黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第71話 死亡から照合中へ

　魔導名簿の頁は、勝手にめくれた。

　誰も触れていない。

　セドリック・バロウズの指も、レオ・アステルレインの白金の魔力も、ノア・クロウの黒魔法も、頁には届いていない。それなのに、古い登録欄を辿るように、青白い光の頁が風もない記録室で音もなく動いていく。

　紙ではないはずなのに、紙の擦れる音がした。

　それだけで、ノアは少し嫌な顔をした。

　記録室の空気は冷えている。壁に埋め込まれた古い魔力灯は、青白く揺れていた。棚に並ぶ水晶板、金属筒、封印された記録函。そのすべてが、まるで息を潜めているように沈黙している。

　中央の魔導名簿だけが、勝手に過去へ潜っていく。

　学院の在籍者。

　退学者。

　死亡者。

　転出者。

　登録不全者。

　古い戦時記録。

　そして、学院創設以前から接続されていたらしい、外部の魂記録。

　ノアは腕を組んで立っていた。

　喉はまだ少し詰まっている。首元の伴侶首輪《メイト・カラー》には黒い亀裂と白い花紋が残り、その内側がひやりと熱を持っていた。名を狙われるようになってから、この冷たい熱には慣れつつある。

　慣れたくはない。

　人間、慣れなくていいものに限って慣れる。最悪の生存本能である。

　頁が止まった。

　古い登録欄。

　そこに、一つの名があった。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　黒い文字ではない。

　青白い魔導文字だった。

　だが、その名だけが他の記録よりも暗く沈んで見えた。文字の縁に黒い灰のような影がまとわりつき、読んだ者の胸の奥へ冷たい針を入れてくる。

　所属欄は空白。

　魔法属性は黒。

　状態欄には、はっきりと一語が刻まれていた。

　死亡。

　ノアはそれを見て、息を止めなかった。

　止めたら負けのような気がした。

　レオの方が先に息を詰めた。

　隣に立つレオの白い指が、わずかに震える。青い瞳から血の気が引いていく。彼は、イリアス・ノクスヴェルトの死を誰より知っている。腕の中で冷えていった身体も、最後の笑みも、世界の歓声も、最後の言葉も。

　だから、その状態欄を見ることは、古傷をもう一度開かれるようなものだった。

　死亡。

　その文字が、揺らいだ。

　ノアの首輪が熱を持つ。

　白い花紋がびり、と震え、黒い亀裂がわずかに広がった。

　死亡の文字が滲む。

　青白い光が、ゆっくり別の形へ組み替わっていく。

　死亡。

　照合中。

　記録室の空気が、凍った。

　ノアは、ほんの少し笑った。

「死亡確認、雑に取り消すな」

　声は軽い。

　だが、喉の奥がかすかに震えていた。

　死亡から照合中へ。

　それは、イリアスが生き返ったという意味ではない。

　ノアにも分かった。

　もっと嫌な意味だ。

　この古い死亡記録と、現世のノア・クロウが照合されようとしている。敵は、ノアの現世名を剥がし、前世の死亡記録へ接続し、そこから「黒い災厄イリアス」を再び成立させようとしている。

　過去が戻るのではない。

　今のノアが、過去の名へ引きずり込まれようとしている。

　レオの声が、低く落ちた。

「違う」

　誰に言ったのか分からない。

　名簿へか。

　術式へか。

　自分自身へか。

　レオはさらに一歩、名簿へ近づいた。

「イリアスが戻るんじゃない。ノアを、そこへ合わせようとしている」

　セドリックが表情を険しくした。

「その通りだ」

　彼は黒魔法の細い線を頁へ走らせる。名簿の状態欄を囲むように封印円が浮かび上がった。だが、「照合中」の文字は消えない。むしろ、封印円に反応するように、青白く明滅した。

　セドリックは舌打ちした。

「前世の死亡記録と、現在の登録情報を接続している。真儀礼の派生だ。声、名、記憶、証言を使って災厄を再指定するための準備段階だろう」

　ノアは片手を上げた。

「俺の個人情報、勝手に過去と合体しようとしてる」

「冗談で済ませるな」

「笑ってないと、ちょっと腹立つ」

　ノアの声が少し低くなった。

　軽口の裏から、怒りがにじむ。

　それを聞いたレオが、ノアの方を見る。

「ノア」

「呼ばなくてもいますー」

「ノア・クロウ」

「フルネーム点呼、再開早いな」

「必要だ」

「それ、最近の口癖？」

「君の名を戻されないためなら、何度でも言う」

　レオの赤い糸が、ノアの胸の奥へ伸びる。

　閉じ込める糸ではない。

　今のところは。

　現世のノア・クロウという輪郭を、前世の死亡記録から引き剥がすために、支えるような震え方だった。

　それでも、重い。

　レオの中にある独占欲は消えていない。むしろ、名を狙われるたびに強くなっている。ノアの名を自分の糸で包み、誰にも呼ばせず、誰にも触らせず、自分だけが呼び続けたい。そんな恐ろしい衝動が、赤い糸の奥で燻っていた。

　ノアは横目で見た。

「今、俺の名前をお前の糸で囲い込もうとした？」

「支えようとした」

「言い換えで罪が軽くなると思ってる？」

「思ってない」

「正直」

　レオは目を逸らさない。

「でも、囲い込みたいとも思った」

「そこまで言うな」

「嘘は言いたくない」

「最悪に正直」

　セドリックが低く言った。

「痴話喧嘩は後にしろ」

「先生、これを痴話喧嘩扱いするの強くない？」

「そうでも思わないとやっていられん」

「お気持ち分かります」

「分かるな」

　セドリックは名簿へ向き直った。

　黒魔法の線を増やし、「照合中」の文字の周囲を解析していく。魔導名簿の頁には、三つの層が浮かんでいた。現世の登録情報。前世の死亡記録。そして、その二つを繋ぐ黒い線。

　線は細い。

　だが、深く食い込んでいる。

「照合が完了すれば、学院の術式上、ノア・クロウの登録は不安定化する。最悪の場合、学院基盤はお前をノア・クロウではなく、黒い災厄イリアス・ノクスヴェルトとして扱う」

　ノアは眉を上げた。

「学内システムに災厄扱いされるってこと？」

「簡単に言えばな」

「最悪。購買でパン買う時も災厄名義？」

「冗談を言うな」

「冗談言ってないと腹立つって言っただろ」

　ノアの首輪が熱を増した。

　「照合中」の文字が明滅するたび、胸の奥が引かれる。膝の力がほんの少し抜けた。ノアはすぐに足に力を入れ直したが、レオは見逃さなかった。

　白金の指が、ノアの背へ伸びかける。

「触れていい？」

「まだ立てる」

「膝が揺れた」

「観察力が嫌」

「君が倒れるよりいい」

「倒れませんー。天才ちゃんなので」

　その瞬間、名簿の「照合中」が強く光った。

　ノアの瞳孔が開く。

　視界が一瞬、白く飛んだ。

　死の記録。

　黒い荒野。

　世界の歓声。

　レオではない、セラフィードの腕。

　冷えていく身体。

　最後の笑み。

　戻るな。

　ノアは奥歯を噛んだ。

「っ……」

　短い呻きが漏れる。

　身体が前へ傾きかけた。

　レオがすぐに支えた。今度は、ノアも拒まなかった。拒む余裕がなかったとも言える。肩に添えられた手は丁寧で、乱暴ではない。それでもレオの指先は震えている。

「ノア」

　レオが呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が強く光る。

　魂糸が現世名へ縫い戻されるように震えた。

　ノアは息を吸った。

　喉が痛い。

　だが、声は出る。

「俺は……ノア・クロウ」

　名簿の「照合中」が揺れた。

　ノアは、さらに言う。

「黒魔法科一年。寮はレオと相部屋。喉は営業短縮中。小テストはできれば延期希望。今の名前は、ノア・クロウ」

　セドリックが低く呟いた。

「余計な情報が多い」

「自己紹介は個性が大事」

「黙れと言いたいが、今は名乗れ」

「命令が混線してる」

　ノアは笑った。

　今度の笑いには、怒りが混じっていた。

「俺を勝手に死亡記録と照合すんな。死んだのはイリアスだ。俺はここで面倒くさい授業受けて、面倒くさい王子様に名前連呼されて、面倒くさい敵に名札いじられてる現役学生だ。勝手に墓から出席取るな」

　魔導名簿が震えた。

　状態欄の「照合中」が一瞬、薄くなる。

　しかし、消えはしない。

　代わりに、黒い線が前世死亡記録とノアの登録欄をさらに結ぼうと伸びる。

　レオの顔から血の気が引いた。

　彼は、ノアを支えたまま、名簿を睨む。

「切り離せないのか」

　セドリックは黒魔法陣を展開しながら答えた。

「無理に切れば逆流する。今の状態では、前世記録側からの引き込みが強い。照合を止めるには、接続元を特定する必要がある」

「接続元」

「前世死亡記録が保存されている場所だ。学院名簿とその記録が繋がっていること自体がおかしい。誰かが古代の魂記録を操作している」

　ノアは顔をしかめた。

「また魂帳局？」

「その可能性が高い。少なくとも、魂帳局系の古い記録基盤と接続している」

「次から次へと部署が増えるな。敵、組織図作ってくれない？」

「作っても改竄されるだろうな」

「先生、たまに冗談きつい」

「事実だ」

　セドリックは名簿に封印を重ねた。

　黒魔法が頁の縁を縛り、状態欄の明滅を一時的に抑える。だが、「照合中」の文字は残ったままだった。

　ノアの首輪の熱も消えない。

　黒い亀裂が少し広がっている。

　白い花紋がそれを支えているが、花弁の縁が黒く染まりかけていた。

　レオはそれを見て、声を低くした。

「部屋に戻ろう」

「調査は？」

「セドリック先生が続ける」

「勝手に決めるな」

「君は今、膝が揺れている」

「それはそう」

「喉も詰まっている」

「それもそう」

「首輪の亀裂が広がっている」

「それもまあ、そう」

「戻ろう」

「……判断材料が多い」

　ノアはため息をついた。

　反論しきれないのが悔しい。身体が本当に重い。胸の奥をまだ古い名に引かれている。ここで意地を張ると、レオがさらに悪化する。つまり撤退した方がまし。なんだこの消極的合理性。

　セドリックも頷いた。

「一度戻れ。これ以上ここにいると照合が進む」

「進むって言い方やめてください。進捗管理されてるみたいで嫌だ」

「実際されている」

「余計嫌」

　ノアはレオに支えられながら、名簿から離れた。

　離れると、胸の奥を引かれる感覚は少し弱くなった。だが完全には消えない。照合中の文字は、距離で切れるものではなかった。

　記録室を出る直前、レオが振り返った。

　魔導名簿は閉じられていない。

　古い頁の上に、まだイリアス・ノクスヴェルトの名が光っている。

　死亡から照合中へ。

　その変化が、レオの前世の傷を深く抉っているのが分かった。

　ノアは、掠れた声で言った。

「レオ」

　レオがこちらを見る。

「俺は今、ここにいる」

　レオの赤い糸が震えた。

「うん」

「死亡記録なんかに負けてやる気はない」

「うん」

「あと、名前連呼は一時間に十回まで」

「少ない」

「多い」

「足りない」

「交渉下手か」

　レオは少しだけ目を伏せた。

「努力する」

「また便利な言葉」

　夜。

　寮部屋は静かだった。

　レオはノアを寝台に座らせ、水を渡し、喉と首輪の熱を鎮めた。伴侶首輪の黒い亀裂は完全には戻らない。白い花紋が亀裂の周囲を守るように光っている。

　レオは、ノアの首元へ聖魔法を流しながら、何度も名を呼んだ。

「ノア」

「一回目」

「ノア・クロウ」

「二回目」

「ノア」

「三回目」

「ノア・クロウ」

「名前呼びすぎ。恋人じゃなくて呪術師」

「伴侶だよ」

「余計重い」

「君を戻されないために呼んでいる」

「分かってるけど多い」

　レオは手を止めなかった。

　白金の光が喉を撫で、魂糸の震えを鎮めていく。声を封じるためではない。名を縛るためでもない。今夜のレオは、少なくともその境界を守ろうとしていた。

　努力はしている。

　しているから厄介だ。

　ノアは水を飲んで、息をついた。

「俺も言う」

　レオが顔を上げる。

　ノアは、掠れた声で言った。

「ノア・クロウ」

　首輪がわずかに光る。

「黒魔法科一年。現世の名前。仮登録じゃない。照合中でもない。死んでない。以上」

　レオの目が揺れた。

「生きている」

「そこ、追加する？」

「して」

「はいはい。生きてます」

　レオが、ようやく少しだけ息を吐いた。

　その吐息の軽さに、ノアは気づく。

　レオは、一日中息を詰めていたのだ。

　イリアスの死亡記録。

　照合中。

　ノアがそこへ引かれるたび、レオはまた腕の中で死なれる感覚を見ていたのかもしれない。

　ノアは、少しだけ声を柔らかくした。

「レオ」

「何？」

「俺はここ」

　レオは、目を閉じる。

「うん」

「点呼終了」

「まだ足りない」

「足りろ」

「努力する」

「便利すぎる」

　その時だった。

　首元に、鋭い冷たさが走った。

　ノアの身体がびくりと震える。

　レオの赤い糸が一気に張った。

　伴侶首輪の黒い亀裂の内側に、小さな文字が浮かび上がる。

　黒い数字。

　１％。

　ノアは鏡へ顔を向けた。

　首輪の内側、白い花紋の端に、黒く刻まれている。

　照合進行率、一パーセント。

　ノアは、しばらくそれを見ていた。

　それから、低く笑った。

「進捗表示まで出た。親切設計、腹立つな」

　レオの顔から、完全に血の気が引いていた。