黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第四章 【仮の名と白い花】

第68話 消えかけた部屋札

　朝の寮は、いつも通りに騒がしかった。

　白い石造りの廊下に、新入生たちの足音が重なる。誰かが寝坊したらしく、奥の部屋で慌ただしく扉が開いた。別の誰かは制服の釦を留めながら走って、寮監に叱られている。魔力灯は朝の光を受けて弱く揺れ、窓辺には薄い金色の陽が差していた。

　その普通さが、かえって腹立たしい。

　世界がこちらの事情に合わせて陰鬱になってくれることはない。実に不親切である。せめて危険な儀礼が名札にまで侵食している朝くらい、廊下の一つでも不穏に軋んでほしい。いや、実際に軋まれても困る。人間の要求は面倒くさい。

　ノア・クロウは、寮部屋の扉の前で足を止めていた。

　扉に掛かった小さな部屋札。

　そこには、本来なら二人の名が刻まれている。

　レオ・アステルレイン。

　ノア・クロウ。

　けれど、今朝は違った。

　レオの名は、白い石板の上にくっきりと残っている。金の細い縁取りまで綺麗に光っていた。学院の部屋札らしい、品のいい魔法刻印だ。

　その下にあるはずの「ノア・クロウ」だけが、薄く霞んでいた。

　文字の輪郭が失われ、石に染み込むように消えかけている。消しゴムで擦ったのではない。表面から削られたのでもない。もっと嫌な消え方だった。誰かが、記録の奥から名前だけを抜き取ろうとしているような。

　そして、その薄れた名の下に、見えないはずの古代文字が浮かびかけていた。

　イリアス。

　まだ完全な文字ではない。

　しかし、ノアにもレオにも読めた。

　前世名が、現世名の下から這い上がろうとしている。

　ノアはしばらくそれを眺め、喉の奥で笑った。

「俺の名前、朝から退勤してる」

　声は掠れていた。

　昨夜から続く名への干渉で、喉というより魂糸の発声経路が疲れている。声そのものを奪われた時ほどではない。だが、名前を呼ばれるたび、胸の奥を古い鎖で引かれるような違和感が残っていた。

　隣に立つレオは、笑わなかった。

「笑わないで」

「笑わないと気持ち悪いだろ」

「気持ち悪くても笑わなくていい」

「それだと空気が最悪になる」

「もう最悪だよ」

「朝から正論で殴るな」

　ノアは部屋札へ手を伸ばしかけた。

　その瞬間、伴侶首輪《メイト・カラー》が冷たく熱を持った。

　熱いのに冷たい。

　奇妙な感覚だった。炎ではなく、氷の刃を内側から押し当てられるような熱。首元に残る黒い亀裂が、部屋札の薄れた名前に反応している。白い花紋がわずかに浮かび、赤い糸が胸の奥で震えた。

　ノアは短く息を詰める。

「っ……」

　喉が塞がる。

　名前が消えるだけで、息が一瞬、詰まった。

　名とは、呼び名でしかないはずなのに。

　魂に干渉する術式の前では、ただの文字では済まないらしい。まったく、人生は学びに満ちている。こんな学びは要らない。返品したい。

　レオの手が、すぐにノアの首元へ伸びかけた。

「触れていい？」

「まだ平気。部屋札見てから」

「平気な声じゃない」

「俺の声診断、朝から営業中？」

「ずっと」

「定休日作れ」

　ノアは部屋札へ顔を近づけた。

　廊下を通り過ぎる生徒が、ちらりとこちらを見る。だが、部屋札の異常には気づいていないようだった。寝癖のついた男子生徒が「おはようございます、アステルレイン様」と慌てて会釈し、その隣にいた生徒はノアを見て少しだけ視線を揺らした。

　昨日の全校放送以来、その視線は増えた。

　好奇。

　恐怖。

　欲望。

　憐れみ。

　全部混ざっている。

　それでも彼らは、部屋札を見ても何も反応しなかった。

　ノア・クロウの名が消えかけていることも。

　その下にイリアスの古代文字が浮かびかけていることも。

　見えていない。

　ノアは小さく言った。

「寮監も生徒も気づいてないな」

　ちょうど廊下の奥から寮監が歩いてきた。

　灰色の外套を着た年配の女性で、朝の点検帳を片手に持っている。彼女はノアとレオの前で足を止めたが、部屋札ではなく二人の顔を見た。

「クロウ君、体調はどうですか。昨日は大変だったと聞いています」

「絶賛営業短縮中です」

「無理はしないように」

「はい。無理と仲良く距離を取ります」

　寮監は困ったように笑い、次の部屋へ向かった。

　やはり、見えていない。

　レオが低く言った。

「現実の名札ではない」

「魂名に干渉してるってことか」

「うん」

「最悪。名前の裏口入学じゃん」

　レオは部屋札を見つめた。

　その青い瞳から、温度がすっと消える。

「刻み直す」

「待て」

　ノアが言う前に、レオの白金の聖魔法が指先に灯った。

　細い光が部屋札へ伸びる。レオ・アステルレインの聖魔法は、本来なら治癒と保護と結界のためのものだ。名を守るために使えば、失われかけた刻印を補強し、魂糸を現世名へ結び直すこともできる。

　普通なら。

　だが、今回は普通ではなかった。

　白金の光が部屋札へ触れた瞬間、薄れかけていた「ノア・クロウ」の文字が一度だけ明るく浮かぶ。

　レオの魔法が、名を刻み直そうとした。

　その直後、部屋札の奥から黒い古代文字が広がった。

　イリアス。

　その文字が、レオの白金を飲み込むように絡みつく。

　ノアの首輪が強く熱を持つ。

「っ、待て。お前の魔法、利用されてる」

　レオの指が止まる。

　だが、聖魔法はすでに部屋札へ触れていた。

　黒い術式が、白金の光を逆手に取る。レオがノアの名を守るために刻もうとした力を、「レオがノアの名を縛っている」という形へ変換しようとしている。

　白金の光が赤い糸へ繋がる。

　赤い糸が、ノア・クロウという名へ絡みつきかける。

　守るための糸が、名を縛る檻へ変えられようとしていた。

　ノアはすぐにレオの手首を掴んだ。

「止めろ」

「それでも放っておけない」

「放っておくんじゃなくて、考えろ」

　レオの手首が震えている。

　怒りではない。

　恐怖だ。

　ノアの名が消えていく。それを見て、レオは即座に救おうとした。声の時もそうだった。喉を閉じようとし、声を赤い糸に預けさせようとし、守るために囲おうとした。

　そして敵は、そこを突いてきた。

　レオの保護を、檻に変える。

　赤い糸反転。

　嫌な手だ。

　敵の性格が悪い。もうだいぶ知っていたが、改めて悪い。嫌がらせの才能だけで職に就ける。就くな。

　ノアはレオの手首を掴んだまま、部屋札を睨んだ。

「これ、お前の魔法を待ってたな」

「僕が刻み直すことを？」

「たぶん。お前が俺の名を守ろうとする。そこに乗っかって、お前が俺の名を縛った形にする」

　レオの顔が強張る。

「僕が」

「敵が利用しただけだ」

「でも、僕の魔法だ」

「だから止めた」

「……ノア」

「俺を守るなら、まず俺ごと箱にしまう癖をやめろ。敵がそれを踏み台にしてる」

　レオは黙った。

　黙って、手を下ろした。

　白金の光が消える。

　部屋札の文字は、まだ薄いままだった。ノア・クロウの輪郭は頼りなく、イリアスの古代文字はその下に浮かびかけている。だが、レオの魔法を使った反転は止まった。

　ノアは息を吐いた。

　その吐息が震える。

　胸の奥が、まだ引かれている。

　レオは、その震えを見逃さなかった。

「首輪が熱い」

「まあ、熱い」

「触れていい？」

「今はいい。ちょっとだけ」

　レオの指が、今度は部屋札ではなくノアの首元へ触れた。

　白金の聖魔法は、名を刻まない。

　ただ、首輪の熱を鎮める。

　喉の詰まりを和らげる。

　魂糸の震えを整える。

　ノアは目を閉じた。

　冷たい熱が少しずつ引いていく。胸の奥を引く感覚も、完全ではないが弱くなった。レオの魔法は相変わらず丁寧で、腹立つくらい正確だ。

「名前の健康診断、初体験」

　ノアが掠れた声で言うと、レオが静かに答えた。

「異常あり」

「診断名が雑」

「君の名が削られている」

「急に深刻に戻るな」

「深刻だよ」

「知ってる」

　ノアは部屋札へ向き直った。

　自分の名前が消えかけている。

　それは思った以上に気持ちが悪かった。

　声を奪われかけた時とは別の恐怖だ。声は出すもの。奪われれば苦しいし、怒れる。けれど名は、いつもそこにあるものだ。呼ばれ、自分が自分だと分かるための、地面のようなもの。

　その地面を薄く削られている。

　足元がなくなるような感覚だった。

　ノアは、部屋札へ向かって言った。

「ノア・クロウ」

　薄れた文字が、わずかに光った。

　レオが隣で続ける。

「ノア・クロウ」

　赤い糸が静かに震える。

　今度は絡め取るためではない。ノアの声に合わせて、現世名の輪郭をなぞるように震えた。

　ノアは横目で見る。

「真似するな」

「必要だから」

「なんでも必要って言えば通ると思ってる？」

「思っていない。通したいとは思っている」

「正直すぎて最悪」

　レオは部屋札を見つめたまま、もう一度呼んだ。

「ノア」

　薄れた文字が少しだけ戻る。

　だが、完全ではない。

　その下のイリアスの文字も、完全には消えなかった。

　ノアは唇を曲げる。

「しぶといな」

「うん」

「こっちも地味にやるしかないか」

「どうする？」

「お前の魔法は使われる。俺の黒魔法も、たぶん直接当てたら引っかかる。なら、名前に魔法をかけるんじゃなくて、記録側を調べる」

「記録」

「部屋札って、寮の管理記録と繋がってるだろ。そこから黒魔法科の名簿、学院の在籍簿、魂帳局っぽい構文。順番に辿る」

「危険だ」

「知ってる」

「止めたい」

「知ってる」

「……止めない努力をする」

　ノアは少し笑った。

「八点維持」

「上がらない？」

「まだ」

「努力する」

「そればっかり」

　廊下の奥で、授業開始前の鐘が鳴った。

　生徒たちが一斉に動き始める。ノアは部屋札から目を離し、制服の襟を直した。喉はまだ少し痛むが、歩けないほどではない。

　レオがすぐに水筒を差し出す。

「持って」

「遠足かよ」

「喉が詰まったら飲んで」

「授業に水筒持参する黒魔法科新入生、なんか幼くない？」

「必要だから」

「はいはい」

　ノアは水筒を受け取った。

　扉の部屋札をもう一度見る。

　ノア・クロウの文字は、薄い。

　だが、消えてはいない。

「行くか」

　レオが隣に並ぶ。

　今度も前を塞がない。

　それだけで、少しだけ歩きやすい。

　黒魔法科の教室へ向かう廊下は、朝のざわめきに満ちていた。昨日の全校放送の噂はまだ消えていない。すれ違う生徒が、ノアを見て小声で何かを言う。中には「イリアス」と言いかけて口を噤む者もいた。

　そのたびに、レオの赤い糸が鋭く張る。

　ノアは横目で牽制した。

「噂を首根っこから絞めるなよ」

「まだ絞めていない」

「“まだ”が怖いんだよ」

「努力する」

「便利」

　教室に着くと、黒魔法科の生徒たちはいつもより静かだった。

　少数の机。黒い石板。壁に刻まれた制御陣。朝の魔力灯は少し暗く、窓から入る光も冷たい。セドリックはすでに教壇に立っており、出席簿を開いていた。

　ノアは自分の席へ向かう。

　その瞬間、首輪がひやりと熱を持った。

　嫌な予感がした。

　セドリックも、出席簿を見下ろして眉を動かした。

　紙面の文字が、揺れている。

　黒魔法科一年。

　そこに並ぶ新入生の名前。

　ルカではない。

　アイリスでもない。

　他の生徒でもない。

　ノア・クロウの名だけが、薄くなっていた。

　セドリックが名を読み上げようとして、声を止める。

　その唇が、ほんの一瞬だけ、別の名の形を作った。

「イリ……」

　教室の空気が凍った。

　レオの白金の魔力が、廊下側から鋭く灯る。

　ノアは席の前で立ち止まり、乾いた笑みを浮かべた。

「先生。出席簿まで退勤してるんですけど」

　セドリックは、出席簿を閉じなかった。

　ただ低く言った。

「座れ、ノア・クロウ」

　その名に、薄れかけた出席簿の文字が、かすかに光った。