第5話 黒い災厄
空から、黒い灰が降っていた。
雪に似ていた。だが、冷たくはない。手のひらに落ちれば、湿った煤のように崩れ、皮膚に黒い跡を残す。風に舞うたび、焦げた紙と腐った光の匂いがした。かつて白く磨かれていた都市の石畳は、ひび割れ、黒い水を吸い、ところどころで鈍く沈んでいる。
塔は倒れていた。
王城の鐘楼だったものは、根元から折れ、広場を横切るように崩れている。鐘は地面に半分埋まり、鳴ることを忘れたように黙っていた。城壁には黒い蔓のような魔法痕が走り、国境結界の紋様は腐った葉脈のように崩れている。
焼けた旗が、低い風に揺れた。
どこの国の旗か、もう分からなかった。紋章は黒く焼け落ち、布の端は灰になって散っている。広場の隅には、小さな靴が片方だけ転がっていた。噴水には水がなく、代わりに黒く濁った魔力が底で揺れている。市場の石段には、誰かが落とした木彫りの馬があった。片方の脚が折れ、煤にまみれている。
祈りの途中で止まった聖印が、壊れた扉にかかっていた。
白金だったはずの光は、黒く腐っていた。
その中心に、イリアス・ノクスヴェルトは立っていた。
黒髪は乱れ、頬には乾いた血と灰がついている。赤黒い瞳は、かつてより深く濁っていた。瞳孔は開き気味で、光を受けても細くならない。そこに映る世界は、もう人の目が見ているものと同じではなかった。
黒魔導書の文字が、皮膚の下にあった。
手首から喉へ、胸元から魔力核へ、時折うごめく黒い線が走る。動くたびに、内側から紙をめくるような音がした。誰もいないのに、頁の擦れる音が聞こえる。イリアスの声に、時々別の声が混じる。低く、掠れ、笑っているような声。
かつて彼は、双星の英雄と呼ばれていた。
今、その名を口にする者はいない。
遠くの路地で、誰かが震える声で言った。
「あれはもう王子ではない」
別の誰かが、祈るように呟いた。
「英雄でもない」
「災厄だ」
沈黙のあと、幼い声が続いた。
「黒い災厄だ」
その名が、壊れた都市を渡っていく。
黒い災厄。
イリアスは、少しだけ笑った。
双星の英雄、よりは似合っているかもしれない。そう思った瞬間、雨上がりの丘が脳裏を掠めた。セラフィードが朝焼けの中で言った声。君と並ぶなら、悪くない。白金の光。水の入った杯。髪に触れた手。掠れた声を聞き逃さなかった碧い目。
黒魔導書の頁が、頭蓋の奥で音を立てた。
記憶が黒く濁る。
白金の光が、刃の形へ変わる。父王の胸を貫いた偽りの聖印へ変わる。セラフィードの声が、遠くなる。代わりに、都市の悲鳴が重なる。
イリアスは目を閉じた。
「……災厄でいい」
声は低く、ざらついていた。
「そう呼ぶなら、それでいい」
黒い霧が足元から広がった。
路地の奥に残っていた兵たちが後ずさる。誰かが剣を落とした。誰かが祈りの言葉を噛んだ。イリアスは彼らを見なかった。見れば止まるかもしれない。見れば、十年以上前に埋めた名も知らない亡骸を思い出す。
泣いたら、土が重くなる。
なら、僕が半分持つ。
もう半分など、誰にも持たせられない。
黒い花が、石畳の割れ目から咲いた。
その花弁は光を吸い、街の魔法陣を一つずつ腐らせていく。通信陣が壊れる。兵站を支える転送式が崩れる。王城の地下に眠る兵器庫の封印が、黒い霧に呑まれて沈む。戦争を続けるために組まれた仕組みが、根から食われていく。
その道の途中で、人も倒れた。
兵だけではない。逃げ遅れた商人も、祈りながら戸口に膝をついた女も、子を探していた老人も、かつてイリアスが救った町医者も。
分かっていた。
分かっていて、止まらなかった。
黒魔導書だけのせいにできれば楽だった。自分は奪われたのだと、侵されたのだと、そう言えれば少しは眠れたかもしれない。だが、イリアスの奥には、まだ自分で選んでいる部分があった。
戦争が好きなのだろう。
王も、神官も、貴族も、議場で地図を広げる者たちも。自分の手を汚さず、国境の向こうへ若い兵を流し続ける者たちも。魔王戦争の名で人を使い潰し、死を美しい勲章に変える者たちも。
「なら、俺が全部終わらせてやる」
黒い霧が、都市の鐘楼跡を呑んだ。
鐘は最後まで鳴らなかった。
噂は国境を越えた。
黒い災厄が現れた。
王都が沈んだ。
結界都市が腐った。
聖具庫が黒い花に呑まれた。
戦場が一夜で墓になった。
人々は地図の上に黒い染みを描くようになった。イリアスが通った土地は、そこだけ光を失う。魔法陣は使えなくなり、聖印は黒く濁り、土の底から死者の声に似た風が吹く。
かつて共に戦った者たちも、彼を追った。
その男は、双星の英雄と呼ばれていた頃、幾度もイリアスの背中を守った魔法士だった。名前はガレス。火の魔法を使う。豪快に笑い、戦場明けの野営で何度も焦げた肉を焼いた。イリアスが味のない携帯食ばかり食べていると、肉を押しつけてきた男だった。
そのガレスが、焦土となった砦の門前でイリアスを待っていた。
背後には数十人の兵がいた。だが、ガレスだけが前へ出た。剣を抜かなかった。火の魔法陣も展開しなかった。ただ、煤に汚れた顔で、イリアスを見た。
「戻ってこい」
その声は、震えていなかった。
イリアスは足を止めた。
砦の門は崩れている。かつて二人で守った場所だった。敵ではなく魔物から村人を逃がすために、夜通し戦った。セラフィードが結界を張り、イリアスが黒魔法で足止めし、ガレスが火で道を作った。
その火の匂いを、まだ覚えている。
「お前まで来たのか」
イリアスの声は掠れていた。
「お前を止めに来た」
「止まると思うのか」
「思ってない」
ガレスは苦く笑った。
「でも呼ぶくらいはできる。イリアス」
名前を呼ばれた瞬間、黒魔導書の文字が喉元で疼いた。
イリアスは眉を寄せる。
「その名で呼ぶな」
「呼ぶ。お前はイリアスだ」
「違うらしいぞ。世間では災厄だ」
「世間なんか知るか」
ガレスは一歩近づいた。
「セラフィードもまだお前を探している」
胸の奥が揺れた。
黒い霧が、一瞬だけ薄くなる。
イリアスの瞳に、昔の色が戻りかけた。戦場明けの朝。白金の光。水。喉へ触れる指。セラフィードの、君の声なら、という声。
戻れない。
戻りたい。
戻ってはいけない。
黒魔導書の頁が荒くめくれた。
音が、記憶を食った。
ガレスの声が遠ざかる。セラフィードの名が、黒い水へ沈む。足元に黒い花が咲いた。花弁は音もなく広がり、ガレスの足元へ絡む。
「イリアス」
ガレスは、まだ呼んだ。
「戻ってこい。お前が本当に全部壊したいわけじゃないって、俺は」
声が途中で途切れた。
黒い霧が包んだ。
火の魔法が一瞬だけ赤く光った。だが、黒い花の影に呑まれ、すぐに消えた。剣が石の床へ落ちる音がした。重い、乾いた音だった。呼びかけの残りが、喉の奥で止まるように消えた。
黒い花弁が、赤く濡れていた。
イリアスは表情を変えなかった。
変えなかった。
ただ、指先だけが震えていた。
その震えを止めるように、彼は右手を握った。黒い文字が手首でうごめく。魔力核が冷たく軋む。
「……戻る場所なんて」
声は誰にも届かなかった。
「もう俺が焼いた」
次にイリアスが戻ったのは、ノクスヴェルト王国だった。
故郷は、よく知っているはずの場所だった。
黒い城壁。銀の塔。冬に強い針葉樹の森。王宮へ続く長い石橋。幼い頃に剣を振った中庭。父王に呼ばれ、背筋を伸ばして歩いた回廊。
そのすべてが、今は遠かった。
王宮の門は閉じられていた。
内側に、母がいた。
姉がいた。弟がいた。王族の生き残りと、黒い甲冑をまとった近衛兵たちがいた。彼らはイリアスを見て、顔色を変えた。恐怖。怒り。悲しみ。嫌悪。どれも正しかった。
母は名を呼ばなかった。
姉は剣を抜いた。
弟だけが、小さく言った。
「兄上」
その声が、一番痛かった。
イリアスは足を止めた。
門の上で、黒い旗が濡れた風に揺れている。父王の死後、王位を巡って争いが起きた。王族たちは互いを疑い、同盟破綻の責を押しつけ合い、ルミナリアへの報復を叫んだ。魔王戦争はまだ終わっていない。国境では兵が死に続けている。黒魔導書の噂に乗じて、王家の一部はさらなる禁忌に手を伸ばそうとしていた。
壊すべきものが、ここにもある。
そう思った。
そう思わなければ、立てなかった。
「イリアス」
姉が言った。
声は怒っていた。けれど、奥に震えがあった。
「お前は何をしたのか分かっているの」
「分かってる」
「分かっていない。お前は父上の死を利用して、国を」
「父上の死を利用しているのは誰だ」
イリアスの声が低くなる。
姉の顔が歪んだ。
母は何も言わなかった。ただ、弟の肩を抱いている。弟は震えていた。兄と呼んだ声はもう出てこない。恐怖が勝ったのだろう。それでいい。恐れられるべきものになったのだから。
黒魔導書が囁く。
王家。
血。
戦争。
継承。
腐った根。
父王の血の温かさが手のひらに戻る。白い床に倒れた王冠。セラフィードの「助けてくれと言え！！」という声。ガレスの「戻ってこい」。弟の「兄上」。
全部が混ざる。
魔力核が膨れた。
黒蝕が暴れ出す。
イリアスは胸を押さえた。背筋が反射的に反る。指先が硬直し、黒い爪のように曲がった。赤黒い瞳の周囲に細い血管が浮き、瞳孔が開いたまま戻らない。
姉が息を呑む。
弟が母の後ろへ下がる。
その反応すら、黒魔導書が食った。
門前の石畳に、黒い魔法陣が開く。黒い水が文字の隙間から滲み、骨の鎖が王宮の門へ這い上がる。イリアスの喉が詰まった。黒い文字が胸から喉へ上がる。
「が、あ゛……っ、あ゛あああああああッ！！」
叫びは、王宮の門を震わせた。
整った悲鳴ではなかった。喉を裂き、空気を噛み砕くような、獣の咆哮に近い声だった。叫びの途中で息が詰まり、胸が大きく折れる。黒い魔力を吐き出すように身体が前へ倒れ、唇の端に泡混じりの息が滲んだ。舌がうまく収まらず、言葉を作ろうとしても濁った呼吸だけが漏れる。
背筋が弓なりに跳ねた。
膝が折れかけ、肩が不規則に震える。指先が石畳を掻き、黒い霧が爪の跡のように広がった。視界が白く剥けかける。赤黒い瞳が天を泳ぎ、焦点を失ったまま、誰の顔も映さない。
身体の制御が一瞬、遠ざかった。
屈辱は遅れて来た。
それを感じる余裕すら、黒蝕が食った。
黒い花が門の内側で咲いた。
直接見ることはなかった。
見れば手が止まるから。
声だけが残った。
母の息を呑む音。姉の剣が落ちる音。弟の、兄上、ともう一度呼びかけかけて消えた声。近衛兵たちの怒号。黒い霧がすべてを包み、王宮の銀の塔が低く鳴った。
やがて、沈黙が来た。
王宮の門は開いていた。
中庭の黒い石に、灰が降っている。
イリアスは膝をついたまま、しばらく動けなかった。喉が焼けている。魔力核は裂けそうだった。手足の感覚が遠い。舌先が震え、息が整わない。黒い魔導書の文字が、皮膚の下で満足そうにうごめいた。
それでも、イリアスは顔を上げた。
視線は揺れていた。
だが、折れてはいなかった。
「……まだ、終わってない」
低く言った。
それが誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
数年の間に、セラフィードとは何度も衝突した。
荒野で。
燃えた王都で。
黒く濁った川辺で。
古い戦場跡で。
そのたびに、セラフィードは同じことを言った。
まだ戻れる。
イリアスは同じように笑った。
戻る場所なんて、もう俺が焼いた。
その日、二人が対峙したのは、雨上がりの戦場跡に似た場所だった。
黒い灰が降っていた。草は焼け、泥は黒く、折れた旗が遠くに倒れている。かつて二人で小さな亡骸を埋めた場所とは違う。けれど、空気が似ていた。焦げた草と鉄錆と、濡れた土の匂い。世界はどうして、何度も同じ場所へ戻そうとするのだろう。
セラフィードは、白金の外套を灰に汚して立っていた。
疲弊していた。
顔は整っている。声も、ほとんど穏やかに戻っている。だが、その奥に焦りと怒りがあった。何度も届かず、何度も拒まれ、何度も黒蝕に奪われかけた者の声だった。
「まだ戻れる」
セラフィードは言った。
イリアスは笑った。
「戻る場所なんて、もう俺が焼いた」
「なら、僕のところへ戻れ」
「それが一番、無理だ」
何度目の問答だろう。
数えるのもやめていた。
セラフィードの指先から、白金の魂糸が伸びた。イリアスは黒い霧でそれを弾こうとする。だが、魂糸は霧の隙間を縫い、黒魔導書へ伸びる魔法回路を正確に縛った。
胸の奥へ、聖魔法の圧が沈む。
魔力核が軋み、イリアスの膝がわずかに揺れた。
屈辱に、口元が歪む。
「またそれか」
「黒蝕を押し返している」
「聞こえはいいな」
「君を壊したいわけじゃない」
「壊れてるだろ、もう」
「まだだ」
「しつこい」
「言うまで言う」
セラフィードの白金の檻が、足元に広がった。
透明な壁が、黒い霧を押し返す。イリアスが黒魔導書の気配へ視線を逃がそうとした瞬間、セラフィードの手が伸び、顎へ触れた。傷つける強さではない。だが、顔を上げさせるには足りる。
「僕を見ろ」
「嫌だ」
「イリアス」
「呼ぶな」
「助けてくれと言え」
「まだ言ってるのか」
「言うまで言う」
「しつこい男は嫌われるぞ」
「君に嫌われるのは、もう慣れた」
「嘘つけ。傷ついた顔してる」
セラフィードは答えなかった。
イリアスは笑った。
軽口だった。かつての名残だった。戦場明けに水を受け取りながら、重いと文句を言った頃の残滓。礼拝堂跡の朝、声が掠れていると言われ、照れ隠しに茶化した頃の名残。
まだ残っている。
残っていることが、苦しかった。
黒魔導書がその名残を嫌うように、胸の奥で荒く頁をめくった。
痛みが来る。
イリアスは分かった。
分かって、耐えようとした。
だが、セラフィードの指が顎に触れている。白金の魂糸が胸の奥を縛っている。黒蝕がその光を拒絶し、魔力核が裂けるように震える。
「セラ、フィ……っ、ぐ、ぁああああああッ！！」
名前は、途中で潰れた。
助けて、とは言わなかった。
ただ名を呼びかけただけだった。だが、それすら黒蝕は許さなかった。喉が引き攣り、声が黒い霧に裂かれる。叫びは濁点混じりの咆哮へ落ち、息が途中で詰まった。
瞳孔が開き、焦点が合わなくなる。
赤黒い瞳の周囲に血管が浮き、白目が覗きかける。背筋が弓なりに跳ね、肩が不規則に震えた。指先が硬直し、爪が泥を掻く。黒い魔力を吐き出すように身体が大きく折れ、唇の端に泡混じりの息が滲んだ。
舌がうまく収まらない。
言葉を作ろうとしても、濁った息だけが漏れる。身体の制御がまた一瞬遠ざかり、屈辱が遅れて胸を刺した。イリアスは奥歯を噛もうとしたが、喉が言うことを聞かない。
セラフィードの目が見開かれた。
今、呼んだ。
そう気づいた顔だった。
その顔を見て、イリアスはさらに腹が立った。縋りそうになった自分にも、それを拾ったセラフィードにも、黒蝕にも、全部に。
セラフィードは何も言わなかった。
言えば、イリアスが拒むと分かっていたのだろう。
代わりに、白金の光を喉へ流した。呼吸を整え、黒魔力に傷つけられた声の通り道をつなぐ。水を取り出す。戦場明けに何度も渡された水。あの朝の冷たさに似た水。
イリアスは、震える手でそれを払った。
水が泥に落ちる。
「……聞くな」
掠れた声だった。
セラフィードは静かに答えた。
「聞いた」
「忘れろ」
「忘れない」
「最悪だな、お前」
「君にだけは言われたくない」
イリアスは笑った。
喉が痛んだ。
それでも笑った。
「本当に……嫌な男だ」
「知っている」
「嫌いだ」
「うん」
「……本当に、嫌いだ」
セラフィードは何も言わなかった。
言わないことが、いちばん苦しかった。
やがて、イリアスの黒魔法は世界の骨へ届き始めた。
国境結界が崩れた。
聖王国が誇った七重の白い壁は、内側から黒く腐り、夜明けの光を通さなくなった。ノクスヴェルトの兵站魔法陣は、黒い花に根を張られ、戦場へ武器も食料も送れなくなった。東方の王国では、王城の塔が地面へ沈んだ。塔を支えていた魔力基盤が腐り、王族の紋章ごと崩落した。
戦争を続けるための仕組みが、次々に死んでいく。
だが、それは戦争だけを殺さなかった。
結界都市が壊れれば、避難民も巻き込まれた。兵站が途切れれば、前線だけでなく救護所も飢えた。王城の塔が沈めば、王だけではなく、そこで働いていた従者も巻き添えになった。
イリアスは知っていた。
知らないふりはできなかった。
黒い霧の中で、声が消えていくのを聞いた。自分を呼ぶ声も、災厄と罵る声も、助けを求める声も。どれも同じように黒く沈んでいく。
完全な世界の死を望んでいるわけではない。
それでも、死は積み上がった。
イリアスは夜の丘に立ち、黒い空を見上げた。雲の向こうで星がいくつも沈んだように見えた。黒魔導書の文字が、胸の内側でざわめいている。
世界を殺したいわけじゃない。
ただ、このまま生かしておけば、もっと腐る。
誰かが止めなければならない。
誰かが全部、壊さなければならない。
その誰かが自分なら、ちょうどいい。
悪役なら、もう足りている。
世界は、黒い災厄という名前を用意してくれた。
イリアスは低く笑った。
「戦争が好きなんだろ。なら、俺が全部終わらせてやる」
その声に、自分以外の声が混じっていた。
黒魔導書が笑っている。
世界中の残党、王族、聖職者、魔法士たちは、ついに一つの旗の下へ集められた。
黒い災厄を討つために。
北の要塞都市に、各国の旗が並んだ。半分は焼け、半分は喪章をつけている。王を失った国。王城を沈められた国。聖具を腐らされた教会。家族を奪われた魔法士。かつてイリアスに救われ、今はイリアスに町を奪われた者たち。
広場の中心に、セラフィードが立っていた。
白金の外套は整っていた。聖王国の王子として、双星の片割れとして、救国の英雄として、誰もが彼を見る。
「あなたなら、災厄を討てます」
老いた聖職者が言った。
「救国の英雄よ」
別の王族が膝をつく。
「黒い災厄を討てる唯一の男」
人々の言葉が、セラフィードの周囲に積もっていく。
祝福のように。
呪いのように。
セラフィードは答えなかった。
手元には、杯があった。
水の入った杯。
何の変哲もないものだった。けれど、その透明な水面に、いくつもの朝が映る。戦場明けにイリアスへ渡した水。礼拝堂跡で掠れた声を癒した水。王城の部屋で渡そうとして、払いのけられた水。空の寝台の横で冷えきっていた杯。
水面が小さく揺れる。
セラフィードの手が、わずかに震えていた。
周囲では祈りが始まっていた。
聖職者たちが白金の香を焚き、兵たちが膝をつく。黒い災厄を討つための祈り。世界を救うための祈り。英雄へ勝利を願う祈り。
セラフィードだけが、祈らなかった。
祈れば、認めることになる。
イリアスを殺す覚悟を。
愛した男を、世界のために討つという役割を。
彼は杯を見つめたまま、低く言った。
「まだ終わらせない」
その声は、誰にも祈りとして届かなかった。
けれど、遠くで空が裂けた。
黒い魔力の柱が、地平の向こうに立ち上がる。雲が腐るように割れ、黒い灰が風に乗って要塞都市まで降ってきた。兵たちがざわめく。聖職者の祈りが一瞬止まる。
空を裂くような咆哮が、遠くから響いた。
獣の声ではなかった。
人の声でも、もうなかった。
だが、セラフィードには聞こえた。
濁った咆哮の奥に、ほんの微かに、自分の名が混じっていた気がした。
セラフィードは顔を上げた。
祈らないまま、黒い空を見た。
