黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第62話 記録水晶の証言

　会議室の壁に浮かんだ黒い文字は、なかなか消えなかった。

　災厄として証言せよ。

　その一文は、ただの命令ではなかった。壁に映し出された黒い光が、学院会議室の白い石壁に染み込むように揺れている。魔力灯は細かく瞬き、卓上の書類は見えない風にめくられ、中央に置かれた記録水晶は内側から濁った光を放っていた。

　ノア・クロウは、その文字を見上げていた。

　喉の奥が冷たい。昨夜から残る痛みではなく、もっと薄く、いやらしい種類の違和感だった。自分の声を狙われている時とは違う。今度は、周りの声がこちらへ向けられている。誰かが言った言葉、誰かが抱いた印象、誰かが信じた恐れ。その全部が、ノアの首元へ細い糸のように絡んでくる。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が熱を持った。

　制服の襟の下で、黒い亀裂が微かに広がる。白い花紋は薄く光ったまま、外からの干渉を受け止めようとしている。だが、今までと違い、相手はノアの声そのものではなかった。周囲の言葉だ。場の空気だ。記録だ。

　敵、ついに空気を武器にしてきた。

　最悪である。空気くらい無料で吸わせろ。

　レオ・アステルレインは、ノアの隣で立ち上がっていた。白金の魔力が指先に灯り、今にも記録水晶へ叩きつけられそうになっている。表情は穏やかだ。だからこそ危ない。怒鳴っていない時のレオほど、取り返しのつかないことをしそうな顔をしている。

　ノアは掠れ気味の声で言った。

「強制アンケート、怖すぎ」

　その声に、記録水晶が反応した。

　水晶の内側で銀の文字が回り、その奥から黒い影が浮かんだ。ノアの言葉が細く分解され、意味を拾われ、別の形に組み替えられようとする。

　ノア・クロウ、災厄指定への反応を示す。

　水晶の中に、そんな文字が浮かびかけた。

　セドリック・バロウズが机を叩いた。

「歪めるな」

　黒魔法の線が記録水晶の底を走り、浮かびかけた文字を切る。黒い影が水晶の奥へ沈む。だが、消えきってはいない。

　ラシェル・オルブライトは顔を強ばらせていた。

「これは、記録水晶の正常な反応ではありません」

　ノアは軽く笑う。

「正常だったら学院の備品管理、終わってますね」

　声が軽い。

　軽くしすぎた。

　レオの赤い糸が、ノアの喉元で小さく震える。魂糸が、ノアの声の軽さを拾っていた。レオがこちらを見る。水を渡したい顔だった。会議中なのに。いや、たぶん本気で渡す。王子様、場の空気という概念をノアの喉より下に置いている。

　学院長ミリアム・ヴェルハイトが、記録水晶の前へ手をかざした。

「封鎖できますか」

　セドリックは記録水晶から目を離さない。

「完全封鎖すれば証拠ごと消える可能性があります。今は表層だけ固定します」

「外部術式の出所は」

「水晶本体ではなく、会議中に拾った言葉を経由している。厄介だな。こいつは発言を材料にしている」

　ノアは眉を上げた。

「議事録が創作活動始めてる」

「笑いごとではない」

「笑ってないと喉に悪い」

「黙っている方が喉にはいい」

「それはそう」

　ノアは素直に認めた。

　だが、黙る気はなかった。

　黙ったら、他人の声だけが残る。

　そしてその声が、ノアを災厄へ固定する材料になる。

　ラシェルが先ほど言った「黒魔法が儀礼に影響した可能性は否定できません」という言葉が、水晶の内側で再生された。音そのものはラシェルの声だった。だが、そのすぐ後に、黒い文字が浮かぶ。

　黒魔法が儀礼を乱した。

　ラシェルの顔色が変わった。

「違います。私はそこまで断定していません」

　記録水晶は答えない。

　ただ、言葉を組み替えていく。

　可能性は否定できない。

　影響した。

　乱した。

　黒魔法が。

　ノアの喉が詰まった。

　伴侶首輪が熱い。

　ラシェルの言葉そのものに悪意はなかった。疑いはあった。恐れもあった。だが、断定ではなかった。それを水晶は断定に変えた。曖昧な不安を、罪の形へ削った。

　人間社会でよく見るやつだ。

　紙と噂と記録が人を殺すやつ。

　ファンタジー世界までそんな現代的な陰湿さを輸入しなくていい。誰が発注した。返品不可か。

　別の教師が小さく言った。

「しかし、クロウ君が倒れていたのは事実です。大講堂でも、地下礼拝堂でも……」

　記録水晶が光る。

　ノアは目を細めた。

　水晶の中の文字が変わる。

　ノア・クロウは災厄反応を示した。

　教師が息を呑んだ。

「違う、私はそんな意味で」

「意味を食ってる」

　セドリックが低く言った。

「発言者の意図ではなく、儀礼に都合のいい意味へ変換している。可能性を断定に。状態を性質に。被害を証拠に。倒れた、を反応した、に変える」

　ノアは笑った。

　笑ったが、声は低かった。

「便利だな。俺が転んだら大地への敵対行為になりそう」

　レオが記録水晶へ手を伸ばした。

　白金の魔力が鋭く伸びる。

　ノアはその腕を掴んだ。

「壊したら改竄の証拠も消える」

　レオの青い目がノアを見る。

　目が冷たい。

　いや、冷たいのではない。怒りが強すぎて、温度がなくなっている。

「君を傷つけるものを置いておきたくない」

「証拠品を感情で燃やすな、王子様」

「これは証拠品じゃない。君を災厄に戻す道具だ」

「道具だから調べるんだろ」

「ノア」

「壊すな」

　ノアの声が低くなった。

　会議室の空気が動いた。

　記録水晶が、その声に反応しかける。だがレオの赤い糸が鋭く震え、ノアの声を水晶へ届く前に薄く包んだ。閉じ込めるのではない。敵に食わせないための膜。レオはここでも、喉を塞がなかった。

　進歩。

　六点半から七点にしてもいいかもしれない。

　今言うと余計重く受け止めるので、黙っておく。人間関係、採点タイミングも難しい。面倒だな本当に。

　レオは、しばらくノアを見ていた。

　そして、ゆっくり手を下ろした。

「……分かった」

「よろしい」

「でも、触れたら燃やす」

「交渉下手か」

「努力する」

「便利な言葉」

「本気だよ」

「知ってる」

　ノアはレオの腕を放した。

　赤い糸はまだ張っている。記録水晶へ向かって、今にも噛みつきそうなほど警戒していた。声だけではない。記録、証言、評価。そこまでノアから遠ざけたいのだろう。

　レオの管理欲は、確実に広がっている。

　けれど今回は、ノアが止めれば止まった。

　そこだけは、覚えておいてやる。

　セドリックが記録水晶の周囲へ黒い魔法陣を重ねた。薄い黒線が卓上に広がり、水晶を囲い込む。外部術式が逃げようとするたび、線がそれを引っかけ、形を浮き上がらせる。

　ラシェルが息を潜めて見ていた。

「これは……英雄教会の祈祷文ではありません」

「祈祷文を真似ている」

　セドリックが答える。

「もっと正確に言えば、祈祷文を記録変換用の術式へ加工している。発言を集め、意味を歪め、儀礼の材料にする。真儀礼と接続されているな」

　学院長が低く尋ねる。

「目的は」

「クロウを災厄として固定すること。本人の声から死を認めさせることに失敗したから、周囲の証言で囲うつもりだ」

　ノアは手元の水杯を見た。

　喉が渇く。

　ただし、今飲むとレオが百倍心配する。いや、もうしている。横から無言で水杯を押してきた。

　ノアは半眼になる。

「会議中に給水、板につきすぎ」

「声が軽い」

「今日そんな喋ってないぞ」

「歪められた」

　レオの返事は短かった。

　ノアは少しだけ黙った。

　歪められた。

　ノア自身が長く喋ったわけではない。けれど、ノアについて語られた言葉が歪められた。ノアの名と黒魔法と倒れた事実が、災厄反応という文字へ変えられた。声を出していなくても喉が痛む。変な話だが、本当に痛い。

　ノアは水を受け取った。

「支えは？」

　レオが聞く。

「いらない。会議室でそこまで介護されたら俺の尊厳が迷子になる」

「分かった」

「ちょっと残念そうにするな」

「していない」

「嘘ついた」

「……少しした」

「正直」

　ノアは水を飲んだ。

　喉が少し楽になる。

　ラシェルがこちらを見ている。彼の顔には、戸惑いと罪悪感が混ざっていた。自分の発言が歪められたことに、少なからず衝撃を受けているらしい。

　ノアは杯を置いて言った。

「司祭様」

　ラシェルが背筋を伸ばす。

「はい」

「今の見ただろ。あんたが疑ったことが、そのまま敵の飯になる。俺が黒魔法科だから疑うな、とは言わない。そこまで信用しろとも言わない。でも言葉を出す前に考えてくれ。あんたの恐怖が、俺を災厄にする材料になる」

　ラシェルの顔が白くなった。

　記録水晶が、ノアの言葉を拾って光る。

　敵の飯。

　恐怖。

　災厄にする材料。

　水晶の中で、黒い影が揺れる。

　セドリックが即座に黒線を走らせ、改竄を抑え込んだ。

　ラシェルは唇を引き結んだ。

「……申し訳ありません」

　ノアは肩をすくめた。

「謝罪は受け取る。次は、議事録に餌やりしない方向で」

「はい」

　レオが静かに言った。

「彼に近づきすぎないでください」

　ノアは横目で見る。

「今いい流れだったのに何でそうなる」

「近づいたから」

「謝っただけ」

「それでも」

「努力は？」

「する」

「今すぐ」

　レオは黙った。

　そして、少しだけ息を吐いた。

「……近づきすぎないでください、は取り消します」

　ノアはうなずく。

「よし」

「ただし、彼を儀礼の要素として見ないでください」

「それは正しい」

　ラシェルは深く頭を下げた。

「誓います」

　記録水晶が淡く光った。

　だが、今度は黒い文字へ歪まなかった。

　セドリックの黒魔法陣が、外部術式の動きを押さえている。けれど長くは持たないらしい。彼の額に薄く汗が浮いていた。

「長居はできない。だが、もうひとつ分かった」

「嫌な予感」

　ノアが言うと、セドリックは容赦なく頷いた。

「正解だ」

「先生、たまには外して」

「努力する」

「流行ってるの、それ？」

　セドリックは無視した。

「この記録水晶の術式は、単なる会議記録の改竄じゃない。歴史改竄の小型版だ」

　会議室が静まる。

　ノアの手が、水杯の縁で止まった。

　セドリックは続ける。

「発言を拾い、意図を削り、都合のいい意味だけを固定する。これを何十年、何百年単位で繰り返せば、記録は別物になる。英雄譚が歪められた仕組みと似ている」

　レオの顔が固まった。

　ノアの喉も、静かに冷えた。

　前世の音声封印。

　切り貼りされた声。

　「世界は英雄を選べ」と加工された言葉。

　悪役の嘲笑として固定された最後の声。

　それらは、ただ誰かが後から嘘を書いたのではない。言葉の意味を削り、断片を繋ぎ、周囲の証言を積み上げ、都合のいい物語へ変えたのだ。

　声だけではない。

　歴史そのものが、そうやって歪められた。

　ノアは小さく笑った。

「うわ。議事録の罪が重い」

　レオは笑わなかった。

　記録水晶の奥で、黒い影がまた蠢いた。

　今度は、文字ではなかった。

　映像だった。

　水晶の内側に、黒い荒野が映る。灰の空。折れた旗。白金の光。黒い魔導書の頁が舞い、誰かの腕の中で、黒髪の男が笑っている。

　前世のイリアス。

　だが、違う。

　映像の中の口が、記憶にない形で動いた。

「世界は……英雄を……選べ」

　切り貼りされた声。

　加工された場面。

　あたかもイリアスが、自ら英雄の選定を命じたかのように作られた記録。

　レオの白金の魔力が揺らいだ。

　ラシェルが息を失う。

　セドリックが舌打ちをした。

　ノアは、水晶の中の自分ではない自分を見た。

　喉が痛い。

　けれど、声は出た。

　低く、はっきりと。

「だから、それは俺の声じゃない」

　記録水晶の中で、黒い荒野がひび割れた。