黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第59話 記憶から引き出す声

　ならば、喉ではなく記憶から引き出す。

　伴侶首輪《メイト・カラー》の内側に浮かんだ白い文字を読んだ瞬間、ノア・クロウの視界は白く飛んだ。

　音が消えた。

　地下礼拝堂の黒い水の流れも、白い花の腐った甘さも、レオが息を呑む気配も、セドリックが低く名を呼ぶ声も、すべて遠ざかった。白い光が眼球の裏側から溢れ、世界の輪郭を塗り潰す。

　足元の石床が消える。

　喉に残っていた痛みが、別の熱へ変わる。

　次にノアの鼻先を打ったのは、黒い灰の匂いだった。

　空は黒かった。

　夜ではない。太陽はあるはずだった。けれど、頭上を覆う雲は黒魔力で濁り、昼の光は腐った銀のように薄く、荒野を照らすことを諦めていた。風が吹くたび、灰が横殴りに流れる。焦げた旗の切れ端が地面を擦り、折れた槍が黒く固まった土に突き刺さっている。

　遠くで歓声が聞こえた。

　世界中の歓声。

　救われたと叫ぶ声。

　災厄が死ぬことを待ち望む声。

　ノアは、荒野に立っていた。

　だが、身体は重なっていなかった。自分の手は自分のものだ。現世の制服ではない。けれど、前世のイリアスの身体でもない。意識だけが、記憶の上に落とされている。見せられている。違う。見ているのではなく、再生されている。

　最終決戦の荒野。

　前世の終わり。

　イリアス・ノクスヴェルトが、セラフィード・ルミナリアに討たれた場所。

　ノアの喉が、ひゅ、と鳴った。

「……趣味、悪……」

　声は出た。

　だが、その声は現実の喉から出ているのか、記憶の中だけで響いているのか分からない。

　目の前に、黒い災厄がいた。

　いや、いた、ではない。

　そこに立っているのは、前世の自分だった。

　乱れた黒髪。黒魔導書《グリモワール・アビス》の文字が皮膚と影に浮かび、赤黒い瞳は開ききっている。唇の端には黒い魔力の霧が滲み、足元では黒い花が枯れては咲き、咲いては朽ちていた。

　その向かいに、セラフィードが立っている。

　白金の聖魔法を纏い、聖剣のような光を握り、祈るような顔で、今にも泣き出しそうな目をして。

　ノアは歯を食いしばった。

「違う」

　ここは記憶だ。

　過去だ。

　終わったものだ。

　自分はノア・クロウだ。アルカディア魔法学院の黒魔法科新入生。制服の首元が窮屈で、昼休みにルカの魔具に興味を持って、アイリスに黒魔法を怖がられながらも少し憧れられて、相部屋の王子様に重たい水を毎朝渡されている。

　ここで死んだ男の名前は、イリアス。

　その罪も、声も、自分の中にある。

　けれど、今の自分をこの荒野に縫いつける権利など、誰にもない。

　黒い空が鳴った。

　前世のイリアスが、セラフィードへ向かって笑う。

　それは記憶の中の動きだった。ノアが止められるものではない。すでに起きた出来事。すでに選ばれた結末。すでに血と灰の上に落ちた最後の笑み。

　だが、口が動こうとした瞬間、ノアの喉も動いた。

「っ……」

　記憶が、現世のノアの発声経路を掴んだ。

　喉ではない。

　魂の奥だった。

　最終決戦の記憶に刻まれた口の形が、ノアの魂糸を通じて現世の声を引きずり出そうとする。前世のイリアスが最後に言った言葉。その形が、ノアの舌へ、喉へ、胸へ、強制的に上がってくる。

　ノアは両手で喉を押さえた。

「違う……今の俺に、言わせるな……っ」

　荒野の風が強くなる。

　世界の歓声が近づく。

　救国の英雄を讃える声が、耳の奥で増える。黒い災厄の死を喜ぶ鐘の音が鳴る。セラフィードの腕の中で冷えていく身体。最後の笑み。あの言葉。

　記憶が、ノアの口を開かせようとした。

　現実の身体が、地下礼拝堂の床で大きく跳ねた。

　ノアはそれを遠くで感じた。

　冷たい石床に背中が打ちつけられる感覚。伴侶首輪が焼けるように熱を持ち、黒い亀裂と白い花紋が同時に光る。魔力回路が乱れ、黒い霧が口元から漏れる。身体が自分のものではないように反り、指先が硬直し、爪が床を掻く音がした。

　意識は荒野にある。

　身体は礼拝堂にある。

　その二つが、引き裂かれる。

「が、あ゛……っ、あ゛ああああああッ！！　や、め……っ！」

　絶叫が裂けた。

　整った悲鳴ではなかった。喉の奥で黒魔力に擦られ、濁り、途中で息が詰まる。叫びながら、声が壊れていく。舌がうまく収まらず、言葉の形が崩れる。泡混じりの息が唇に溜まり、吐き気が胸を突き上げた。

　現実の身体が、床の上で大きく痙攣する。

　背筋が弓なりに跳ね、肩が不規則に震えた。膝が石床へ打ちつけられ、指先は硬直したまま床を掻いた。瞳孔は開いたまま焦点を失い、赤い瞳の周囲に細い血管が浮く。白目を剥きかけた視線は、地下礼拝堂の天井ではなく、記憶の黒い空を見ていた。

　セドリックの声が現実のどこかで響く。

「クロウ！」

　その声も遠い。

　荒野のセラフィードが、イリアスの名を呼ぶ。

　現実のレオが、ノアの名を呼ぶ。

　二つの声が重なりかける。

　違う。

　違う。

　ノアは記憶の中で、膝をつきかけた。

　足元の黒い灰が舞い上がる。前世のイリアスの口が、最後の言葉を作ろうとしている。記憶の口。死に際の口。世界を呪い、セラフィードを縛り、自分だけが悪役になって終わるための口。

　その動きが、今のノアの喉へ重なる。

　ノアは、唇を噛んだ。

　現実の身体も、唇を噛みかけたのだろう。レオの声が鋭くなる。

「ノア、戻って」

　今度は聞こえた。

　荒野の外側から。

　黒い灰の向こうから。

　レオの声が、赤い糸を伝って届いてくる。

「ノア、戻って」

　声は穏やかだった。

　だが、必死だった。

　必死なのに、ノアの喉を封じていない。声を閉じ込めていない。赤い糸は、ノアの声を奪うためではなく、現世の魂へ結び直すために震えていた。

　レオは現実側に残っている。

　引きずられかけながら、踏みとどまっている。

　ノアの外側に。

　ノアの現在に。

　レオの声が、もう一度届く。

「君はノアだ」

　荒野が揺れた。

　前世のイリアスが、遠くで笑う。

　世界の歓声がひび割れる。

「イリアスの最後を、君の声で繰り返さなくていい」

　ノアの喉が、また勝手に動こうとした。

　記憶が怒ったように、荒野の風を強める。黒い魔導書の頁が空に散り、文字の群れがノアへ絡みつく。黒い文字が喉元へ、胸へ、魔力核へ沈み込もうとする。

　現実の身体が、さらに大きく痙攣した。

　石床で身体が跳ね、肩が震え、喉が引き攣る。黒い魔力を吐き出すように上体が折れ、泡混じりの息が唇から零れた。吐き気が込み上げ、声が途切れる。身体の制御が一瞬薄れ、限界を超えた反応が淡々と現実へ現れる。セドリックが布と結界を用意する気配がした。レオの白金の光が、身体を冷やさないように薄く包む。

　だが、レオは声を封じない。

　聞いている。

　ノアの崩れた声を。

　ノアの抵抗を。

　敵へ渡さず、閉じ込めず、現世へ繋ぎ止めるために。

　ノアは荒野の中で、黒い灰を吸い込んだ。

　胸が焼ける。

　喉が裂ける。

　目の前で、前世のイリアスが最後の笑みを浮かべる。セラフィードの腕。冷えていく身体。祝福の鐘。あの言葉の形。

　言わせようとしている。

　記憶が。

　儀礼が。

　誰かが。

　ノアは、血の味のする口の中で、言葉を噛み殺した。

「俺、は……」

　声は割れていた。

　現実でも、荒野でも。

　両方で。

「まだ、終わって、ねぇ……！」

　その言葉が、荒野に落ちた。

　黒い灰が一瞬止まる。

　前世のイリアスの笑みが、遠ざかる。

　セラフィードの腕の中で冷えていく身体が、白い光の中へ沈む。世界の歓声が遠のき、鐘の音が割れ、黒魔導書の頁が燃えるように崩れた。

　ノアの視界が、再び白くなる。

　落ちる。

　引き戻される。

　レオの赤い糸が、胸の奥を強く引いた。

　地下礼拝堂の冷たい石床に、意識が戻った。

　最初に感じたのは、喉の痛みだった。

　次に、身体の重さ。

　瞼がうまく開かない。目の焦点が合わない。視界の端に白い花が揺れ、黒い水の溝がぼやけて見える。唇の端に泡混じりの息が残り、舌がうまく収まらず、呼吸のたびに喉が引き攣った。

　誰かが名前を呼んでいる。

　レオだ。

「ノア」

　声が近い。

　ノアは返事をしようとした。

　喉が鳴っただけだった。

「ノア」

　レオの手が、すぐそばで止まっている。

　触れる前に待っている。

　ああ、許可か。

　律儀だな。

　こんな時まで。

　ノアは、震える指をほんの少し動かした。

　レオがそれを見て、低く尋ねる。

「触れていい？」

　ノアは、かすかに頷いた。

　レオの白金の魔力が、喉元と首輪へ流れ込む。冷たい熱を鎮める。黒い亀裂の広がりを押さえ、白い花紋を落ち着かせる。喉の奥に残る記憶の痛みを、ゆっくりと剥がしていく。

　セドリックの声が少し遠くで聞こえた。

「反応は収まった。だが、記憶干渉の痕が残っている。長居はできない」

　レオは頷いたのだろう。

　ノアの身体が、慎重に抱き起こされる。

　力が入らない。

　それでも、意識は戻っている。

　ノアは掠れた声を無理やり押し出した。

「……採点」

　レオの動きが止まる。

「今？」

「今」

「……僕？」

「うん」

　レオは少しだけ息を詰めた。

「閉じなかった」

「加点」

「でも、怖かった」

「減点？」

「正直だから……据え置き」

　レオの目が揺れた。

　泣くなよ、と言いたかった。

　声が出なかった。

　代わりに、ノアは目だけで睨んだ。

　レオは、小さく頷いた。

「戻ろう」

　地下礼拝堂から出る時、黒い水はもう文字を作っていなかった。

　だが、静まり返った水面の底に、まだ何かが沈んでいる。声か、記憶か、魂名か。嫌な選択肢しかない。こういう時、だいたい全部である。創作の悪意は盛り合わせが好きだ。やめてほしい。

　寮へ戻るまでの記憶は、断片的だった。

　白い石の廊下。

　夜明け前の青い魔力灯。

　レオの腕。

　セドリックの足音。

　どこかで鳴る学院の鐘。

　レオが一度も手を離さなかったことだけは、妙にはっきりしている。

　部屋に戻ると、レオはノアを寝台へ下ろした。

　朝の光が窓の端を薄く染めている。水差しは机の上に置かれ、清潔な布と治癒用の魔石が並んでいた。いつ用意したのか。用意がよすぎる。人間、過保護になると予知能力でも生えるのか。

　レオはまず水を渡した。

　ノアは自分で受け取ろうとした。

　手が震えて、うまく持てない。

　レオが支える前に、ノアが掠れた声で言った。

「……許可」

「支えていい？」

「ん」

　レオは杯の底を支えた。

　水が喉を通る。

　痛い。

　けれど、生きている痛みだった。

　そのあと、レオは喉を癒した。魔力回路を整え、首輪の熱を鎮め、黒い亀裂の周囲に残る外部術式の棘を一本ずつ抜いていく。髪も梳かれた。乱れたままでは首元の確認がしにくいから、という顔をしていたが、嘘だ。半分は自分が落ち着くためだろう。

　ノアは目を閉じて、されるままになっていた。

　抵抗する気力がない。

　ただ、完全に預けるのは癪なので、掠れ声で呟いた。

「……俺、まだ生きてる？」

　レオの手が止まった。

　それから、すぐに返る。

「生きている」

　声が近い。

「生きているよ、ノア」

　もう一度。

「生きている」

　ノアは薄く目を開けた。

「確認、多い……」

「必要だから」

「また、それ」

「今回は譲らない」

　レオの声は震えていなかった。

　けれど、必死だった。

　ノアは小さく息を吐く。

「生きてるなら、寝る」

「うん」

「起きたら、水」

「用意する」

「喉」

「癒す」

「首輪」

「熱を見ておく」

「……俺の意思」

　レオの手が、今度こそ止まった。

　ノアは目を閉じたまま、掠れた声で続ける。

「忘れんな」

　しばらく、沈黙があった。

　朝の光が少しずつ部屋に入ってくる。鳥の声が遠くで鳴る。学院の一日が始まろうとしている。人類は地獄の夜が明けても平気で授業をする。勤勉というより愚かだ。だが、今はその日常の音が少しだけありがたかった。

　レオは、低く答えた。

「忘れない」

　ノアは眠りに落ちかけた。

　その直前、レオの声が聞こえた。

「君をイリアスとして殺させない」

　ノアは、目を開けなかった。

　開ける力がなかった。

　けれど、声だけはどうにか押し出した。

「……俺をノアとして閉じ込めるなよ」

　レオはすぐには答えなかった。

　その沈黙ごと、ノアは聞いていた。

　やがて、レオの指先がノアの髪を静かに梳いた。

「努力する」

　便利な言葉だ。

　けれど、今はそれでいい。

　ノアは、掠れた息で小さく笑い、今度こそ眠りへ落ちた。