黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第57話 途切れた最後の声

　音声封印が、勝手に起動した。

　セドリックの黒魔法がまだ最奥の封印層へ届ききっていない。レオの白金の結界も、ノアの喉を守る薄い膜として整えられたばかりだった。地下礼拝堂の床を巡る黒い水は、先ほどの切り貼りされた声の余韻を飲み込み、静かに波紋を沈めていた。

　その沈黙の底から、声が漏れた。

「ざ……」

　たった一音。

　それだけだった。

　だが、その一音は白い花の匂いを止め、黒い水の流れを止め、レオ・アステルレインの顔から血の気を奪った。

　地下礼拝堂が、息を潜めたようだった。

　祭壇に敷き詰められた白い花は、ひとつも揺れない。壁の祈祷文も光を失い、災厄封印の黒い術式だけが薄く滲んでいる。音声封印の中心に浮かぶ黒い水の一滴は、まるで誰かの目のようにこちらを見ていた。

　ノア・クロウは、喉の奥で息を止めた。

　分かっていた。

　その一音が何に続くのか。

　前世のイリアス・ノクスヴェルトが、最期に何を言ったのか。

　認めたくなくても、魂が知っている。あの荒野の黒い空。灰の匂い。聖魔法の光。冷えていく身体。世界中の歓声。セラフィードの腕。最後に笑った自分の口元。

　そこへ続く一音だった。

　喉が、ひゅ、と細く鳴りかけた。

　ノアはすぐに唇を閉じた。

　黒い水に、余計な音を渡したくなかった。

　レオは動かない。

　横顔は白く、唇の色まで失っている。青い瞳は音声封印を見ているのに、そこには地下礼拝堂など映っていなかった。もっと遠い場所を見ている。黒い荒野。崩れた旗。折れた聖印。腕の中で軽くなっていく身体。笑って、泣かず、謝らず、助けを求めず、最後に呪いのような声を残した男。

　レオの指先が震えた。

　白金の魔力が、細く漏れる。

　セドリックが低く言った。

「アステルレイン」

　返事はない。

　レオは声を聞いていなかった。

　いや、聞こえていないのではない。聞こえすぎているのだ。過去の声が、今の声を塗り潰している。

　ノアは、軽く息を吐いた。

　胸の奥が冷えている。伴侶首輪《メイト・カラー》は冷たい熱を持ち、白い花紋の縁を黒い亀裂がなぞっていた。赤い糸はレオ側へ強く引かれている。レオの恐怖とノアの喉の違和感が、ひとつの糸の上で震えていた。

　ノアはわざと口角を上げた。

「故障してるな。修理出す？」

　声は掠れていた。

　軽く言ったつもりだった。いつもの調子で。だが、空気は少しも軽くならなかった。

　黒い水が、ノアの声に反応する。祭壇の奥から細い波が立ち、床の溝へ流れ込む。音声封印は、ノアの軽口さえ欲しがっている。腹が立つ。誰がくれてやるものか。

　レオが、ゆっくりこちらを見た。

　その目に、痛みがあった。

「言わないで」

　静かな声だった。

　だが、震えていた。

　ノアは肩をすくめる。

「俺まだ何も言ってない」

「言わないで」

　二度目は、もっと低かった。

　命令ではない。

　懇願でもない。

　その中間に、ぼろぼろの傷だけが残っている声だった。

　ノアは黙った。

　軽口の続きを探した。出てこなかった。こういう時、人間の口という器官は本当に役に立たない。普段は余計なことをいくらでも吐くくせに、肝心な時だけ黙る。情緒は不便だ。創作上は便利だが、本人たちにとっては迷惑でしかない。

　レオは音声封印を見た。

　その視線には、恐怖と怒りが混じっている。

　前世の最後の声。

　それを敵が使おうとしている。

　しかも、完全ではない。欠けている。途切れている。だからこそ、現世のノアに言わせようとしている。あの言葉を、もう一度。本物の声で。死を認めるために。世界が英雄を再び選ぶために。

　レオは、かすかに唇を動かした。

「君の最後の声を、あれにしない」

　ノアの胸の奥が、鈍く鳴った。

　レオ自身も、言った瞬間に何を口にしたのか分かったのだろう。ほんの少し、目を伏せた。

　ノアは返事ができなかった。

　君の最後の声。

　その言い方は、あまりにも重い。

　前世の終わりを、レオはずっとそこで止めている。救国の英雄と呼ばれた男が、祝福の鐘の中で聞き続けてきた声。世界中が救われたと叫ぶ中、腕の中で冷えていった伴侶が笑って残した声。

　それが、レオにとっての終わりだった。

　ノアは息を吸う。

　喉が詰まる。

　黒い水が待っている。

　音声封印が、続きを待っている。

　レオも、たぶん恐れている。

　ノアが口にすることを。

　ノアがあの言葉を言うことを。

　いや、言わされることを。

　ノアは首元へ手を当てた。

　伴侶首輪の熱は、少しずつ増している。赤い糸が震えるたび、首輪の白い花紋が冷たく燃えた。

　セドリックは祭壇を睨みつけ、封印灯をかざした。

「最後の断片は途中で切れている。封印層の奥にあるが、完全な音は残っていないらしい」

　ノアは目だけを動かす。

「完全じゃない？」

「ああ。さっきの一音だけでは儀礼は成立しない。足りない。だから現世のお前の声を使おうとしている」

「嫌な答え合わせ」

「最悪だが、筋は通る」

「筋の通った最悪が一番嫌い」

　声が少し低くなった。

　喉に負担がかかる。

　レオが反応しかけたが、ノアは先に手で制した。

「まだ平気」

「平気な声じゃない」

「採点するなら？」

「三点」

「低いな」

「怖い」

　正直すぎた。

　ノアは少しだけ眉を上げた。

　レオの顔は、本当に怖がっていた。

　怒りより、独占欲より、支配欲より、その下にあるものが見えた。怖いのだ。この男は。ノアがまた終わることが。声を奪われることが。最後の言葉を敵に差し出されることが。今度も、自分が届かないことが。

　ノアは視線を逸らせなかった。

「……俺は今、まだ終わってないだろ」

　静かな声だった。

　軽口ではなかった。

　礼拝堂の黒い水が、深く震えた。

　だが、その声は奪わせなかった。レオの白金の結界が薄く広がり、ノアの声に触れようとした黒い水の波を押し返す。封じるのではなく、守る。喉を締めない。声の行き先を奪わない。ただ、外部の術式から守る。

　ノアは、それに気づいた。

　何も言わない。

　言えば黒い水が喜ぶ。

　だから、目だけで少し見た。

　レオは、その視線を受け止めた。

　赤い糸の震えが、ほんの少しだけ落ち着く。

　セドリックが祭壇の周囲に黒魔法の検知陣を敷いた。薄い黒い線が床を走り、黒い水の溝とは触れないぎりぎりの位置で止まる。

「封印を閉じる。ただし、奥の断片はまだ消さない。今消せば、敵が外部から再構成してくる可能性がある」

「つまり保留」

「嫌な言い方をすればな」

「じゃあ良い言い方は？」

「証拠保全」

「役所っぽくなっただけ」

　セドリックは無視した。

　封印灯の青白い光が、音声封印を包む。白い花弁の石板がゆっくり閉じようとする。そのたびに黒い水の一滴が震え、最後の声の欠片をもう一度吐き出そうとした。

「ざ……」

　また、一音。

　レオの肩が跳ねる。

　ノアも、胸を掴まれたように息が詰まった。

　だが、今度はレオが動いた。

　音声封印を壊すのではなく、白金の結界でその一音を包んだ。閉じ込めたのではない。反響しないようにしたのだ。声が礼拝堂全体へ広がり、黒い水へ溶ける前に、薄い光の膜で受け止める。

　レオの顔はまだ白い。

　だが、手は震えていなかった。

　ノアは、声を出さずに息を吐く。

　セドリックが低く言った。

「よし。そのまま抑えろ。燃やすな」

「燃やしません」

「声に怒りが混じっている」

「混じっています」

「開き直るな」

「努力します」

　ノアは少しだけ口元を歪めた。

　努力する。

　最近のレオの生存呪文みたいになっている。便利だ。人間はこうやって少しずつましになる。たぶん。知らないが。

　音声封印は閉じた。

　白い花弁の石板が重なり、中心の黒い水が奥へ沈む。壁の祈祷文の光も消え、地下礼拝堂はまた冷たい沈黙へ戻った。

　けれど、沈黙は無害ではなかった。

　音が消えた分、残されたものが濃くなる。

　レオの呼吸。

　ノアの掠れた喉。

　黒い水の流れ。

　白い花の腐った甘さ。

　そして、たった一音の余韻。

　ノアは祭壇を見つめたまま言った。

「敵は、あの言葉を欲しがってる」

　セドリックが頷く。

「おそらくな。真儀礼に必要なのは、災厄本人が死を認める声。切り貼りされた声では不完全。保存された断片も欠けている。だから現世のお前に言わせる」

「言わないけどな」

　ノアは低く言った。

　赤い糸が震える。

　レオがこちらを見る。

　ノアは続けた。

「言わされもしない」

「ノア」

「先に言っとく。俺の喉を塞ぐなよ」

　レオの唇が少し動く。

　言いかけたのだ。

　必要なら塞ぐ、と。

　あるいは、守るためなら、と。

　けれど、レオは言わなかった。

　長く沈黙し、それから頷いた。

「塞がない」

「本当？」

「塞ぎたくなると思う」

「うわ正直」

「でも、しないようにする」

「七点」

「まだ低い」

「欲望が見えた」

「隠せなかった」

「隠すなとは言ってない」

「難しい」

「人間生活は難しいんだよ、王子様」

　レオは少しだけ息を吐いた。

　笑ったようには見えない。

　でも、さっきより呼吸が戻っている。

　ノアはそれを確認して、ようやく祭壇から目を離した。

　その時だった。

　床の黒い水が、ノアの最後の声に反応して波紋を作った。

　最初はただの揺れだった。

　だが、波紋が礼拝堂の床を走るうちに、文字の形へ変わっていく。黒い水の表面に浮かぶ細い光。白でも黒でもない、濁った銀色の文字。

　セドリックが身構える。

　レオがノアの前に出かける。

　ノアは、手で止めた。

　今度はレオも完全には塞がなかった。半歩横へずれ、視界を残す。

　黒い水の文字が、祭壇の前に浮かび上がる。

「最後の言葉を、もう一度」

　地下礼拝堂の白い花が、静かに揺れた。

　ノアはその文字を見下ろした。

　喉の奥で、声にならない怒りが熱を持つ。

　レオの赤い糸が、静かに、けれど鋭く張り詰めた。