黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第55話 頼んだぞ

　その声が流れた瞬間、地下礼拝堂の空気は止まった。

「……頼んだぞ」

　掠れていた。

　黒い灰を吸い込んだような、焼けた荒野の底から拾い上げたような声だった。息が残っているのか、もう死へ沈みかけているのかも分からない。けれど、それは確かに声だった。

　偽物ではない。

　ノア・クロウは、それを聞いた瞬間に分かってしまった。

　自分の声だった。

　けれど、自分ではない。

　喉の形も、声の奥にある癖も、軽口の底に残る乾きも、どこか似ている。いや、似ているどころではない。魂の奥で同じものが震えた。けれど、今のノアが出した声ではなかった。今の自分の声はまだ掠れていて、発声経路に黒い糸が残っている。目の前の音声封印から流れた声は、もっと古い。もっと遠い。死に際の熱と、託すために削り出された意思だけで形を保っている。

　前世のイリアス・ノクスヴェルトの声。

　その事実が、喉の奥へ冷たい石のように落ちた。

　祭壇に敷き詰められた白い花が、音もなく震えている。床の溝を流れる黒い水が、声の余韻を飲み込むように細かく波打った。壁一面に刻まれた英雄の祈祷文と災厄封印の術式が、同時に鈍く光る。白い文字が祈りのように浮かび、黒い文字がそれを縛るように沈む。

　聖なる場所に見える。

　だが、匂いは腐っていた。

　白い花の甘さ。黒い水の湿り。古い封印蝋。乾いた祈祷布。石に染みついた祈り。すべてが混ざって、ここが救いの場所ではなく、誰かの死を何度も確認するための場所だと告げていた。

　ノアは、ようやく息をした。

「……録音残ってるとか、前世の俺、サービス精神旺盛すぎない？」

　軽口にした。

　いつも通りに。

　そのはずだった。

　けれど声が震えた。掠れた喉が、途中でひっかかった。最後の音が黒い水へ落ちると、床の溝がぴくりと反応した。伴侶首輪《メイト・カラー》の内側で、白い花紋が黒く縁取られる。

　レオ・アステルレインは、動かなかった。

　祭壇の前で、まるで白金の魔法ごと凍りついたように立っていた。

　彼の顔は白い。

　もともと整った顔立ちが、血の気を失うと彫像のように見えた。だが、目だけは違った。青い瞳の奥で、何かが崩れかけていた。

　レオも、分かっている。

　偽物ではないと。

　何度も聞いた声だったから。

　最終討伐の日、黒い荒野で、腕の中で冷えていった男が、最後に託すように吐き出した声だから。

　ノアは、その横顔を見て、口の中の軽口を飲み込んだ。

　ふざけるには、少し重すぎた。

　いや、少しではない。だいぶ重い。地下礼拝堂の床ごと沈みそうだ。情緒の重力がすごい。人類はよくこんなものを保存しようと思ったな。保存するな。腐らせて土に返せ。

　音声封印の魔導具は、祭壇の奥でゆっくり開いていた。

　白い花弁を模した石板が幾重にも重なり、その中心に黒い水が一滴、浮いている。さきほどの声は、その黒い水から流れた。黒魔導書の残響ではない。ノアの現世の声でもない。過去の一点から切り取られ、ここに閉じ込められていた音だ。

　セドリック・バロウズが、低く息を吐いた。

「本物だな」

　その言葉に、レオの指先が震えた。

　セドリックは続ける。

「魂の波形が違う。複製ではない。声紋ではなく、魂糸の響きごと保存されている」

　ノアは顔をしかめた。

「先生、朝から言葉選びが最悪です」

「昼前だ」

「時間の問題じゃない」

「分かって言っている」

「もっと悪い」

　セドリックはノアを見た。

「軽口で誤魔化すな。喉に来る」

「ご忠告どうも」

　ノアはそう返して、すぐに喉を押さえた。

　言葉にした途端、伴侶首輪が熱を持った。冷たくて熱い。地下礼拝堂の空気が、声を欲しがっている。声を受け取り、測り、保存しようとしている。

　レオが、そこでやっと動いた。

　祭壇へ一歩近づく。

　ノアの赤い糸が鋭く張った。ノアからレオへ、レオからノアへ、痛みでも警告でもない震えが渡る。レオの聖魔法も、この音声封印に引き寄せられている。

「触るな」

　ノアの声ではなかった。

　セドリックの声でもない。

　レオ自身の声だった。

　しかし、彼は自分に言ったようにも聞こえた。

　触るな。

　近づくな。

　それでも、レオの手は祭壇へ伸びていた。

　白金の魔力が、指先に灯る。封印を読もうとしている。壊そうとしているのではない。たぶん。今の顔だと五分五分で燃やしそうだが、かろうじて理性が残っている。立派だ。理性の残量が砂糖一粒分でも、ないよりましである。

　レオの指先が音声封印の外縁へ触れた。

　その瞬間、礼拝堂の白い花が一斉に震えた。

　黒い水が跳ねる。

　壁の祈祷文が白く光り、黒い封印式がそれを飲み込む。祭壇の奥から、古い鐘の音が鳴った。大講堂の鐘とは違う。もっと低く、もっと深い。死者の胸骨を叩いたような音。

　レオの肩が強張った。

　彼の聖魔法に、音声封印が食いついた。

　白金の光が祭壇へ吸い込まれる。

　レオの瞳が揺れる。

　ノアは、赤い糸越しにそれを感じた。

　流れ込んでいる。

　前世の記憶が。

　セラフィード・ルミナリアの視界。

　黒い荒野。

　崩れた討伐軍の旗。

　血ではなく黒い灰が降る空。

　腕の中で軽くなっていくイリアスの身体。

　掠れた声。

　頼んだぞ。

　レオの喉が鳴った。

「やめろ」

　いつもの穏やかな声ではなかった。

　荒くなりかけていた。

　叫びではない。けれど、声の端が震えていた。白金の魔力が乱れ、祭壇の縁を走る。床の黒い水が、その震えにも反応する。

「やめろ」

　二度目は、少し低かった。

　命令ではなく、拒絶だった。

　音声封印は止まらない。

　黒い水の一滴が、さらに波打つ。

　レオの指が封印から離れない。いや、離せないのか。音声封印が聖魔法を掴んでいる。英雄の魔力。救国の聖魔法。前世でイリアスを討った光。

　それを、儀礼場が覚えている。

　ノアは舌打ちしそうになった。

　音は出さなかった。余計な声を地下礼拝堂に渡したくない。舌打ちまで記録されたら腹が立つ。そんな記録、誰が聞くんだ。いや、聞く奴がいそうで嫌だ。

　ノアはレオへ近づいた。

　セドリックが止めようとする。

「クロウ、近づきすぎるな」

　ノアは片手を上げて制した。

　声にはしない。

　レオの横顔はひどかった。

　きれいな顔が歪んでいるわけではない。表面はまだ整っている。だが、その下が崩れている。青い瞳の焦点が、今の地下礼拝堂ではなく、遠い荒野を見ていた。

　ノアは息を吸う。

　喉の奥が痛む。

　それでも、短く言った。

「レオ」

　レオの肩が震えた。

　赤い糸が、強く震える。

　ノアの声にだけ反応したわけではない。呼ばれたことで、レオの意識が少しだけ戻ったのだ。

　ノアはさらに一歩近づく。

「先に自分の顔見ろ」

　レオの目が、ゆっくりノアへ戻る。

「……ノア」

「俺の喉より、自分のほうが今やばい顔してる」

「君の声が」

「今は俺の声じゃなくて、お前の傷だろ」

　レオは黙った。

　その沈黙で、ノアは分かった。

　レオは、自分の傷を自分のものとして扱うのが下手だ。

　全部ノアに結びつける。ノアを守れなかった。ノアを失った。ノアが呼ばなかった。ノアが死んだ。ノアをもう逃がさない。ノアを閉じ込める。ノアの声を守る。ノアの喉を癒す。

　自分が殺した傷を、自分の名で呼ぶのが怖いのだ。

　そのくせ、ノアのことになると理屈も倫理も白金の檻に突っ込む。厄介。実に厄介。世界で一番面倒な聖魔法科代表かもしれない。競争相手がいてほしくない。

　ノアはレオの手首を掴んだ。

　強くではない。

　引き剥がすためではなく、今ここにいると知らせるために。

　レオの指先は冷たかった。

　音声封印がまだ聖魔法を掴んでいる。白金の光が祭壇へ吸い取られ、黒い水の一滴がゆっくり濁っていく。

　セドリックが背後で黒魔法を展開した。

「アステルレイン、手を引け。封印がお前の聖魔法を記録媒体に接続している」

　レオは歯を食いしばった。

「分かっています」

「分かっているなら離せ」

「離したい」

　レオの声は低い。

「でも、これを壊さなければ」

　ノアが遮る。

「今壊したら何も分からない」

　レオの瞳がノアを見る。

　危うい目だった。

「また、それを言う」

「事実だからな」

「君はいつも、分かるために自分を近づける」

「今回はお前も近づいてる」

「僕はいい」

「よくない」

　ノアの声が、少し強くなった。

　黒い水が反応する。床の溝に小さな波紋が走る。首輪の白い花紋が熱を持つ。

　それでもノアは続けた。

「よくない。お前も駄目」

　レオが瞬きをした。

「……僕も？」

「当たり前だろ。自分だけ地獄耐性ある顔するな。今、見事に刺さってるだろうが」

　レオは、言葉を失った。

　セドリックがわずかに目を細める。

　ノアはレオの手首を掴んだまま、続ける。

「俺の声だけ守ろうとするな。お前の声も、お前の傷も、勝手に儀礼にくれてやるな」

　地下礼拝堂が、静かに揺れた。

　白い花の匂いが濃くなる。

　黒い水が、低く鳴った。

　レオの赤い糸が、ノアの首元で震える。だが、今回は締めつけない。ただ、震えている。

　レオはゆっくり息を吸った。

　そして、音声封印に触れていた指を、少しずつ引き剥がした。

　白金の光が糸のように伸び、祭壇に絡みつく。

　セドリックの黒魔法がその接続を断った。黒い霧ではなく、鋭く薄い影の刃のような魔法だった。聖魔法を傷つけず、封印側の接続だけを切る。

　音声封印が甲高く鳴る。

　レオの手が離れた。

　ノアは、思わず息を吐く。

　レオの顔はまだ白い。

　けれど、視線は戻っていた。

　ノアを見ている。

　今のノアを。

　前世のイリアスではなく。

　たぶん。

　そこは採点保留だ。

　レオは小さく言った。

「……ありがとう」

　ノアは眉を上げる。

「珍しい。素直」

「今のは、言うべきだと思った」

「九点」

「満点ではない？」

「地下礼拝堂で音声封印に素手で触ったので減点」

「厳しい」

「妥当」

　レオは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　笑ったのかもしれない。笑う余裕があるほどではないが、完全に崩れたわけでもない。

　セドリックは祭壇へ近づき、黒い水の一滴を観察した。

「今の断片は、真儀礼に必要な『災厄本人の声』の代用品として保存されていた可能性が高い」

　ノアはレオの手首を離した。

「代用品？」

「ああ。だが不完全だ。『頼んだぞ』は託しの声であって、死を認める声ではない。世界が英雄を選ぶための承認には使えない」

「だから現世の俺の声が欲しいわけか」

「そうだろうな」

　ノアは祭壇を見る。

　前世の声が保存されている。

　頼んだぞ。

　それは、死の承認ではない。

　謝罪でもない。

　助けてでもない。

　愛しているでもない。

　ただ、託した声だ。

　世界を完全には死なせないために。

　自分を止めさせるために。

　セラフィードに、自分を殺させるために。

　ノアは喉の奥が冷えるのを感じた。

　認めたくない。

　まだ、自分はノア・クロウだ。

　前世の罪も、選択も、死も、自分ではないと言いたい。

　だが、声が同じなのだ。

　魂が反応している。

　黒い水が、ノアの沈黙にまで耳を澄ませているように見える。

　ノアは軽く笑おうとした。

　失敗した。

　音が出なかった。

　レオがそれに気づく。

　今回は、何も言わなかった。

　それでいい。

　セドリックが祭壇の裏側へ回る。

「音声封印には、まだ断片がある。だが、無闇に再生するのは危険だ。今のように、レオの聖魔法にも反応する」

　レオは低く言った。

「止められますか」

「壊すならな」

　ノアが即座に首を横に振る。

「壊さない」

　レオが苦い顔をする。

「ノア」

「分かってる。でも壊したら向こうの編集済み儀礼声だけが残る。こっちに本物の断片があるなら、使える」

「君を傷つける」

「もう傷ついてる」

「だから、これ以上」

「レオ」

　ノアは低く呼んだ。

　それだけで、レオが黙る。

　便利な名前だ。いや、便利扱いするな。本人の情緒がすぐ壊れる。

「俺を守るなら、情報を減らすな」

　レオは唇を引き結んだ。

　苦しそうに、頷く。

「……分かった」

　セドリックは、祭壇の石板を一枚だけ浮かせた。

「次の断片を見る。だが、長くは聞くな。異常が出たら即座に止める」

「了解」

「クロウ、お前はなるべく声を出すな」

「無口な俺、希少価値ありますよ」

「だから喋るな」

　ノアは肩をすくめた。

　レオは、ノアの横に立った。

　近い。

　でも隠さない。

　視界を塞がない。

　その代わり、白金の結界を薄く展開した。固定する檻ではなく、歩けば一緒に動く薄い膜。ノアの喉を塞がず、外部術式が声へ触れようとした時だけ反応する形。

　ノアはそれを見て、小さく頷いた。

　十点、と言いかけてやめた。

　声を無駄遣いしない。残念ながら合理的判断だ。

　セドリックが音声封印へ黒魔法を流す。

　黒い水が波打つ。

　白い花弁の石板が、もう一枚開いた。

　音が流れる。

　今度は、前世の声だった。

　けれど、違う。

　切れている。

　つながりが不自然だった。

　荒野の風の音、黒い魔力の軋み、息の掠れ。その隙間に、イリアスの声が断片として貼り合わされている。

「世界は……英雄を……選べ」

　ノアの目が細くなった。

　喉の奥で、冷たい怒りが動く。

　これは違う。

　本能で分かった。

　自分の声だ。

　前世の声だ。

　けれど、その言葉は言っていない。

　誰かが切り貼りした。声の断片をつないで、別の意味にした。

　黒い水が、満足げに波打つ。

　レオの赤い糸が鋭く張る。

　ノアは低く言った。

「俺、そんなこと言ってない」

　その声に、地下礼拝堂の白い花が、一斉に震えた。