黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第50話 喉が動かない

　黒い荒野に、鐘が鳴っていた。

　空は夜より暗い。太陽があるはずの場所には、黒い魔力で濁った円が沈んでいる。風はないのに、灰だけが降っていた。白い花の灰。黒い頁の灰。折れた旗の灰。どれも同じ色になって、ノア・クロウの肩に静かに積もった。

　足元の土は、硬かった。

　かつて雨上がりの戦場で踏んだ泥ではない。魔力に焼かれ、血を吸い、黒い花に根を張られた土だった。踏みしめるたび、遠くで誰かが歓声を上げる。

　救国の英雄。

　黒い災厄の死。

　世界は救われた。

　その声が、鐘の音に混じっていた。

　ノアは喉に手を当てた。

　声を出そうとした。

　レオ、と呼ぼうとした。

　だが、喉が動かない。

　痛みはない。焼けるような熱もない。伴侶首輪の圧もない。ただ、喉の奥にあるはずの道が消えていた。息は吸える。吐ける。けれど、音へ変わらない。

　呼吸だけが、冷たい空気に薄く漏れた。

　声にならない。

　荒野の向こうに、誰かが立っていた。

　顔は見えない。黒い外套にも、白い司祭服にも見える。英雄像の影にも、黒い仮面の裏にも見える。境界のない影だった。

　その影が言った。

「自分の声で、もう一度死ね」

　ノアは口を開いた。

　声は出ない。

　影は、さらに近づく。

「死を認めろ」

　鐘が鳴る。

「お前は死んだ」

　灰が降る。

「世界へ戻らないと、言え」

　ノアは声を出そうとした。

　喉は、動かなかった。

　次の瞬間、視界が割れた。

　ノアは跳ね起きた。

　深夜だった。

　寮部屋は暗い。窓の外には夜の学院が沈んでいる。魔力灯は絞られ、薄い青白い光だけが壁を撫でていた。机の上には、封印布で包まれた通達書と、セドリックから借りた儀礼書の写しが置かれている。枕元には水。レオが置いたものだ。

　ノアは息を吸った。

　すぐに喉を押さえる。

　痛くはない。

　それが、逆に気味悪かった。

　喉が裂けた後の痛みも、昨日までの掠れも、伴侶首輪の熱もない。ただ、声を出すための部分だけが、誰かに抜き取られたように沈黙している。

　ノアは口を開いた。

　レオ。

　呼ぼうとした。

　息だけが漏れた。

　音にならない。

　もう一度。

　今度は少し強く。

　喉の奥は動かない。声帯が震えない。唇だけが、無様に名前の形を作った。

　その瞬間、向かいの寝台でレオ・アステルレインが起き上がった。

　眠っていたわけではないのだろう。身体を起こすまでの動きが速すぎた。赤い糸が激しく震え、白金の魔力が部屋の中へ広がる。

「ノア？」

　レオの声は低かった。

　寝起きの声ではない。

　異常を察知した声だった。

　ノアは返事をしようとする。

　出ない。

　唇だけが動く。

　レオの表情が一瞬で変わった。

　顔から血の気が引く。

　青い瞳が、ノアの喉へ落ちる。次に伴侶首輪。赤い糸。魂糸。彼の中で、昨夜の重度反応と、偽物の助けてと、真儀礼の文言が一気に重なったのが分かった。

　敵が、今度は本当にノアの声を奪った。

　レオが寝台から降りる。

　近づきかけて、止まった。

　止まったのだ。

　喉に触れる前に。

　白金の魔力を流す前に。

　震える手を、ノアの前で止めた。

「触れていい？」

　声が、かすかに震えていた。

　ノアは、その震えを見た。

　レオは今、壊れかけている。

　ノアの声が出ないことに、誰より恐怖している。ノア本人よりも、ある意味では。いや、それはそれでどうなんだ。こっちはこっちで焦っている。声の所有権争いをしている場合ではない。だが、こういう時ほど線を引かないと、レオは一瞬で全部閉じる。

　ノアは小さく首を振った。

　今は触るな、という意味ではない。

　待て、という意味だった。

　レオは止まったまま、苦しそうに息をした。

　ノアは机へ手を伸ばす。

　膝が重い。夢から跳ね起きた身体は、まだ完全に戻っていない。だが動ける。声がないだけだ。喉以外は、まだ自分のものだった。

　黒魔法を指先へ集める。

　薄い黒い霧が、机の上に文字を浮かべた。

　声帯、臨時休業。

　レオは笑わなかった。

　微塵も笑わなかった。

　白金の魔力が、むしろ冷えた。

「喉が痛い？」

　ノアは首を横に振る。

　文字を足す。

　痛くない。動かない。

　レオの瞳が細くなる。

「声帯そのものではない？」

　ノアは肩をすくめた。

　知らん、と書こうとして、やめる。

　代わりに、机の上へ文字を浮かべる。

　診察どうぞ。要許可制。

　レオは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

「触れる」

　ノアは頷いた。

　レオの手が、喉へ伸びる。

　触れ方は慎重だった。指先ではなく、白金の光を先に置く。皮膚の上をなぞるのではなく、伴侶首輪の外側から魂糸の振動を探るように、少しずつ魔力を流した。

　ノアの首元に冷たい熱が走る。

　伴侶首輪が反応した。

　赤い糸が喉元で激しく震える。いつものような熱ではない。冷たいのに焼けるような奇妙な感覚だ。白い花紋が薄く浮き、黒い亀裂の奥で、さらに細い黒い糸が見えた。

　レオの顔が、静かに凍った。

「声帯じゃない」

　ノアは眉を上げる。

　レオは喉から手を離さず、低く続けた。

「魂の発声経路が縛られている。肉体の声帯ではなく、魂糸の声を出す道に黒い糸が巻いている」

　ノアは黒い文字を浮かべた。

　つまり？

「声を出そうとすると、魂の発声経路が締まる」

　最悪。

　ノアが即座に書く。

　レオは頷かなかった。

　彼は笑えないほど怒っていた。

「真儀礼の構文に近い。黒災忌会の黒魔法式とは違う。英雄教会の祈祷文と、黒魔導書系の術式、その接続部にあったものと同じ」

　ノアは文字を追加する。

　保存？

　レオの手が止まる。

　ノアはレオを見る。

　自分で書いて、嫌になった。

　声を奪うだけなら、喉を潰せばいい。けれどこれは違う。声帯は無事。痛みもない。魂の発声経路だけが縛られている。

　儀礼の時まで、ノアの声を保存する。

　あるいは、必要な言葉を言わせる瞬間まで、声を封じておく。

　真儀礼のために。

　レオの声が低くなる。

「そうかもしれない」

　ノアは息を吐いた。

　音にはならない。

　無音のため息だった。

　それが、思ったより怖かった。

　普段なら、ため息にも音がある。呆れた声も、軽口も、文句も、全部自分の外へ出る。今は、身体の内側で息だけが消える。

　世界に、自分の存在を知らせる方法が減っている。

　ノアは、もう一度声を出そうとした。

　レオ、と。

　黒い糸が締まった。

　喉ではなく、胸の奥がきゅっと潰れる。息が詰まる。ノアの身体が前へ傾き、膝から力が抜けた。

　レオが即座に支える。

「ノア！」

　ノアは片膝を床についた。

　瞳孔が開く。指先が震えた。息は吸える。けれど声を出そうとした瞬間だけ、魂の奥が縛られる。喉は動かない。空気は音にならない。苦しいのに、叫べない。

　絶叫すら奪われている。

　それが、昨夜より怖かった。

　ノアは机の端を掴んだ。

　震える指先で、黒い文字を浮かべる。

　声出そうとすると締まる。嫌な親切設計。

　レオの手が震えていた。

　ノアはそれを見た。

　レオの中に、凶暴なほどの衝動がある。

　今すぐ、この黒い糸を引き千切りたい。

　ノアの喉へ白金の魔力を流し込み、敵の術式ごと焼きたい。

　声を取り戻すまで、誰の目にも触れさせず、誰の耳にも届かせず、自分の結界の中へ閉じ込めたい。

　全部、分かる。

　だがレオは、何もせずに震えていた。

　許可を取ったあとも、まだ自分を抑えている。

　ノアは、黒い文字を浮かべた。

　落ち着け、声フェチ。

　レオの目がノアを見る。

　笑わない。

　でも、少しだけ息を吸った。

「瀕死だよ」

　ノアは、文字を変える。

　正直でよろしい。

　レオは小さく首を振った。

「よくない」

　ノアは床に座り込んだまま、喉に手を当てる。

　レオはその前に膝をついた。

「黒い糸の一部だけ解除する。全部は危険だ。無理に切ると、発声経路そのものを傷つける」

　ノアは文字で返す。

　手術説明こわ。

「許可を取る」

　ノアは頷いた。

　レオは、すぐには始めなかった。

「息が詰まったら手を上げて」

　頷く。

「声を出そうとしないで。糸が締まる」

　頷く。

「痛みがあれば、机を叩いて」

　頷く。

「僕を見て」

　ノアは目を細めた。

　文字を浮かべる。

　最後だけ私情。

「うん」

　認めるな。

　そう書こうとして、やめた。

　ノアは、レオを見た。

　レオの青い目は、薄い夜の光の中でひどく澄んでいた。穏やかではない。怖いほど張り詰めている。けれど、ノアを見失わないために必死だった。

　白金の光が、ノアの喉元へ落ちる。

　黒い糸は、肉眼では見えない。

　だが、魂糸の上に巻きつく異物として感じられた。冷たい。細い。けれど、力は強い。ノアの声が通るはずの道へ絡み、声を出す動きを感知すると締まる。

　レオの魔力が、その糸へ触れた。

　黒い糸が反応する。

　ノアの息が詰まった。

　声は出ない。

　喉が動かない。

　胸の奥が締まり、瞳孔が開く。指先が硬直し、床を掴む。身体が前へ折れかける。

　レオはすぐに魔力を引いた。

「ごめん」

　ノアは手を上げない。

　代わりに、震える指で文字を浮かべる。

　続行。

「無理は」

　ノアはレオを睨んだ。

　声はない。

　だが視線はある。

　レオは唇を噛み、頷いた。

「続ける」

　今度は、白金の魔力を直接糸へ当てない。

　周囲の魂糸を先に支え、発声経路の形を固定する。黒い糸が締まっても、声の道が潰れきらないようにする。治癒ではなく補強。レオの聖魔法は、こういう時だけ憎たらしいほど繊細だった。

　ノアの呼吸が少しだけ戻る。

　レオは、黒い糸の端を探った。

　糸には、結び目があった。

　古い祈祷文の形。

　黒魔導書系の構文。

　そして、外部術式の接続印。

　レオの目が冷える。

「真儀礼の保存結びだ。声を奪うだけではなく、声が戻る時に儀礼側へ接続するよう仕込んでいる」

　ノアは文字を出す。

　やっぱり嫌な親切設計。

「君の軽口が文字でも軽いの、少し安心する」

　ノアは眉を上げた。

　文字を出す。

　惚れ直した？

「最初から」

　ノアは一瞬止まる。

　この状況でそれを返すな。

　書こうとしたが、喉が締まる感覚がまた走った。黒い糸が、ノアの感情の揺れにも反応している。

　レオが即座に支える。

「息だけ。声にしないで」

　ノアは、ゆっくり息を吐く。

　音のない呼吸。

　白金の魔力が、黒い糸の結び目の一つへ触れる。

　今度は引き千切らない。

　結び目の周囲だけを温め、緩める。糸は抵抗した。ノアの喉元が冷たく熱くなる。伴侶首輪が白い花紋を浮かべ、赤い糸が激しく震えた。

　ノアの膝が崩れかける。

　レオが片腕で支える。

　触れ方は強い。

　だが、押さえつけるものではなかった。

「もう少し」

　ノアは机を叩かない。

　手を上げない。

　ただ、レオの袖を掴んだ。

　レオの呼吸が止まる。

　それでも、手元の魔法は乱れなかった。

　黒い糸が一本、ほどける。

　瞬間、ノアの喉の奥に空気の通り道が戻った。

　音にはならない。

　けれど、声の気配が戻った。

　ノアは咳き込もうとして、音が出ないことにまたぞっとした。

　レオが水を取る。

「飲める？」

　ノアは頷いた。

　レオは杯を口元へ近づけかけて、止まる。

「自分で？」

　ノアは少しだけ目を細めた。

　それから、首を横に振った。

　今は手が震えている。

　悔しいが、持てそうにない。

　レオは慎重に杯を傾けた。

　水が喉を通る。

　痛みはない。

　声がないだけ。

　それがまた、気味悪い。

　ノアは飲み終えると、黒い文字を浮かべた。

　声フェチ、瀕死？

　レオは即答した。

「瀕死だよ」

　ノアは、息だけで笑った。

　笑い声にはならない。

　レオの顔が、一瞬痛そうに歪む。

「笑い声も、戻す」

　ノアは文字を出す。

　重い。

「知っている」

　そこは否定しろ、と書こうとした。

　だが指先が疲れてきた。黒魔法で文字を浮かべ続けるのも、今の魔力回路には負担だった。

　レオが気づく。

「文字もやめて。魔力回路が鈍い」

　ノアは眉を寄せた。

　レオはすぐに言い直す。

「やめてほしい。休んで。必要なら、僕が質問を絞る。頷くか首を振るだけでいい」

　ノアは、少しだけ目を丸くした。

　言い直した。

　命令ではなく、頼みに。

　この男、本当に学習している。怖い。人間、変化すると逆に怖い。

　ノアは小さく頷いた。

　レオは、黒い糸の次の結び目を探る。

　今度は、もっと深い。

　発声経路の奥に絡んでいる。無理に解けば、声が戻るどころか魂糸に傷が残る。レオはそれを見て、眉を寄せた。

「全部は今夜解けない」

　ノアは頷く。

「でも、一音だけ通せるかもしれない」

　ノアはレオを見る。

　レオは苦しそうに言った。

「無理はさせたくない。でも、声が完全に閉じたままだと、向こうが次に締めた時に気づくのが遅れる。細い通り道を作る」

　ノアは少し考え、頷いた。

　レオの白金の魔力が、さらに細くなる。

　糸というより、光の針だった。

　黒い糸の結び目と結び目の間に、小さな隙間を作る。声が通るほどではない。息に音が乗るかどうか、その程度の穴。

　ノアの喉が、微かに震えた。

　レオの赤い糸が、同時に震える。

　伴侶首輪の冷たい熱が、少しだけ引いた。

「呼べる？」

　レオが聞いた。

　ノアは息を吸う。

　怖かった。

　声を出そうとすれば、また締まるかもしれない。夢の中の荒野が戻るかもしれない。自分の声で、もう一度死ね、という言葉が喉を縛るかもしれない。

　それでも。

　ノアは口を開いた。

　声は、すぐには出なかった。

　息が漏れる。

　喉が震える。

　黒い糸が締まりかけ、白金の光がそれを支える。

　ノアは、レオを見た。

　そして、掠れた一音を押し出した。

「……レ、オ」

　たった、それだけだった。

　ひどく掠れていた。

　声と呼ぶには弱すぎる。割れた笛のような、細い音だった。

　だが、出た。

　ノア自身の声だった。

　レオの赤い糸が、震えすぎるほど震えた。

　部屋の白金の光が、一瞬だけ大きく揺れる。

　レオは息を止めていた。

　それから、壊れ物に触れるよりも慎重な声で、呼び返した。

「ノア」

　その声は、祈りに似ていた。

　けれど、祈りではなかった。

　そこにいたノアを、ただ呼ぶ声だった。