黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第49話 死を認める声

　浮かび上がった一文は、しばらく誰にも触れられなかった。

　災厄が己の声で死を認める時、世界は英雄を再び選ぶ。

　古い儀礼書の上で、その文字だけが黒く濡れていた。黒魔法のインクではない。聖魔法の祈祷文でもない。紙の奥に眠っていた呪いが、やっと空気を吸ったような気配だった。

　ノア・クロウは、椅子の背にもたれたまま、それを見下ろしていた。

　喉が痛い。

　掠れた声を使いすぎたせいで、喉の奥がまたざらついている。水は机の端に置かれていた。レオが勝手に置いたものだ。白金の治癒が薄く混ぜられている。味はほとんどないが、気配で分かる。

　親切。

　過保護。

　管理。

　それらの境目が、最近ずっと曖昧だった。人間の親切はもっと境界線を持っていてほしい。いや、人間でも無理か。人類、だいたい自分の善意に名札を付けないまま相手へ投げる。危険物なのに。

　セドリック・バロウズは、儀礼書の端を指で押さえたまま、低く言った。

「……これで、ほぼ核心だ」

　レオ・アステルレインは答えなかった。

　白金の魔力が、彼の周囲で静かに冷えている。怒りではない。恐怖に近い。けれど、恐怖が白金の光をここまで鋭くできるのなら、聖魔法というものはなかなか質が悪い。

　ノアは掠れた声で言った。

「本人確認が厳しすぎる命日だな」

　セドリックが眉間に皺を寄せる。

「軽く言うな」

「重く言うと喉が終わるんですー」

「終わらせるな。まだ使う」

「先生まで俺の喉に用事あるの、嫌すぎる」

「違う意味だ」

「どっちでも嫌です」

　軽口は出た。

　だが、喉の奥は冷えていた。

　自分の声で死を認める。

　その言葉は、紙の上にあるだけなのに、喉の内側へ触れてくる。伴侶首輪《メイト・カラー》の白い花紋がじわりと熱を持った。黒い亀裂の縁が細く疼く。

　レオが一瞬でこちらを見る。

「熱い？」

「少し」

「水を」

「まだいい」

「声が」

「声の点呼禁止」

　レオは口を閉じた。

　だが、視線はノアの喉から離れない。

　セドリックは儀礼書を読み進めた。

「真儀礼の表向きの目的は、黒い災厄の死を再確認し、世界から残滓を切り離すことだ。だが、この一文が本来の術式核だとすれば、ただの追悼ではない」

「ですよね。命日の追悼で本人に死亡確認させるとか、役所でももう少し優しい」

「役所と比べるな」

「どっちも紙で人を殺しそうなので」

　セドリックは無視した。

「黒い災厄が、自分は死んだ、世界へ戻らない、英雄に討たれて正しかった、と己の声で認める。その声を鍵に、世界側が英雄を再指定する」

　レオの白金の魔力が、さらに冷えた。

「英雄を、再指定」

「そう読める」

「つまり、ノアを災厄として再び指定し、僕を英雄として選び直す」

　セドリックは、短く頷いた。

「可能性は高い」

　レオの指が、机の縁に触れた。

　木が白く凍るように光る。

　ノアはその指を見た。

「机、壊すなよ。備品弁償は嫌だ」

　レオは、やっと指を離した。

「言わせない」

「俺も言う気ないけどな」

「言わされる可能性がある」

「じゃあ言わされないようにする。口を塞ぐ方向じゃなくてな」

　レオが黙った。

　その沈黙が、あまりにも分かりやすかった。

　ノアは目を細める。

「今、俺を黙らせようとしたな」

　レオの瞳が揺れる。

　否定しようと思えばできたはずだ。

　でも、しなかった。

「……思った」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　セドリックが深く息を吐いた。

「お前たちの会話は、毎回ぎりぎりで事故を避けているな」

「轢かれる前提の道路みたいに言わないでください」

「実際そうだろう」

　ノアは否定できなかった。腹立たしい。教師という生き物は、たまに正しい。困る。

　レオは低く言った。

「ノアに、死を認める言葉を言わせるくらいなら、声を封じた方がいい」

　部屋の空気が止まる。

　ノアは笑わなかった。

　セドリックも口を挟まなかった。

　レオ自身も、自分の言葉の危うさを分かっている顔をしていた。それでも、その発想は本物だった。

　ノアの声を敵に使わせないために。

　ノアが言わされる前に。

　先に、レオが封じる。

　守るために。

　奪う。

　ノアは、椅子から少し身を起こした。

　喉が痛む。伴侶首輪が熱い。けれど、声は出せる。出せるうちに言わなければならない。

「レオ」

　レオがこちらを見る。

「俺の声は、敵にも渡さない。お前にも渡さない」

　レオの表情が、わずかに歪んだ。

「僕は、君を守りたいだけだ」

「知ってる。でも声を封じた瞬間、お前は俺を守る側じゃなくて、俺の声を奪う側になる」

「そうならないようにする」

「ならない方法が、俺を黙らせることなら、もうなってる」

　レオは何も言わなかった。

　白金の光が、彼の指先で細く震えている。

　ノアは続けた。

「前世で言わなかった言葉を、今度は言わせようとしてる奴がいる。だからって、今世のお前が俺に言葉を言わせないようにするのは違うだろ」

　レオの顔から血の気が引く。

　イリアス。

　セラフィード。

　助けてくれと言え。

　言わなかった。

　言えなかった。

　最後まで。

　その反復が、レオの喉にも刺さっている。ノアにも刺さっている。だから、今ここで間違えれば、また同じ形へ落ちる。

　今度は、英雄教会でも黒災忌会でも、黒幕でもなく、レオ自身の手で。

　ノアは掠れた声で、ゆっくり言った。

「俺に死を認めさせるな。俺の声を奪うな。どっちもやるな」

　レオの唇が、かすかに動いた。

「……難しい」

「簡単だったら、俺もこんな声で説教してない」

「君が黙ってくれたら、喉は楽になる」

「そういうとこ」

「ごめん」

「謝罪点呼も禁止」

　レオは、少しだけ目を伏せた。

　その横で、セドリックが儀礼書の別の頁をめくる。

「クロウの言う通りだ。声を封じる術式は、相手の儀礼と似た構造になる可能性がある。本人の発声を外部が管理するという点では同じだ。敵の術式に足場を与えかねない」

　レオがセドリックを見る。

「では、どう止める」

「声を消すのではなく、偽造、強制、記録、儀礼への接続を断つ。声そのものは生かす」

　ノアは頷いた。

「ほら、先生がまともなこと言ってる」

「いつもまともだ」

「それは異議あり」

「後で減点する」

「成績制度を盾にする大人、汚い」

　セドリックは無視して、儀礼書の一文を指した。

「問題は、この『死を認める』がどの程度の発声を必要とするかだ。言葉そのものか、声紋か、魂の同意か。もし魂の同意まで含むなら、単に口を塞いでも意味はない。逆に、苦痛や混乱で発した声を利用される可能性もある」

　ノアの首輪が、冷たく熱を持った。

　熱いのに冷たい。

　嫌な感覚だった。白い花紋が強まり、首元に薄い刺すような痛みが走る。

　レオがすぐに動きかける。

　ノアは片手を上げて止めた。

「今は触るな」

　レオは止まる。

　だが、つらそうな顔をした。

　ノアはその顔を見て、少しだけ声を和らげた。

「水はもらう」

　レオはすぐに杯を渡した。

　ノアは受け取り、自分で飲む。

　飲み込むと、喉の痛みが少し薄れた。

　レオは見ているだけだった。

　その「見ているだけ」が、今のところ最大限の譲歩なのだろう。なんだこの難易度の高い観察プレイ。いや変な意味ではない。人間の感情、すぐ変な方向へ転がるから嫌だ。

　セドリックは、通達書と儀礼書を並べた。

「『次は、本物の声で』という文言から見て、前の偽造音声や舞台術式は準備段階だろう。声の波形、魂糸の反応、伴侶首輪の防衛癖、アステルレインの遮音結界。相手はそれらを観察している」

　レオの目が細くなる。

「僕の結界も」

「利用される可能性がある。お前が声を閉じるほど、相手は『声を閉じ込める構造』を学ぶ」

　レオは沈黙した。

　それは痛い沈黙だった。

　ノアは、わざと軽く言った。

「俺の声、大人気すぎて困るな。握手券でも配る？」

　レオが即座に言う。

「配らない」

「真顔」

「配らない」

「二回言うな。冗談だ」

「冗談でも嫌だ」

「声の握手券って何だよ。俺も言ってて嫌になった」

　セドリックが小さく咳払いした。

「話を戻す。真儀礼が完成すれば、世界は『黒い災厄は再び死んだ』と認識する。そして英雄を再び選ぶ。つまり、ノア・クロウを災厄として縛り、レオ・アステルレインを英雄として縛る」

　ノアは窓の外を見た。

　学院の中庭が見える。

　白い花の飾りがまだ残っている。災厄忌は終わっていない。祭りの後片付けすら始まっていない。むしろ、ここからが本番なのだろう。

「英雄と災厄の再指定ね」

　ノアは小さく笑った。

「肩書きの押し売り、迷惑すぎる」

　レオは言った。

「僕は英雄にならない」

　ノアは横目で見る。

「俺も災厄になる気はない」

「うん」

「そこは信じるんだ」

「信じたい」

「また微妙な言い方」

「信じる練習をしている」

　ノアは少しだけ目を丸くした。

　練習。

　レオがそんな言葉を使うとは思わなかった。

　前なら、信じるより先に結界を張った。行かせないと言った。閉じ込めると言った。今も衝動は消えていない。でも、言い直そうとしている。

　ノアは、口元だけで笑った。

「じゃあ練習問題な。俺が調べるって言ったら？」

「止めたい」

「本音」

「止めない方法を考える」

「よし。六点」

「また低い」

「上がってるぞ」

「満点は？」

「遠い」

　レオは、ほんの少しだけ笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

　ノアの喉がまた詰まったからだ。

　儀礼書の文字が、ノアの視界の端で歪んだ。

　死を認める声。

　世界は英雄を再び選ぶ。

　その一文が、喉の奥へ細い針のように刺さる。

　ノアの瞳孔が一瞬だけ開いた。

　赤い瞳の奥に、黒い影が揺れる。

　伴侶首輪の白い花紋が熱を持つ。

　レオの赤い糸が、反射的にノアの喉へ伸びかけた。

「巻くな」

　ノアの声は低かった。

　レオの糸が止まる。

「ごめん」

「謝るな。止まったならいい」

「……うん」

　セドリックが封印紙を取り出し、儀礼書の該当箇所へ貼った。

　文字の気配が少し薄れる。

「今日はここまでだ。喉も魔力回路も限界に近い」

「先生まで過保護陣営に」

「教師としての判断だ」

「便利な盾」

「減点」

「職権乱用」

　セドリックは鼻で笑った。

「夜に夢を見る可能性がある。真儀礼の文言に触れたことで、前世記憶や外部術式が干渉するかもしれない」

　レオが硬くなる。

「僕が見ています」

　ノアはすぐに言った。

「寝顔監視宣言やめろ」

「赤い糸の反応を見る」

「言い方を変えても寝顔監視」

「君が苦しんだら」

「起こせ。勝手に封じるな。勝手に喉を閉じるな。勝手に夢から引きずり出すな。まず呼べ」

　レオは、ゆっくり頷いた。

「まず、呼ぶ」

「よろしい」

「返事がなかったら？」

「もう一回呼べ」

「それでも駄目なら？」

「水」

「その後は？」

「その時考えろ。全部先回りして檻を作るな」

　レオは黙り、そしてもう一度頷いた。

「分かった」

　本当に分かったかは怪しい。

　だが、今はそれでいい。

　全部一度に変われるなら、世の中はこんなに面倒ではない。だいたいの人間は三歩進んで二歩下がる。レオの場合、三歩進んで赤い糸を巻こうとする。困る。

　その夜。

　ノアは寮部屋の寝台に横になっていた。

　喉は治癒されているが、まだ掠れている。枕元には水。机の上には封印された通達書。レオは向かいの寝台にいる。眠っているふりはしていない。堂々と起きている。

　ノアは天井を見上げた。

「寝ろよ、王子様」

「君が眠ったら」

「順番待ち制？」

「うん」

「正直で腹立つ」

　レオは答えなかった。

　ノアは目を閉じる。

　眠りは浅く、冷たかった。

　すぐに、足元の感覚が消えた。

　目を開けると、荒野に立っていた。

　黒い灰が降っている。

　空は暗く、遠くで鐘が鳴っていた。折れた槍、黒く固まった土、白金の光の残滓。前世の最終討伐の荒野だった。

　ノアは息を吸う。

　喉が動かない。

　声が出ない。

　なのに、どこかから声がした。

「自分の声で、もう一度死ね」

　ノアは目を見開いた。

　叫ぼうとした。

　レオ、と。

　だが喉は動かなかった。