黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第三章 黒い儀礼と本物の声

第48話 英雄教会の真儀礼

　セドリック・バロウズの研究室は、学院の北棟の端にあった。

　黒魔法科の教師らしい、と言えば聞こえはいい。実際には、ほとんど半地下の倉庫だった。窓は細く、朝の光は薄い線になって床へ落ちるだけ。壁一面に古い魔法書と封印箱が積まれ、机の上には黒曜石の文鎮、封印蝋、銀の針、乾いた薬草、魔力波形を記録する水晶板が乱雑に置かれていた。

　紙と埃と封印蝋の匂いがする。

　奥の棚では、結界を張られた古文書が小さく軋んでいた。まるで、中に閉じ込められた文字が呼吸しているような音だった。

　ノア・クロウは椅子に腰かけ、喉へ手を当てた。

　まだ声は掠れている。

　朝よりはましだ。レオが水を渡し、喉を癒し、赤い糸が喉へ絡まないよう調整したおかげで、音は出る。腹立たしいほど出る。治療効果が高すぎるのも困りものだ。感謝しないといけなくなる。人類の礼儀システム、面倒くさい。

　そのレオ・アステルレインは、ノアのすぐ横に立っていた。

　近い。

　もう、近いという単語では足りない。椅子の背後に白金の結界を薄く張り、ノアの喉、首輪、赤い糸、魔力回路、呼吸まで確認している。本人は表情だけ穏やかにしているが、完全に警戒態勢だ。

　ノアは横目で見た。

「王子様、近い。俺、研究資料じゃないぞ」

　レオはすぐに答えた。

「分かっている」

「分かってる距離じゃない」

「離れる？」

「一歩」

　レオは一歩下がった。

　本当に一歩だけ。

　ノアは目を細める。

「そこまで正確に一歩を守るな。逆に怖い」

「君が一歩と言った」

「言葉を字面通りに受け取りすぎ」

「君の声は今、掠れているから、無駄にさせたくない」

「声の節約まで始まった。嫌な福祉」

　セドリックが机の向こうで眉間を押さえた。

「お前たち、研究室で痴話喧嘩を始めるな」

「痴話じゃないです。声帯の基本的人権について協議中です」

「余計に面倒な議題にするな」

　セドリックは黒い革表紙の儀礼書を机に置いた。

　古い本だった。

　革は乾き、角は白く摩耗し、中央には英雄教会の聖印が押されている。白い花と、剣と、祈りの輪。表向きには清らかな図案なのに、その縁の一部に、黒い染みのような文字が絡みついていた。

　ノアの伴侶首輪が、微かに熱を持つ。

　レオが即座に反応した。

「熱い？」

「ちょっとな。まだ喉までは来てない」

「水」

「まだいらない」

「声が」

「点呼禁止」

　レオは黙った。

　黙ったが、机の端に水を置いた。視界に入る位置。いつでも飲める位置。なんというか、飼育環境が整っている。ノアは人間であって、病弱な黒魔法生物ではない。たぶん。

　セドリックは儀礼書を開いた。

　古い紙が乾いた音を立てる。

「災厄忌には、学院で行われる表向きの英雄劇とは別に、英雄教会が長く管理してきた古い儀礼がある」

　ノアは掠れた声で言った。

「裏メニュー？」

「軽く言うな」

「重く言うと喉が痛いんですー」

「なら黙って聞け」

「それはそれで怪しいだろ」

　セドリックは無視して、儀礼書の一頁を指した。

「名は、真儀礼。目的は、黒い災厄の死を再確認し、世界から災厄の残滓を切り離すこと、とある」

　レオの顔から温度が消えた。

「死を、再確認」

　その声は低かった。

　ノアは、無意識に首元へ触れる。

　黒い亀裂と白い花の紋様が、薄く疼いた。

「本人不在の命日確認、雑すぎない？」

　セドリックは目を細めた。

「普通は本人が転生して学院にいるとは想定しない」

「想定外にも程があるな、俺」

「そこは否定しないのか」

「今さら否定しても、首輪が熱くなるだけなので」

　レオがノアを見る。

　その視線は、少し痛い。

　ノアはわざと肩をすくめた。

「認めたわけじゃないぞ。状況がしつこいだけ」

「うん」

「その“うん”も重い」

「軽く言う努力をする」

「努力項目が多い男」

　セドリックが、儀礼書の次の頁を開く。

　そこには、古代語の祈祷文が並んでいた。

　英雄の名。

　災厄の名。

　死の確認。

　世界からの切断。

　白い花。

　聖剣。

　祈り。

　その合間に、黒く塗り潰された箇所がいくつもある。後世の誰かが消したのか、最初から隠されていたのかは分からない。ただ、紙の奥に残る魔力の癖は、不自然だった。

　ノアは身を乗り出しかけた。

　レオの赤い糸が強く張る。

　ノアは止まって、横を見た。

「引っ張るな」

「近づきすぎ」

「資料だぞ」

「君に反応している」

「俺も反応してる。資料に」

「だから怖い」

「怖がるなとは言わないけど、動線を全部塞ぐな」

　レオは唇を引き結んだ。

　それでも、赤い糸の圧を少し緩めた。

　ノアは軽く息を吐く。

「よし。二点加算」

「低い」

「積み重ねが大事」

　セドリックは二人を見ないふりで続けた。

「古い記述には不自然な空白が多い。だが、塗り潰されていない箇所から推測すると、真儀礼は単に災厄の死を祈る儀礼ではない」

「でしょうね。楽しいお祭りじゃないことは分かってます」

「本来は、災厄本人の声を使う儀式だった可能性がある」

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

　レオの白金の魔力が、音もなく張り詰める。

　ノアの伴侶首輪が熱を持った。白い花の紋様が、内側で一瞬だけ浮かぶ。魂糸が喉の奥の震えを拾い、赤い糸が反射的にノアの声を守ろうと伸びかけた。

　ノアは喉を押さえる。

「……来るな」

　レオの手が止まる。

　赤い糸が、喉へ絡む寸前で止まった。

　ノアは、ゆっくり息を吐く。

「レオ。今のは資料に反応しただけ。閉じるな」

「閉じたい」

「言うな」

「使わせたくない」

「分かってる」

「ノアの声を、真儀礼に使わせない」

「分かってる。でも俺の声は俺が使う。相手に使わせないために、お前が先に封じるのは違う」

　レオは息を呑んだ。

　ノアは、痛む喉で続ける。

「止めるな。調べる」

「君を調べる材料にしたくない」

「俺抜きで俺の問題を解くなって言っただろ」

「……覚えている」

「えらい」

「褒められると、余計に止めづらくなる」

「じゃあ褒めない」

「それは嫌だ」

「注文が多いな、王子様」

　レオは、それでも引いた。

　完全には離れない。

　だが、ノアの視界を塞がない位置へ下がる。

　ノアは儀礼書へ手を伸ばした。

　指先が紙に触れる直前、セドリックが止める。

「素手で触るな。古い祈祷文だ。反応が読めない」

「先生、まとも」

「今まで何だと思っていた」

「黒魔法科の不穏な大人」

「だいたい合っているな」

　セドリックは薄い黒手袋をノアへ渡した。

　ノアはそれをつける。

　紙に触れる。

　冷たい。

　古い聖魔法の匂いがする。白い花、祈り、火、灰。その下に黒魔導書系の構文が、細い根のように絡みついている。

　さらに奥。

　もっと古いもの。

　ノアの黒魔法が、そこに触れた。

　首輪がじわりと熱くなる。

　喉が詰まる。

　声は出せる。まだ出せる。

　ノアは低く呟いた。

「……これ、英雄教会だけじゃない」

　セドリックが目を細める。

「何が見える」

「祈祷文の骨組みに、黒魔導書の構文が混ざってる。でもそれだけじゃない。接続の仕方が変だ。白と黒を繋ぐための中継がある」

「中継？」

「外部術式。前世の同盟儀式を汚したやつに似てる」

　レオの魔力が、静かに冷えた。

「オルドレイス」

　ノアは、その名を聞いて喉を押さえた。

　嫌な名前だ。

　口にされただけで、黒い頁の端がめくれるような気がする。

　セドリックが険しい声で言う。

「英雄教会は、災厄の残滓を切り離す儀礼を守っていたつもりだったのだろう。だが、儀礼そのものに別の術式が仕込まれていたなら話が変わる」

「守ってるつもりで、ずっと誰かの罠を継承してたってことですか」

「可能性の話だ」

「最悪の伝統芸能」

　レオは儀礼書を見つめたまま言った。

「真儀礼に、ノアの声を使うと何が起きる」

　セドリックは、しばらく答えなかった。

　その沈黙だけで、だいたいろくでもないと分かる。世の中、嫌な答えほど溜める。さっさと言え。どうせ痛い。

　やがてセドリックは言った。

「表向きには、災厄の死の再確認だ。だが、声とは魂の形に近い。本人の声で死を認めさせるなら、それは単なる追悼ではない。魂へ命令を刻む儀礼になる」

　ノアは小さく笑った。

「死ねって本人に言わせるわけか」

　レオの顔が強張る。

「ノア」

「分かってる。笑いごとじゃない」

「なら」

「でも笑わないと、喉じゃなくて胃が死ぬ」

　レオは黙った。

　ノアは儀礼書を読み進める。

　黒く塗り潰された文が多い。

　ところどころ、白い花の印で隠されている。だが黒魔法を薄く流すと、紙の奥に残ったインクの記憶が浮かびかけた。

　ノアの瞳が少しだけ赤黒く濁る。

　レオの赤い糸が張る。

「ノア」

「大丈夫。ちょっと見るだけ」

「ちょっとで済む保証は」

「ない。でも見ないと分からない」

「止めたい」

「止めるな」

　ノアの声は静かだった。

　掠れてはいる。

　けれど、揺れていない。

　レオは止めなかった。

　ノアは黒魔法を指先へ集めた。

　黒い霧が薄く広がる。邪悪というには細い。だが、光では届かない紙の奥へ滑り込み、塗り潰された文字の下に残る形を拾っていく。

　セドリックが息を呑む。

「その制御力で、その喉か」

「褒められてます？」

「呆れている」

「先生の愛情表現、怖い」

　黒い霧が一文を浮かび上がらせる。

　まだ薄い。

　ノアは喉の痛みを飲み込み、さらに魔力を絞った。

　伴侶首輪の白い花紋が熱を持つ。

　赤い糸が、ノアの喉へ守るように巻こうとする。

　ノアは低く言う。

「巻くな」

　レオの糸が止まる。

　けれど、震えている。

　ノアは、儀礼書へ視線を落とした。

　塗り潰された一文が、黒い霧の中から現れる。

　災厄が己の声で死を認める時、世界は英雄を再び選ぶ。

　部屋のすべての音が、遠くなった。

　紙と埃と封印蝋の匂い。

　白金の魔力灯。

　セドリックの沈黙。

　レオの呼吸。

　ノアの喉の痛み。

　全部が、ひとつの文に吸い込まれていく。

　災厄が己の声で死を認める時。

　世界は英雄を再び選ぶ。

　ノアは、ゆっくり瞬きをした。

「……なるほど」

　声が掠れた。

　レオの赤い糸が鋭く張った。

　まるで、今にも喉を守るために閉じてしまいそうに。

　ノアはレオを見ずに言った。

「閉じるなよ、王子様」

　レオは答えなかった。

　白金の魔力だけが、痛いほど冷たく張り詰めていた。