黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第46話 儀礼はまだ終わっていない

　朝は、白かった。

　窓の薄いカーテン越しに差し込む光が、寮部屋の床を淡く照らしている。昨夜の大講堂の熱も、歓声も、白金の灯りも、舞台装置の黒い影も、ここにはない。あるのは、洗われた布の匂いと、水差しの透明な気配と、静かに揺れる魔力灯の光だけだった。

　ノア・クロウは、寝台の上で目を開けた。

　まず、喉が痛かった。

　痛いというより、焼けたあとを薄い布で覆われているような感覚だった。息を吸うと、喉の奥がざらつく。声を出そうとすると、そこだけ別の身体のように鈍く引き攣った。

　次に、身体が重い。

　四肢が鉛を含んだように沈んでいる。指先を動かすだけで、魔力回路の奥に鈍い震えが走った。黒魔法は沈黙している。眠っているというより、深い泥の底に沈んでいるようだった。

　そして、首元が熱い。

　ノアはゆっくりと手を上げ、伴侶首輪《メイト・カラー》に触れた。

　薄い赤い輪の内側に、黒い亀裂が残っている。そこに、さらに白い花のような紋様が滲んでいた。花弁は小さく、白く、清らかに見える。その清らかさが、気持ち悪い。

　英雄教会の儀礼花。

　白い祈り。

　偽物の助けて。

　舞台上の英雄の声。

　助けを求めろ、災厄。

　記憶が戻りかけた瞬間、喉がひゅっと狭くなった。

　声にならない息が漏れる。

　すぐに、白金の光が喉元へ伸びた。

「起きた？」

　レオ・アステルレインの声がした。

　低く、静かで、眠っていない声だった。

　ノアは顔を横へ向ける。

　レオは寝台のそばに座っていた。制服の上着は脱いでいるが、シャツの襟元は整ったままだ。金髪は少し乱れている。碧い目の下には薄く疲労の影があった。

　一晩中、眠っていない。

　それは見れば分かった。

　机の上には、水差し、治癒用の小瓶、清潔な布、封印紙、魔力回路の調整に使う細い白金の針が並んでいた。床には使用済みの布が畳まれている。部屋の魔力灯は、夜通し燃えていたのだろう。光が少し疲れているように見えた。

　レオの手は、ノアの喉元へ触れる寸前で止まっていた。

　待っている。

　ノアは掠れた息で笑おうとした。

　喉が痛んだ。

「……命日イベント、二度と出ない」

　声は、ひどく掠れていた。

　紙を擦ったような音だった。自分の声なのに、自分のものではないみたいだった。

　レオの表情が、ほんの一瞬だけ壊れた。

　しかしすぐに、静かに言った。

「出さない」

「即答すんな。過保護が板についてるぞ」

「足りない」

「……足りないのかよ」

「足りない」

　レオは、同じ言葉をもう一度繰り返した。

　ノアは目を細める。

　喉が痛い。

　身体が重い。

　それでも、軽口が出た。

　レオがほんの少しだけ息を吐く。安堵の呼吸だった。

　ノアはそれを見て、少し腹が立った。自分の軽口ひとつで救われたような顔をするな。重い。重すぎる。人ひとりの声に情緒を預けるな。そう言いたかったが、喉が使い物にならない。

　レオが水の入った杯を手に取った。

「飲める？」

「……給水係、常勤」

「うん」

「否定しろよ」

「今日はしない」

「今日もだろ」

　レオの口元が少しだけ動いた。

　笑った、というには弱い。

　けれど、硬い顔がわずかに解けた。

　レオはノアの背中へ手を添えようとして、止まる。

「起こしてもいい？」

　ノアはしばらくレオを見た。

　許可を求める声。

　触れる前に止まる手。

　昨夜の礼拝室から、レオはそれを覚えようとしている。

　完璧ではない。

　まだ、赤い糸はノアの呼吸を拾っている。伴侶首輪の熱が少し強まるたび、レオの瞳はすぐ不安に濁る。今も、閉じ込めたい衝動は消えていないのだろう。

　それでも、待っている。

　ノアは小さく頷いた。

　レオはゆっくりとノアの背を支えた。

　力は強くない。逃がさない腕ではない。倒れないように支える腕だった。ノアの上体が起きると、身体の奥が鈍く揺れる。魔力回路が遅れて反応し、胸の奥に重い圧が走った。

「っ……」

「痛い？」

「……筋肉痛の親戚みたいなやつ」

「魔力回路の反動だよ」

「親戚じゃなくて本家だったか」

　レオは水を渡した。

　杯に口をつけると、喉が一瞬拒んだ。飲み込む動作そのものが痛む。けれど水はぬるく、白金の治癒が薄く混ぜられている。喉の裂けたような痛みを撫で、少しだけ声の通り道を開いた。

　ノアはゆっくり飲み込む。

　少し咳き込んだ。

　レオの手が即座に動きかける。

　ノアは目だけで止めた。

　レオは止まった。

　それから、静かに聞く。

「喉を癒してもいい？」

「……少しだけ」

「分かった」

　白金の光が、ノアの喉へ流れた。

　昨夜より細い。押し込まない。塞がない。声を取り戻すための光であって、声を支配するための光ではないように、慎重に調整されている。

　ノアは目を閉じた。

　喉の奥で、ひりつきが少し引いていく。

　レオの魔法は腹立たしいほど優秀だった。

　そして、その優秀さに何度も助けられている自分がいる。

　なおさら腹立たしい。

「……効く」

「よかった」

「腹立つ」

「それもよかった」

「よくない」

　レオは、次にノアの首元へ視線を落とした。

　赤い輪の内側に残った黒い亀裂と白い花の紋様。

　それを見るレオの目が、静かに冷える。

「触れる？」

　ノアは聞いた。

　レオが、少し驚いた顔をした。

「いいの？」

「聞かれる前に聞いてやった。ありがたく思え」

「ありがとう」

「重い感謝するな」

　レオは、指先に白金の光を灯した。

　伴侶首輪へ触れる。触れるというより、熱の上へ光を重ねる。黒い亀裂の縁を無理に塞ごうとはせず、周囲の赤い糸の暴れを鎮めるように、ゆっくりと魔力を流した。

　白い花の紋様が、微かに揺れる。

　レオの眉が寄る。

「消えない」

「花柄首輪とか趣味悪いな」

「これは僕の術式じゃない」

「分かってる」

「英雄教会の祈祷文に似ている。でも、もっと古い」

「オルドレイス寄り？」

　レオは黙った。

　沈黙が答えだった。

　ノアは軽く息を吐く。

「朝から嫌な名前」

「言わせたくない」

「名前にも嫉妬するなよ」

「君を呼ぶものは、全部嫌だ」

「堂々と言うな」

「隠すと君に分かる」

「それはそう」

　レオの白金の魔法は、首輪の熱を少しずつ鎮めていく。完全には消えない。けれど、焼けるような感覚は薄くなった。

　次に、魔力回路の調整。

　ノアは腕を軽く伸ばした。

　レオは手首を取らない。

　白金の細い光だけを、指先の近くへ置く。

「触れずにできるのか」

「できる」

「じゃあ最初からそれでよかったのでは」

「……触れたかった」

「正直すぎるな」

「嘘をつくと分かるから」

「便利な言い訳にするな」

　細い白金の光が、ノアの黒魔法回路の表層をなぞる。

　魔力は鈍い。

　昨夜の重度反応で、回路の内側に焦げついたような疲労が残っている。黒魔法を使おうと思えば使えるだろうが、今は立ち上がりが遅く、無理に流せば喉と首輪に反動が戻る。

　レオはそれを読み取って、声を低くした。

「今日は黒魔法を使わないで」

「儀礼がまだ残ってるなら無理そう」

「使わせたくない」

「またそれ」

「今度は本気で行かせたくない」

　ノアはレオを見た。

　その声には、昨夜とは別の硬さがあった。

　大講堂でノアが崩れた時、レオは目の前で見ていた。伴侶首輪が焼け、赤い糸が黒く濁り、ノアの声が舞台術式に奪われかけた。遮音結界で閉じて守ったが、その中に独占欲が混じることも自覚していた。

　今朝のレオは、昨日より静かだ。

　静かな分、危うい。

　ノアをここから出したくない。

　この部屋へ閉じ込めたい。

　水を渡し、喉を癒し、髪を梳き、首輪の熱を鎮め、魔力回路を整え、外の声をすべて遮断したい。

　その衝動が、穏やかな顔の下で息をしている。

　ノアは、それを感じた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　だが、前より少しだけ、見えている。

　これはレオがノアを物として見ているだけではない。

　怖いのだ。

　前世で、イリアスが助けを求めず、最後にセラフィードへ殺させた。その傷が、現世のレオの骨に残っている。

　だからといって、閉じ込められていい理由にはならない。

　ノアは、掠れた声で言った。

「レオ」

「何」

「俺を守るなら、俺を舞台から下ろす方法を考えろ。俺を部屋にしまう方法じゃなくてな」

　レオの手が止まった。

　白金の光が、静かに揺れる。

　ノアは続けた。

「俺をここに閉じ込めても、向こうが別の方法で呼ぶ。仮面でも、花でも、台本でも、声でも。だったら、俺をしまうんじゃなくて、舞台そのものを壊す方法を考えろ」

　レオは黙っている。

「できるだろ。お前、王子様で、聖魔法の天才で、重い男なんだから」

「最後は必要？」

「必要。お前の肩書きだろ」

「不名誉だね」

「正確ではある」

　レオは、ゆっくりと息を吐いた。

　それは、諦めの息ではなかった。

　考え始める息だった。

「……君を閉じ込める以外の方法」

「そう」

「舞台へ上がらせないのではなく、舞台を相手の思い通りにさせない方法」

「そう」

「君を餌にしない方法」

「俺は餌じゃない」

「分かっている」

「本当に？」

「分かりたい」

　ノアは、少しだけ目を細めた。

　その返事は、前よりましだった。

　分かっている、と言い切るより、分かりたいの方がずっとましだ。人間、たまには学習する。まれに。ごくまれに。

　扉が叩かれた。

　レオの魔力が、即座に張る。

　ノアの首輪にも熱が走りかける。

「落ち着け」

　ノアが言うと、レオは目を伏せて魔力を抑えた。

「ごめん」

「三十点」

「低い」

「昨日ならマイナスだったから伸びてる」

　扉の向こうから、寮監の声がした。

「アステルレイン様、クロウ様。学院長室より通達です」

　レオの顔から、わずかに温度が消えた。

　ノアは寝台の上で、背を壁に預けたまま言った。

「どうぞー。負傷者に優しい内容だと嬉しいですー」

　扉が少し開き、寮監が封筒を差し入れる。

　学院長の封蝋。

　その上に、英雄教会の白い花印も押されている。

　レオが受け取った。

　封を切る前から、嫌な気配がした。

　ノアは声を低くする。

「読んで」

　レオは一瞬だけ躊躇った。

「ノア」

「隠すな」

　短い言葉。

　レオは目を閉じ、封を切った。

　通達書には、整った文字が並んでいた。

　災厄忌の儀礼は、昨夜の異常により中断。

　しかし、英雄教会側は本来の儀礼が未完であると主張。

　学院は安全確保のため、関係者の出席を再度求める。

　ノア・クロウ。

　レオ・アステルレイン。

　両名の出席は、異常術式の再発防止および監視のため必要とされる。

　レオの手が、紙を握り潰しかけた。

　白金の火が指先に灯る。

「燃やすな」

　ノアが言った。

　レオは止まる。

　けれど、声は低かった。

「行かせない」

「またそれ」

「今度は本気で行かせたくない」

「さっき聞いた」

「何度でも言う」

「しつこい男」

「知っている」

　ノアは疲れた喉で笑った。

「しつこいな。命日って一日一回じゃないのか」

　レオは笑わなかった。

　通達書を見つめる目は、冷えきっている。

　その冷たさの奥に、恐怖がある。

　ノアはそれを知ってしまった。

　知ったからこそ、言葉を選ぶ。

　雑に茶化して終わらせるには、レオの手が震えすぎていた。

「レオ」

　レオがノアを見る。

「燃やしたら、次が見えない」

「君を餌にしたくない」

「餌じゃない。針を仕込む側だ」

　レオは沈黙した。

　赤い糸が静かに震える。

　ノアの首輪の内側で、黒い亀裂と白い花紋が同時に疼いた。

　その時、通達書の裏に黒い文字が浮かび上がった。

　インクではない。

　黒い魔力が紙の繊維を押し上げるように、文字の形を作っていく。

　次は、本物の声で。

　部屋の空気が冷えた。

　レオの白金の魔力が、一瞬で通達書を包む。

　ノアの喉が、ひゅっと狭くなる。

　本物の声。

　偽物ではなく。

　英雄像の影が真似た声でもなく。

　舞台術式が作った歪んだ声でもなく。

　ノア自身に、言わせようとしている。

　前世で言わなかった言葉。

　助けて。

　あるいは、最後に歪められた言葉。

　ノアは、掠れた声で笑った。

　笑うしかなかった。

「……しつこい招待客だな」

　レオは通達書を握りしめたまま、燃やさなかった。

　白金の火は、指先で震えている。

　燃やしたい。

　消したい。

　見せたくない。

　閉じ込めたい。

　それでも、燃やさない。

　ノアの言葉を、聞いたから。

　レオは低く言った。

「舞台を壊す方法を考える」

　ノアは目を細めた。

「よろしい」

「君を部屋に閉じ込める方法ではなく」

「そこ大事」

「でも、君を一人にはしない」

「それはもう諦めてる」

「諦めないでほしい」

「どっちだよ」

　レオは答えなかった。

　代わりに、通達書を封印布の上へ置いた。

　黒い文字は、まだ消えない。

　次は、本物の声で。

　災厄忌は終わっていない。

　むしろ、本当の儀礼はまだ始まってすらいない。

　ノアは枕元の水を手に取り、ひどく掠れた喉へ少しだけ流し込んだ。

　白金の治癒が、痛みを薄く撫でる。

　赤い糸が、静かに震えていた。