黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第45話 助けを求めろ、災厄

　大講堂の空気が、音もなく割れた。

　舞台上の英雄役は、白金の光を浴びたまま立っている。手には聖剣の小道具。足元には黒い災厄役の影。観客席には、生徒、教師、英雄教会の使者たちが息を潜めていた。

　その場面は、本来なら劇の山場だった。

　英雄が災厄を討つ。

　世界が救われる。

　白い花が掲げられ、聖魔法の灯りが強まり、誰もが拍手の準備をする。

　けれど、舞台上の英雄役が口にした言葉は、台本のものではなかった。

「助けを求めろ、災厄」

　その声は、英雄役の生徒の声ではなかった。

　男の声だった。

　低く、切実で、喉を裂くほど何かを求めている声。

　セラフィード・ルミナリアの声に似ていた。

　だが、違う。

　深いところが歪んでいる。前世の記憶そのものではない。記録から剥ぎ取られ、聖句の形に押し込められ、舞台のために作り直された偽物の声だった。

　ノア・クロウは、それを聞いた瞬間、笑おうとした。

　いつものように。

　ひどい演出だな、と。

　人の古傷で劇場効果を出すな、と。

　喉の先まで軽口が上がった。

　だが、声にならなかった。

　喉が鳴らない。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が、焼けるように熱を持った。

　赤い糸が一気に張る。白金の魂糸が、ノアの魂の表面ではなく、さらに奥へ食い込むように震えた。舞台魔法陣の底で眠っていた外部術式が、英雄役の言葉に反応して起き上がる。

　黒い災厄。

　英雄。

　助けを求めろ。

　その言葉が、ノアの中で古い記憶を叩き割った。

　封印庫の冷たい石壁。

　黒魔導書《グリモワール・アビス》の頁。

　父王の血。

　白金の魂糸。

　髪を掴まれ、顔を上げさせられ、逃げるなと叫ばれる声。

　助けてくれと言え！！

　僕に縋れ！！

　黒魔導書じゃなく、僕を見ろ！！

　今なら討伐なんてされなくて済むんだ！！

　イリアスの喉が裂ける。

　セラフィードの声が壊れる。

　黒魔導書の文字が、腕、胸、喉、魔力核へ沈む。

　そして、最終討伐の荒野。

　白金の刃。

　腕の中で冷えていく身体。

　世界中の歓声。

　最後の笑み。

　ノアの視界が白く弾けた。

「ぐっ、がっ、は……、ぐぅぅっ！」

　声は、喉の奥で潰れた。

　座っていた椅子の縁を掴んだ指が硬直する。爪が木を掻き、首輪の熱が喉を焼くように走った。瞳孔が開く。赤い瞳の周囲に細い血管が浮かび、焦点が合わない。

　レオ・アステルレインが立ち上がった。

　白金の魔力が、彼の周囲で一気に膨れた。

「ノア」

　呼ばれた。

　けれど、返せない。

　ノアの身体が弓なりに跳ねた。背筋が強く反り、胸の奥から黒い魔力が逆流する。喉が詰まり、声が形を失う。泡混じりの息が唇に滲み、舌がうまく収まらない。

　次の叫びは、獣の咆哮に近かった。

「が、あ゛……っ、あ゛あああああああッ！！」

　大講堂の音が遠ざかる。

　生徒たちのざわめきも、教師の声も、舞台上の光も、全部が水の底のように歪む。ノアには、自分の声がどこへ落ちているのか分からなかった。

　だが、舞台魔法陣はそれを拾おうとしていた。

　ノアの声を。

　黒い災厄の声として。

　英雄に助けを求める災厄の声として。

　レオが即座に遮音結界を張った。

　白金の膜がノアの周囲を包む。

　以前と違い、完全な檻ではない。だが閉じる。外へ漏らさないために。舞台術式にノアの声を奪わせないために。

　それでも、そこにはレオの独占欲が混じっていた。

　聞こえている。

　僕だけが聞いている。

　その気配が、赤い糸を通じてノアの喉へ絡みつく。

　舞台上の英雄役が、さらに一歩進む。

　操られたような瞳で、黒い災厄役へ剣を向ける。

「助けを求めろ」

　また。

　同じ声。

　歪んだセラフィードの声。

　ノアの首輪が、さらに熱くなる。

「おごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお……ッ！？」

　ノアは椅子から崩れ落ちた。

　レオの白金の光が下から支えようとしたが、舞台術式の干渉がそれを乱す。ノアの膝が床に打ちつけられ、片手が客席の床を掻いた。指先が硬直し、肩が不規則に震える。

　瞳は開いたまま戻らない。

　赤い瞳の奥で黒い魔力が濁り、血走った白目がのぞきかけた。身体は自分のものではないように跳ねる。背筋が弓なりに反り、首輪の熱に合わせて喉が痙攣した。

　黒い魔力を吐き出すように、身体が折れる。

　吐き気ではなく、魔力核から押し上げられる黒い反応だった。それでも喉は耐えきれず、泡混じりの息が唇の端からこぼれる。

「ぁ、ら、え、あ゛、あ゛ぁああぁ゛あ゛っ！！？」

　言葉になりかけて壊れた。

　何かを呼ぼうとしたのか。

　前世の名か。

　レオか。

　セラフィードか。

　ノアにも分からない。

　ただ、声が割れ、喉が裂けるように痛み、舌がうまく動かない。唇は震え、息は泡を含んで濁る。

　レオが、ノアの前へ膝をついた。

　白金の防壁が大講堂全体へ広がる。

　舞台と客席を切り離し、ノアの周囲だけをさらに細かく包む。だが手は、すぐには触れなかった。触れていいか問う余裕など、この場にはない。けれどレオは、ほんの一瞬だけ止まる。

　その一瞬の迷いすら、赤い糸が拾う。

　ノアの首輪が震えた。

　レオの声が低く響く。

「聞こえている。僕だけが聞いている」

　その言葉が、救いなのか檻なのか、ノアにはもう判断できない。

　ノアは痙攣しながら、床へ爪を立てた。胸の奥から黒い魔力が突き上げ、身体が折れる。喉が鳴り、次の瞬間、黒い魔力を吐き戻すように激しく咳き込んだ。

「おごぇえええええええぇえ゛えええええええええええええ……ッ！！」

　吐き気と魔力逆流で声が濁る。

　胃の中身ではなく、黒い魔力の残滓が喉を通って吐き出される感覚だった。過度に形を持たない黒い靄が、唇の端で白金の光に焼かれて消える。泡混じりの息が続き、ノアの背中が大きく跳ねた。

　観客席の生徒たちが騒ぎ始める。

　だが、遮音結界の外では、ノアの声はほとんど届いていない。聞こえているのはレオだけ。ノアの崩れた声も、濁った息も、喉が潰れる音も、全部。

　レオは舞台へ視線を上げた。

　英雄役がまた口を開く。

「災厄よ、助けを」

　白金の光が、レオの手元で凍るように冷えた。

　レオの目から温度が消える。

　そして、低く言った。

「ああ、助けを求めろと言っているのに、悪い子だね。ノア」

　それはレオの声だった。

　だが、レオ自身の声ではなかった。

　舞台術式が、前世のセラフィードの言葉を現在のレオへ重ねている。救済失敗の記憶を、彼の喉に押し込んでいる。レオは自分で言ったのか、言わされたのか、その境界を一瞬だけ見失っていた。

　ノアの身体が、さらに激しく跳ねた。

「おぇ、おええ、おえぇえええええ……ッ！！　おぎょぉおおおおおおおおおおおおおお……ッ！？　ごぇえええええええええええええええええ……ッ！！」

　黒い魔力が喉を逆流する。

　身体が大きく折れ、片腕が床を叩いた。指が硬直し、床板を掻く。膝が不規則に震え、肩が跳ね、赤い瞳がさらに血走る。焦点が外れ、白目を剥きかけた視線が、レオの顔の少し上を泳いだ。

　身体制御が途切れる。

　ノアは、自分の身体から一瞬だけ切り離されるような屈辱を覚えた。魔法的限界反応によって、衣服の内側に冷たい感覚が広がる。レオの白金の光が即座に包み、身体を冷やさないよう支えた。見せるためではない。暴くためでもない。ただ、崩れた身体を守るための処置だった。

　それでも屈辱は残る。

　しかし、ノアにはもう言葉がない。

　ただ声だけが壊れていく。

「ご、う゛、う゛ぅ〜〜〜〜ッ！！　あ、へぇ……！！！！？　も゛、りゃめえ゛、やめ、ぇ゛！！！！？」

　それは「やめろ」になりきらない声だった。

　舌が収まらず、息が泡を含んで、言葉が濁る。喉が引き攣り、声の最後が黒い魔力に歪められる。

　レオの白金の魔力が、ノアの喉へ流れようとする。

　だが、舞台術式がそれを妨げる。

　英雄が災厄を救う。

　災厄が英雄に助けを求める。

　その形へ、無理やり現実を押し込もうとしている。

　ノアの拒絶も、レオの恐怖も、全部を役割へ変えようとしている。

　ノアの中で、前世の声がまた蘇る。

　助けてくれと言え！！

　僕に縋れ！！

　今ならまだ戻れる！！

　イリアスは言わなかった。

　助けてとは言わなかった。

　言えば、セラフィードが世界よりイリアスを選ぶと知っていたから。

　現世のノアの喉が、同じ言葉を拒んで焼ける。

「やら゛、みな゛ァい゛て゛ッ！！！！」

　それは「見ないで」に似ていた。

　けれど整わない。

　理性は遠い。

　ノアはレオの方を向こうとするが、瞳は焦点を結ばない。背筋がまた大きく反り、喉が仰け反る。泡混じりの息が唇に滲み、赤い糸が黒く濁りかける。

　レオがそれを見て、息を呑んだ。

　赤い糸が黒くなる。

　それは、前世の黒魔導書の侵食を思わせた。

　レオの白金の魂糸が、すぐに赤い糸を包み直す。

「ノア」

　呼びかける。

　しかしノアは答えない。

　答えられない。

「ぉご、う゛、う゛ぅ〜〜〜〜ッ！！　あ、へぇ……！！！！？　も゛、りゃめえ゛、やめ、ぇ゛！　また、まひゃ、くる、く、くりゅ、ひ、っ！！！？　ぁ、ら、え、あ゛、あ゛ぁああぁ゛あ゛っ、！！！！！！！」

　言葉が壊れている。

　でも、恐怖だけは伝わった。

　また来る。

　また、繰り返される。

　封印庫。

　黒魔導書。

　最終討伐。

　助けを求めろ。

　言わない。

　言えない。

　世界より自分を選ばせないために。

　その反復が、ノアの喉を内側から裂く。

　舞台上の英雄役が、また台本にない言葉を言おうとする。

　レオの顔が、完全に変わった。

　穏やかな王子様の顔ではない。

　自分を抑えている男の顔でもない。

　失いかけている男の顔だった。

　白金の聖魔法が、大講堂の床へ走る。

　舞台魔法陣を直接切断するのではなく、舞台術式がノアの声へ伸ばした糸だけを断つ。精密に、けれど荒々しい。レオの怒りが光の縁に滲んでいる。

　ノアの身体がさらに跳ねる。

「とまらなッお゛ォ゛！！！！？　お゛ぁ゛ッ！！　もっ、やらっ、お゛ぉ゛、ん゛お゛ぉ゛ッ！！？！？　ぉ゛ぉ゛ッ！　おごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！？」

　叫びは、途中で何度も途切れた。

　喉が詰まり、息が引き攣り、泡混じりの呼吸が音を潰す。全身が激しく痙攣し、背中が床から浮く。指先が硬直し、爪が床を引っ掻く。舌がうまく収まらず、声が形にならない。

　レオは、ノアの喉に手をかざした。

　触れずに、白金の治癒を流す。

　許可を取れる状態ではない。

　けれど、奪わないように。押さえ込まないように。声を塞がないように。

　ただ、裂ける喉を支える。

　ノアの声を、舞台術式に奪わせない。

　同時に、レオ自身もその声を独占している。

　その矛盾を、レオは自覚していた。

　それでも結界は解けない。

　今解けば、舞台術式がノアの絶叫を拾う。

　英雄劇の中で、災厄の悲鳴として使われる。

　それだけは許せなかった。

「助けてって言えないんだね」

　レオはノアに答えたわけではなかった。

　答えられる言葉など、ノアの喉にはもう残っていない。あるのは、喉を裂くような咆哮と、泡混じりに途切れる呼吸と、赤い糸を通じて伝わる魔力回路の悲鳴だけだった。

　それでもレオは、遮音結界をさらに狭く編み直した。

　外へ漏らさないためではない。

　舞台術式に、ノアの声を奪わせないため。

「……渡さない」

　低い声だった。

　ノアへ返す言葉ではない。舞台へ、影へ、偽物の英雄の声へ向けた宣告だった。

「この声は、お前たちのものじゃない」

　ノアの絶叫が、結界の内側で砕ける。

「が、あ゛……っ、あ゛あああああああッ！！」

　レオの指先が震えた。

　聞いている。

　聞いてしまっている。

　誰にも渡さないために閉じているのに、自分だけがその声を受け取っている。その事実が救いで、同時に独占で、どうしようもなく醜いと分かっていた。

　それでも、解かなかった。

「奪わせない」

　レオは、ほとんど自分に言い聞かせるように繰り返した。

「ノアの声を、二度と勝手に使わせない」

　観客席の外側では、教師たちが動き始めている。セドリックの黒魔法が舞台装置の裏へ伸び、エリシアの治癒魔法が倒れかけた生徒を守る。学院長の結界が大講堂の扉を封じる。

　英雄教会の使者たちは、何が起きたのか理解できない顔をしている。

　ラシェル・オルブライトだけが、青ざめて舞台を見ていた。

　舞台の底から、古い祈祷文が浮かぶ。

　英雄教会のもの。

　黒災忌会の黒い花紋。

　同盟儀式を汚した外部術式。

　そして、歪められた声の記録。

　セラフィードの声を完全には再現していない。

　誰かが記録から作った偽物だ。

　誰かが、前世の救済失敗を知っている。

　誰かが、あの言葉を知っている。

　助けてくれと言え。

　レオはそのことに気づき、目を細めた。

　怒りが、白金の光を冷たくする。

　しかし、今は追及より先にノアだった。

　ノアの身体が、最後に大きく震えた。

　白目を剥きかけた視線がゆっくり戻りかけ、また外れる。喉が引き攣り、泡混じりの息が浅く続いた。黒い魔力の逆流は収まり始めているが、魔力回路は鈍く震えている。

　レオはノアを抱え上げた。

　客席の喧騒も、舞台の崩れた音も、遠ざけるように白金の結界を張る。

　今度は、ノアを閉じ込めるためではない。

　外の術式を入れないため。

　それでもノアが目覚めていたなら文句を言っただろう。

　レオはその声が恋しかった。

　掠れていても。

　怒っていても。

　最悪だなと吐き捨てられても。

　声が戻れば、それでよかった。

　ノアは、もう叫べなかった。

　喉が壊れたように掠れ、音にならない息だけが漏れる。意識は薄く、身体はまだ小さく震えている。

　レオは低く言った。

「連れて帰る」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　教師たちか。

　学院か。

　英雄教会か。

　舞台か。

　それとも、前世の自分か。

　白金の光が、ノアを包む。

　大講堂の扉が開かれ、レオはノアを抱えたまま外へ出た。

　部屋へ戻るまでの廊下で、ノアは一度だけ身体を震わせた。

　レオはすぐに足を止める。

「ノア」

　返事はない。

　ただ、喉の奥から小さな掠れた息が漏れた。

　レオは、その音に縋るように目を伏せた。

　寮部屋へ戻ると、すぐに水を用意した。

　喉の治癒。

　魔力回路の調整。

　伴侶首輪の熱を鎮める。

　赤い糸の黒い濁りを解く。

　髪を梳く。

　身体を冷やさないよう布を替える。

　重度反応で失われた身体制御の痕も、ただ淡々と処理する。見せつけない。責めない。恥として扱わない。魔法的限界反応の結果として、必要なケアだけを続ける。

　レオは一つずつ許可を取れなかった。

　ノアが眠っているからだ。

　だから、声に出して告げた。

「喉を癒すよ」

　白金の光を流す。

「首輪の熱を鎮める」

　赤い輪の内側へ触れる。

「魔力回路を整える」

　黒魔法が跳ねないよう支える。

「水を置く」

　枕元に杯を置く。

「髪を梳く」

　指先で乱れた黒髪を直す。

　返事はない。

　けれど、レオは続けた。

　夜が過ぎた。

　朝の光が窓へ触れた時、ノアはまだ眠っていた。

　喉は腫れ、声は戻りきっていない。伴侶首輪の熱は下がったが、内側に黒い濁りが薄く残っている。赤い糸も、まだ不安定だった。

　レオは寝台の横に座ったまま、眠っていなかった。

　ノアの呼吸を聞いている。

　喉が鳴るたびに、水を用意し直す。

　髪が頬にかかれば直す。

　首輪が熱を持てば鎮める。

　外では、まだ災厄忌の鐘が残っていた。

　終わっていない。

　その気配が、学院全体に滲んでいる。

　レオは眠るノアを見つめ、低く呟いた。

「……命日イベント、二度と来させない」

　ノアは答えなかった。

　答えられる喉ではなかった。

　その代わり、赤い糸がかすかに震えた。

　朝になっても、学院から届いた知らせは短かった。

　儀礼はまだ終わっていない。

　レオはその文面を見て、静かに目を伏せた。

　白金の魔力が、冷たく澄んでいった。