黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第43話 災厄忌の朝

　朝から、学院は白かった。

　窓の外に見える中庭には、夜明け前から人の気配があった。白い花を詰めた籠を抱えた生徒たちが、石畳の道を小走りに渡っていく。黒い花と白金の剣を組み合わせた旗が、塔から塔へ吊るされ、朝風に大きく揺れていた。聖魔法科の生徒が灯した白金の魔力灯は、まだ薄青い朝の中で淡く瞬き、大講堂へ向かう廊下には、劇の衣装を運ぶ係の声が響いている。

　祭りの日の空気だった。

　浮き立って、忙しくて、どこか甘い。

　誰かが笑い、誰かが走り、誰かが英雄劇の台詞をふざけて真似る。中庭の噴水の周りには、災厄忌の儀礼花が円形に並べられ、白い花弁が朝露を受けて光っていた。

　ノア・クロウは、寮部屋の窓からそれを見ていた。

　窓硝子に、黒髪の少年が映っている。

　黒髪。襟足の長いウルフカット。赤い瞳。小柄な身体に、学院の制服。制服はきちんと着ればそれなりに整って見えるのだろうが、ノアの襟元は少し緩められ、上着もわずかに着崩されている。

　いつものノア・クロウ。

　黒魔法科の平民新入生。

　絶世の美貌だの、危険な黒魔法だの、聖魔法科の王子様と相部屋だの、余計な視線を集める、騒がしい人生の持ち主。

　けれど、鏡の中に一瞬だけ、違う影が重なった。

　黒い礼装。

　血と灰に汚れた髪。

　赤黒く濁った瞳。

　白金の光に貫かれる直前の、笑う男。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　ノアは瞬きをした。

　鏡には、もう自分しか映っていない。

　ノアは口元だけで笑った。

「朝から顔色わる。鏡も空気読めよ」

　軽く言ったつもりだった。

　しかし声は、少し掠れていた。

　喉の奥に薄いざらつきが残っている。数日前から続く声の乱れは、レオの治癒でずいぶん戻っているが、完全ではない。伴侶首輪《メイト・カラー》の内側も、朝から熱い。

　熱いというより、じわじわと燃えている。

　赤い輪の内側には、あの黒い亀裂のような紋が残っていた。前世の同盟儀式に似た汚れ。英雄像の影、白い花、仮面、舞台魔法陣。全部がそこへ繋がっている気がして、気分が悪い。

　ノアは首元に指を当てた。

　熱は薄い。

　だが、消えない。

　背後で衣擦れがした。

　振り返らなくても、誰かは分かる。

　レオ・アステルレインは、部屋の小さな机の前に立っていた。水差しと杯を用意し、白金の治癒を薄く混ぜている。朝から当然のように。給水係としての動きに一切の迷いがない。王子様という肩書きより、最近はこちらの方が板についている気がする。人類、適応力の使いどころを間違えすぎである。

　レオは杯を持って、ノアのそばへ来た。

「飲んで」

　ノアは鏡越しに見た。

「命日の朝に給水係、縁起悪いな」

　レオの手が止まる。

　白い指が、杯の縁をかすかに強く握った。

　ノアはしまったと思うより早く、笑って続けた。

「冗談。いや、半分くらい冗談」

「今日は一人にしない」

「毎日言ってないか、それ」

「毎日必要だから」

「必要性で押し切るな。怖い」

　レオは否定しなかった。

　いつものことだ。

　けれど今朝の沈黙は、いつもより重い。

　レオの金髪は、朝の光を受けて淡く輝いていた。整った顔。碧い瞳。白と金が似合う、完璧な聖魔法科の王子様。外では、誰もが彼を英雄役にふさわしいと言うだろう。

　その言葉で、彼の中のどこが軋むのかも知らずに。

　ノアは杯を受け取った。

　水はぬるかった。

　喉にやさしい温度。白金の治癒が薄く溶けていて、飲み込むと喉の奥に残った痛みが少しだけ和らいだ。

　腹立たしいほど効く。

「……毎回思うけど、効くのが腹立つ」

「効くようにしている」

「努力の方向が完璧に介護」

「必要だから」

「それも毎日言ってる」

「毎日必要だから」

「会話が輪になってるぞ」

　レオはノアの喉元を見た。

　その視線だけで、首輪の熱が拾われる。

「首輪は？」

「朝から元気。俺より元気」

「痛い？」

「熱いだけ」

「触れてもいい？」

　ノアは、すぐには答えなかった。

　レオは待っている。

　以前なら、待たなかったかもしれない。

　危険だと判断すれば、赤い糸で止め、結界で閉じ、声を自分だけに閉じ込めた。管理だと言い、保護だと言い、ノアの自由よりノアの命を選ぼうとした。

　今も、その衝動が消えたわけではない。

　むしろ、今日という日には強まっている。

　それでもレオは、今、待っている。

　ノアは小さく息を吐いた。

「……少しだけ」

　レオの指が、ノアの首元へ近づいた。

　触れる手つきは丁寧だった。伴侶首輪の熱を鎮めるように、白金の聖魔法が薄く流れる。肌に強く押し付けるのではなく、赤い輪の上をなぞるように、光が広がっていく。

　首輪の熱が、少しだけ下がった。

　同時に、レオの赤い糸が細かく震えていることも分かった。

　緊張している。

　ずっと。

　ノアの呼吸、喉の状態、首輪の熱、魔力回路の流れ、外の気配。レオはすべてを拾っている。拾わずにはいられないのだろう。

　ノアは鏡の中のレオを見た。

「今日のお前、糸がうるさい」

「ごめん」

「謝るの早い」

「自覚している」

「じゃあ抑えろ」

「抑えている」

「これで？」

　レオは黙った。

　ノアは杯の水を少しだけ揺らす。

「正直者」

「君に嘘をつくと、声で分かる」

「お前も大概、顔に出る」

「そう？」

「今、世界滅亡三秒前みたいな顔してる」

　レオの目が、わずかに伏せられた。

「……今日は、そういう日だから」

　静かな声だった。

　ノアは、軽口を返そうとした。

　返せなかった。

　今日は、黒い災厄が死んだ日。

　世界にとっては、救国の英雄が災厄を討った日。

　学院にとっては、災厄忌。

　生徒たちにとっては、劇と演舞と儀礼のある特別な行事。

　ノアにとっては、前世の命日。

　レオにとっては、愛した伴侶を殺した日。

　同じ日なのに、誰も同じものを見ていない。

　窓の外から、明るい声が聞こえた。

「白い花、こっちです！」

「英雄旗、もう少し高く！」

「聖魔法演舞の衣装、汚さないで！」

　ノアは笑った。

「楽しそうで何より」

　自分で言って、喉の奥が少し冷えた。

　レオは何も言わなかった。

　ノアは杯を机に置き、制服の襟元へ手をやった。

　整えようとする。

　しかし鏡の中の自分と目が合って、手が止まった。

　白い制服の襟。

　前世の同盟儀式の日、イリアスも礼装の襟を嫌がっていた。セラフィードがそれを直した。今日は戦場じゃない、と言った。そうだといいな、と返した。

　その朝が、血の中で壊れた。

　ノアは、指先がわずかに冷えるのを感じた。

　そんなものは、ノアの記憶ではない。

　そう思おうとした。

　しかし、鏡の中の赤い瞳が、一瞬だけ赤黒く濁って見えた。

　ノアは笑う。

「朝から記憶上映会、営業熱心すぎ」

　レオが近づく。

「何か見えた？」

「自分の顔。美形すぎてびっくりした」

「ノア」

「はいはい、嘘です」

　軽く返した声が、少しだけ軽すぎた。

　レオはそれを聞き逃さない。

　しかし、問い詰めなかった。

　代わりに、ノアの後ろに立ち、鏡越しに視線を合わせた。

「髪、整える」

　ノアは反射的に避けかけた。

　半歩。

　それだけ。

　レオの手が空中で止まる。

　待つ。

　また、待つ。

　ノアは、鏡に映るレオの手を見た。

　白く、長い指。

　前世の朝にも、セラフィードはイリアスの髪を整えたのだろう。戦場明けの朝。水を渡し、喉を癒し、髪に触れた。あの頃はまだ、檻ではなかった。互いに選んだ朝だった。

　今は違う。

　でも、全部が違うわけでもない。

　ノアは、低く言った。

「髪くらい自分でできる」

「知っている」

「なら何でやる」

　レオは、ほんの少しだけ黙った。

　それから言った。

「手が震えるから」

　ノアは何も言えなくなった。

　鏡の中で、レオの手は確かに震えていた。

　わずかに。

　本当に、わずかに。

　でも、震えている。

　ノアの髪に触れようとしている手。

　水を渡す手。

　喉を癒す手。

　首輪の熱を鎮める手。

　かつて、イリアスを討ったはずの手。

　レオは、今日、そのすべてを思い出している。

　ノアは口を開きかけた。

　冗談が出てこない。

　人間、肝心なところで喉が詰まるようにできているらしい。役に立たない設計だ。神様がいるなら仕様書を出せ。たぶん燃やす。

　ノアは、ゆっくり息を吐いた。

「……乱暴にするなよ」

「しない」

「絡まってても引っ張るな」

「しない」

「あと、変に芸術的に結ぶな」

「しない」

「全部即答するな。美容師か」

　レオの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　それでいい。

　その顔の方が、まだましだ。

　レオの指がノアの髪に触れた。

　黒髪を、丁寧に梳く。

　襟足を整え、耳の横に落ちた髪を直し、額にかかった一房を横へ流す。手つきは慎重だった。壊れ物に触れるようではない。逃げ道を塞ぐようでもない。ただ、震える手を落ち着かせるために、ノアの髪を整えている。

　ノアは鏡の中で、それを見ていた。

　レオの目は真剣だった。

　重い。

　けれど、嫌ではない。

　それが少し悔しい。

　ノアはわざと軽く言った。

「俺の髪、メンタル安定剤にされてる？」

「うん」

「認めるなよ」

「嘘をつくと、君に分かる」

「分かる前に呆れる」

「呆れていても、許してくれた」

「今だけな」

「うん」

　レオは、最後に襟元を直した。

　指先が、制服の襟へ触れる。

　ノアは一瞬だけ、息を止めた。

　黒を基調にした礼装。

　銀糸の刺繍。

　同盟儀式の朝。

　父王の血。

　触るな。

　呼ぶな。

　俺の名前を、お前の声で呼ぶな。

　ノアは目を閉じた。

　鏡を見ない。

　見なければ、今の自分だけが残る。

　そう思ったのに、瞼の裏に一瞬だけ白金の光が過った。

　レオの指が止まる。

「ノア」

「……平気」

「声が変わった」

「変わってませんー」

「軽い」

「お前の判定、朝から厳しい」

「今日だから」

　ノアは目を開けた。

　鏡の中のレオが、ひどく不安そうな顔をしていた。

　それを見て、ノアは肩をすくめる。

「俺はここにいる」

　レオの瞳が揺れた。

「うん」

「まだ行ってもないのに、もう葬式みたいな顔するな」

「今日は」

「知ってる」

「君の命日で」

「知ってる」

「僕が君を殺した日だ」

　ノアの胸の奥が、鈍く痛んだ。

　その言葉を、レオの口から聞くのは嫌だった。

　だが、否定もできない。

　できないままにしておくのも、もっと嫌だった。

　ノアは、鏡越しではなく、身体ごと振り返った。

「今の俺を殺してない」

　レオは息を止める。

「殺すなよ」

　レオの顔が、痛みで歪む。

「殺さない」

「知ってる」

「絶対に」

「うん」

「君がまた自分を災厄にしようとしても」

「しない」

「君が一人で終わろうとしても」

「しない」

「君が僕を置いて」

「レオ」

　ノアは、その名を少し強く呼んだ。

　レオの言葉が止まる。

　赤い糸が震えている。

　伴侶首輪も、内側から熱を持っている。

　けれど、ノアは逃げなかった。

「今日は一緒に行く。舞台にも上がる。お前の結界の中にも一応いてやる。だから、今から前世の最悪リストを全部読み上げるな。朝から胃もたれする」

　レオは黙った。

　それから、少しだけ息を吐く。

「……分かった」

「本当に？」

「努力する」

「そこは言い切れ」

「分かった」

「よろしい」

　レオはノアの首輪へ、もう一度そっと聖魔法を流した。

　熱が少し下がる。

　魂糸はまだ細かく震えているが、先ほどよりはましだった。

　ノアは机の上の杯をもう一度取り、残りの水を飲んだ。

「本番前の魔力回路調整は？」

　レオが問う。

　ノアは眉を上げた。

「試合前メンテ、今やる？」

「少しだけ」

「長くするなよ」

「許可を取る」

「覚えてて偉い」

「君に褒められると、少し困る」

「慣れろ」

　レオは、ノアの手首には触れず、白金の魔力だけを細く伸ばした。

　魔力回路の流れを確認し、黒魔法が過剰に跳ねないよう整える。首輪の熱、赤い糸の張り、喉の状態、胸の奥の圧。全部を拾っているのが分かる。

　ノアは目を細めた。

「やっぱり管理っぽい」

「君が嫌なら止める」

「……嫌じゃない程度にしろ」

「分かった」

「成長してる。怖い」

「怖がらせたくはない」

「もうだいぶ怖いから手遅れ」

「ノア」

「でも、前よりはまし」

　レオの手が止まりそうになる。

　ノアはすぐに言った。

「止めるな。今いいこと言ったんだから、ちゃんと受け取れ」

　レオは、静かに頷いた。

「受け取る」

「重く受け取るなよ」

「無理かもしれない」

「正直すぎる」

　窓の外で、鐘が鳴った。

　一度。

　深く。

　白金の音が、学院全体へ広がっていく。

　災厄忌の開幕を告げる鐘だった。

　中庭の生徒たちが、歓声を上げる。遠くの大講堂から、楽の音が聞こえ始めた。白い花が運ばれ、英雄旗が掲げられ、舞台の幕が開く準備が進む。

　ノアは窓へ視線を向けた。

　自分の命日を祝う音。

　レオが、愛した男を殺した日を讃える音。

　どこまでも白く、どこまでも明るい。

　ノアは笑った。

　笑わなければ、足が止まりそうだった。

「じゃ、行くか。俺の命日パーティー」

　レオの息が止まった。

　ノアはそれに気づいた。

　けれど、言い直さなかった。

　窓の外では、白い花が朝の光に揺れていた。