黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第42話 舞台へ上がるしかない

　学院長室は、古い紙の匂いがした。

　高い天井まで届く本棚が、四方の壁を埋めている。背表紙の色は赤褐色や深緑、黒、灰色で、どれも年月にくすんでいた。棚の上段には封印鎖のかかった魔法契約書が並び、下段には学院の創設記録や、各国との協定書らしい厚い冊子が収められている。

　窓際には、大きな机。

　磨かれた濃い木目の上に、羽根ペン、封蝋、古い地図、白金の小さな魔力灯が置かれていた。机の奥の壁には、学院創設者の肖像画が掛けられている。厳格そうな老魔法士の肖像だった。片手に杖、片手に古い魔導書を持ち、背後には白い塔と黒い書庫が描かれている。

　窓の外には中庭が見えた。

　災厄忌の準備が進んでいる。

　白い花を運ぶ生徒。黒い布を広げる生徒。舞台へ向かう大講堂の扉に、白金の剣と黒い花を組み合わせた飾りを結ぶ教師。誰もが忙しそうだった。誰もが、自分たちが綺麗な儀礼を準備していると信じている顔をしていた。

　ノア・クロウは、窓辺の光を横目で見ながら椅子に座っていた。

　隣にはレオ・アステルレイン。

　レオは立っていた。座るよう勧められても、一度も腰を下ろしていない。背筋は伸び、表情は穏やかに整っている。けれど、白金の魔力はずっと薄く張り詰めたままだった。

　ノアの首元では、伴侶首輪《メイト・カラー》が微かに熱を持っている。

　強い痛みではない。

　けれど、警戒をやめるなと内側から囁くような熱だった。

　学院長は机の向こうに座っていた。

　白髪をきっちり結った老婦人。いつもの穏やかな笑みは薄く、今日は学院長としての顔をしている。手元には、英雄教会の儀礼書、セドリックが封じた白い花、舞台魔法陣の写し、そして古い学院創設記録が置かれていた。

　セドリック・バロウズは窓際に立ち、腕を組んでいる。

　黒魔法科教師らしく、部屋の明るさに少しだけ不機嫌そうな顔だ。いや、たぶん元からそういう顔なのだろう。人類は表情筋だけで誤解を生む。面倒な生き物だ。

　学院長が口を開いた。

「結論から言います。災厄忌本番には、二人とも出席してください」

　レオの返答は早かった。

「お断りします」

　空気が固まった。

　学院長は驚かなかった。

　セドリックも、まあそう言うだろうな、という顔をしている。

　ノアは椅子の背に軽くもたれた。

「王子様、即答が速すぎて議事録が泣くぞ」

「泣かせておけばいい」

「わりと本気で機嫌悪いな」

「君を舞台へ上げる気はない」

　レオの声は静かだった。

　静かだからこそ、逃げ道がない。

　学院長は両手を机の上で組んだ。

「アステルレイン君。あなたの気持ちは理解しています。ですが、ここまでの異常は、すべてあなた方二人に反応しています。台本、仮面、舞台魔法陣、英雄像の影、白い花。どれも、片方だけではなく、英雄と災厄の構図そのものへ干渉している」

「だからこそ、ノアを遠ざけるべきです」

「遠ざけた結果、別の場所で発動したら？」

　レオの目が冷える。

　学院長は続けた。

「すでに礼拝室の聖像にまで干渉が出ています。災厄忌本番の舞台だけが危険とは限りません。寮、教室、礼拝室、地下書庫。あなた方がどこへいても、術式が追ってくる可能性がある」

　ノアは首元へ指をやった。

　伴侶首輪の熱が、少しだけ強くなる。

　レオの不安だ。

　こちらへ流れてくる。

　ノアは低く言った。

「熱い」

　レオがすぐにこちらを見る。

「痛い？」

「まだ平気。落ち着け」

「……ごめん」

「謝るなら落ち着け、の回数記録更新中だな」

　セドリックが短くため息をつく。

「お前たちは場を選んで痴話めいた危険会話をしろ」

「痴話じゃないです」

「危険会話は否定しないのか」

「そのへんは事実なので」

「面倒な正直さだ」

　学院長は、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　けれどすぐに、視線を記録へ落とす。

「白い花に刻まれた古い祈祷文を、バロウズ先生が分析しました。英雄教会の儀礼花であることは間違いありません。ただし、現行の正式祈祷文とは異なります。古い形です」

　セドリックが補足する。

「祈りの構文に、外部術式が混ざっている。英雄教会が意図的に使っているか、古い儀礼の中へ知らずに継承してきたかは断定できない」

　ノアは机の上の白い花を見た。

　封印布の中に収められているのに、白さは失われていない。

「綺麗な顔で厄介事持ってくる花だな」

「花に罪はない」

　レオが言った。

　ノアは横目で見た。

「お前、花にも嫉妬してたじゃん」

「それとこれは別だよ」

「便利な別枠」

　学院長は、古い創設記録へ手を置いた。

「学院創設時の記録にも、英雄教会と黒魔導書封印に関する記述があります」

　レオの顔が動いた。

　ノアも、思わず背を少し起こす。

　学院長は詳しくは開かなかった。

　古い表紙の上を、指先だけでなぞる。

「アルカディア魔法学院は、表向きは各魔法科の教育機関として設立されました。しかし創設初期には、戦後処理、禁書の封印、英雄教会との儀礼協力も担っていたようです」

「黒魔導書《グリモワール・アビス》も？」

　ノアが問うと、学院長は一瞬だけ黙った。

「断片的な記録はあります」

「断片的って便利な言い方」

「完全な記録は、封印指定です」

「やっぱり便利」

　セドリックが低く言う。

「ふざけるな。ここは重要だ」

「ふざけてないです。ふざけないと胃が死ぬだけで」

　学院長は、ノアを責めなかった。

「詳細は、今は開示できません。ですが、英雄教会と黒魔導書封印の関係は無視できません。今回の干渉が黒災忌会だけのものではない可能性は高いでしょう」

　レオが静かに言った。

「英雄教会そのものを調べるべきです」

「調べます。ただ、儀礼本番を中止すれば、相手は隠れます」

「ノアを危険に晒して誘き出すのですか」

　白金の魔力が、冷たく張った。

　ノアの首輪が反応する。

　喉の奥に違和感が走った。

「レオ」

　ノアは短く呼んだ。

　レオがこちらを見る。

「焼ける」

　レオはすぐ魔力を抑えた。

「ごめん」

「本日二回目」

「数えないで」

「数える側の気持ちにもなれ」

　レオは苦しげに目を伏せた。

　その顔を見て、ノアは言葉を軽くしようとしてやめた。

　軽くすれば楽になる場面と、軽くしない方がいい場面がある。

　腹立たしいが、今は後者だ。

　ノアは学院長を見た。

「出た方が早いと思います」

　レオが即座に振り返る。

「ノア」

「逃げ回って首輪焼かれるより、舞台で犯人待った方が早いだろ」

「君を餌にする気はない」

「俺は釣り餌じゃなくて釣り竿持つ側ですー」

「そうやって、君はまた前へ出る」

　レオの声が、低くなった。

　怒りではない。

　恐怖だ。

　ノアはそれを聞き取ってしまった。

　前世のセラフィードも、きっと何度も同じ声を出したのだろう。

　助けを求めろ。

　戻れ。

　僕のところへ。

　イリアスは行った。

　戻らなかった。

　だから現世のレオは、ノアが「前へ出る」と言うだけで赤い糸を張る。

　ノアは少しだけ視線を落とした。

　けれど、引かなかった。

「俺だって、無駄に前へ出たいわけじゃない」

「知っている」

「なら止めるな」

「知っていても、止めたい」

「それも知ってる」

「なら」

「でも、止められても行く」

　レオの瞳が揺れる。

　ノアは、できるだけ軽く言った。

「俺、逃げ足だけはそれなりにあるので」

「前世の君も、そう見えた」

　空気が少し止まる。

　ノアは笑った。

　軽すぎる声になりかけた。

　レオの目がそれを拾う前に、ノアは息を整えた。

「今の俺を、あいつの続きだけで測るな」

　レオは黙った。

「俺はノア・クロウだ。黒魔法科の平民で、首輪つきで、やたら重い王子様と相部屋で、今のところ人生が非常に騒がしい新入生」

「首輪つきは言わなくていい」

「事実ですー」

「そこだけ軽くする」

「重く言った方がいい？」

「いい」

　レオの声に少しだけ痛みが混じる。

　ノアは肩をすくめた。

「まあ、とにかく。俺はイリアスじゃない。でも、イリアスの名前で引っ張られてるのは俺だ。だったら、俺が見る」

「僕も見る」

「うん」

「君一人では行かせない」

「それはもう諦めてる」

「諦めるのが早い」

「お前がしつこいから」

　学院長は、二人のやり取りを静かに聞いていた。

　やがて、机の上の一枚の図を広げる。

　災厄忌本番の舞台配置図だった。

　大講堂の中央舞台。

　客席。

　聖魔法科の演舞位置。

　黒魔法科の補助陣。

　来賓席。

　英雄教会の儀礼補助席。

　そして、舞台魔法陣。

「本番での役割を伝えます。アステルレイン君には、聖魔法防壁を担当してもらいます。舞台周辺と客席の間に、異常術式が流れ出ないよう結界を張る」

　レオは眉を寄せる。

「ノアは」

「クロウ君には、黒魔法による異常術式の検知を担当してもらいます。黒災忌会、黒魔導書残響、外部術式。いずれも黒魔法の反応域に近い。君の感知が必要です」

　レオが低く言った。

「彼の魔力を使わせるのですか」

「最小限です」

「最小限でも反応する」

「だから、あなたの防壁が必要になる」

　学院長は二人を見た。

「二人の魔法が噛み合う必要があります。アステルレイン君の聖魔法が舞台を守り、クロウ君の黒魔法が異常を拾う。互いを拒む形ではなく、補い合う形で」

　ノアは、ふっと笑った。

「双星みたいだな」

　言ってから、しまったと思った。

　レオの表情が、少しだけ動く。

　セドリックも黙る。

　学院長の目に、何か深いものがよぎった。

　ノアはわざと軽く続けた。

「いや、名前が大げさすぎて肩凝るやつ」

　レオが、静かに言った。

「君と並ぶなら、悪くない」

　ノアの喉が詰まった。

　前世の戦場。

　黒い霧。

　白金の光。

　双星の英雄。

　そう呼ばれた二人。

　ノアは笑おうとして、少し失敗した。

「そういうの、今言うな。会議室が死ぬほど気まずい」

「ごめん」

「謝るな。余計気まずい」

　セドリックが眉間を押さえた。

「お前たち、会議室を恋愛劇場にするな」

「してません」

「している」

「先生まで」

「事実だ」

　学院長が小さく咳をした。

　ようやく話を戻す合図だ。

「本番前に、魔力回路の調整を行ってください。クロウ君は前夜から強い黒魔法を使わないこと。アステルレイン君は、防壁構築のために魔力を温存すること」

　レオがすぐに言う。

「本番前に、僕がノアの魔力回路を確認します」

　ノアは横を見る。

「試合前メンテ？」

「君が倒れないため」

「俺、馬車か何か？」

「違う」

「返事が早い。そこは分かってるんだ」

「君は物じゃない」

　レオの声は、まっすぐだった。

　ノアは少しだけ黙った。

　前に言った言葉を、覚えている。

　俺は物じゃない。

　それをレオは覚えている。

　覚えた上で、まだ首輪はある。赤い糸もある。結界もある。管理もある。

　矛盾だらけだ。

　でも、ほんの少しだけ違う。

　許可を取るようになった。

　遮音結界を一部解いた。

　自分の不安で首輪が焼けることに気づくようになった。

　全部が十分ではない。

　けれど、ゼロでもない。

　ノアは鼻で笑った。

「倒れないように、か」

「うん」

「俺が嫌って言ったら？」

「……理由を聞く」

「お。成長」

　レオは少しだけ困ったような顔をした。

「君に成長と言われると、複雑だ」

「褒めてますー」

「たぶん半分は皮肉だ」

「正解」

　学院長は、静かに息をついた。

「本番まで、時間はありません。今後、白い花、黒い花、英雄像、舞台道具、すべての監視を強めます。ですが、向こうが狙っているのは、最終的には本番です」

　ノアは窓の外を見た。

　中庭の飾り付けが、さらに進んでいる。

　笑っている生徒たちがいる。

　災厄忌を楽しみにしている。

　誰かの命日で。

　誰かの傷で。

　誰かが英雄にされ、誰かが災厄にされる儀礼で。

　ノアは、喉の奥の違和感を飲み込んだ。

「じゃあ、舞台へ上がるしかないわけだ」

　レオの赤い糸が、また強く張る。

　だが今度は、すぐには首輪が熱くならなかった。

　レオが抑えたのだ。

　ノアはそれに気づいた。

　レオは低く言った。

「舞台に出るなら、僕の結界の中にいて」

「檻じゃなくて？」

「結界」

「違いは？」

「君が嫌だと言ったら、形を変える」

　ノアは目を瞬いた。

　それから、少しだけ笑った。

「……今のは、まあ、結界って呼んでやる」

　レオの表情が、わずかに和らぐ。

　ほんの少し。

　だが、すぐに戻った。

「でも、君を危険から離すためなら、僕はまた間違えるかもしれない」

「不穏な自己申告やめろ」

「だから、言って」

「何を」

「僕が間違えたら」

　ノアはレオを見上げた。

　レオは、まっすぐ見返してくる。

　綺麗な王子様の顔。

　その奥に、前世で愛した男を殺した傷と、現世で二度と失いたくない狂気がある。

　ノアは、軽く笑った。

「言うよ。俺の声、好きなんだろ」

「好きだよ」

「即答すんな」

「でも、好きだよ」

「だから朝でも昼でも重いんだよ、お前」

　学院長室を出ると、廊下には災厄忌本番用の白い花が並べられていた。

　大きな籠に入れられた儀礼花。

　花弁は白く、芯は薄金色。清めと追悼と勝利の象徴。

　その中の一輪だけが、黒く枯れていた。

　白い花弁の端から墨を吸ったように黒が広がり、中心は灰色に沈んでいる。周囲の花は何も変わっていない。ただ、その一輪だけが、すでに焼け落ちたみたいに萎れていた。

　ノアは足を止めた。

　レオも止まる。

　赤い糸が、静かに震えた。

　ノアは枯れた花を見下ろし、掠れの残る声で笑った。

「歓迎ムード、最悪だな」