黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第39話 聖像の影

　夜の学院は、昼間よりも白く見えた。

　月明かりが白い石壁に落ち、塔の窓は黒い硝子のように沈んでいる。災厄忌の飾り布は、風に揺れても音を立てなかった。黒い花と白金の剣を模した旗が、廊下の壁際に静かに並び、昼間には行事の装飾に見えたものが、夜には葬列の布に似ていた。

　ノア・クロウは、礼拝室へ続く廊下を歩きながら、小さく欠伸を噛み殺した。

　寝不足だ。

　喉はまだ完全ではない。昨夜の黒い仮面の干渉で焼けたようになった声は、レオの治癒で戻っているが、底にざらつきが残っている。伴侶首輪《メイト・カラー》の内側には黒い亀裂のような紋があり、それが時折、熱を返す。

　前世の同盟儀式に似た汚れ。

　英雄教会の儀礼書にも、黒い仮面にも、首輪の亀裂にも、同じ気配があった。

　ノアは首元を押さえた。

　隣を歩くレオ・アステルレインが、すぐに視線を向ける。

「痛む？」

「見ただけで反応するの、便利すぎて嫌だな」

「答えて」

「熱いだけ。痛くはない」

「声は」

「夜の廊下で喉問診するな。怪しい」

「誰もいない」

「そういう問題じゃない」

　レオは答えなかった。

　片手には小さな水瓶を持っている。

　まただ。

　どこへ行くにも水を持つ男になっている。ノアの喉が乱れることを想定しているのだろう。準備が良い。良すぎる。過去の傷が生活スキルに転職している。嫌な成長である。

　ノアは横目で見た。

「水筒王子」

「必要になるかもしれない」

「もう肩書きが増えすぎて渋滞してるぞ」

「君の喉が無事なら、それでいい」

「会話の着地点が重い」

　レオの顔は、昼間からずっと硬かった。

　英雄教会の司祭ラシェル・オルブライト。

　救国の英雄を崇拝し、現世のレオを英雄の再来のように見ている若い司祭。彼の持つ聖印には、黒い仮面に浮かんだ祈祷文と似たものが刻まれていた。さらに、礼拝室の英雄像の影が一瞬だけ黒く歪んだ。

　その異変を、学院側はまだ知らない。

　ノアとレオは、夜になってから確認に向かっていた。

　セドリックに報告すべきだと、ノアも思った。

　思ったが、先に見るべきだとも思った。

　自分たちが何に反応しているのか。

　英雄像の影に何が隠れているのか。

　それを見ずに大人に渡せば、また「誤作動」や「古い儀礼の残響」で丸められる可能性がある。人類は都合の悪いものに名前をつけて棚に上げるのが得意だ。棚の耐久力を過信しすぎである。

　礼拝室の扉の前で、レオが足を止めた。

　ノアも止まる。

　扉は閉じられている。

　昼間は開かれていた白い扉が、夜には重く見えた。扉の上部には聖印が彫られ、白金の小さな魔力灯がひとつだけ灯っている。

　レオの指先に、白金の魔力が薄く宿った。

　鍵はかかっていない。

　扉は静かに開いた。

　礼拝室の中は、月光で満たされていた。

　白い石壁。

　聖魔法の灯り。

　祭壇の祈りの布。

　左右の壁に並ぶ古い聖印。

　そして奥に立つ、救国の英雄セラフィードの像。

　昼間に見た時よりも、ずっと大きく見えた。

　白い石で彫られた青年像は、聖剣を掲げている。長く流れる髪、整った顔立ち、凛々しい目元。足元には黒い影が踏み伏せられている。英雄が災厄を討つ姿。救済の象徴。世界の朝を取り戻した者。

　レオは、その像を見上げたまま動かなかった。

　ノアは隣で軽く言う。

「本人より美化されてそう」

　レオの視線が、ゆっくりこちらへ動いた。

「君は見たことがあるの？」

　ノアは一瞬だけ、息を止めた。

　しまった。

　すぐに笑う。

「歴史画の話」

　軽くした声だった。

　わざと。

　レオは追及しなかった。

　ただ、赤い糸が反応する。

　首元に、薄い熱が走った。

　ノアは指で首輪を押さえ、口元だけで笑った。

「嘘発見器、精度高すぎ」

「君が下手なんだ」

「優しさのない評価」

「優しくしたら、君は逃げる」

「今のもまあまあ刺さる」

　レオは像へ視線を戻した。

　月明かりに照らされた英雄像は、白く、美しく、冷たかった。

　ノアは、その横顔を見る。

　レオはこの像を見るのが苦しいのだろう。

　セラフィードの姿を模した像。

　けれど、そこには何もない。

　助けを求めろと叫んだ声も、腕の中で冷えていく身体も、世界の歓声にかき消された喪失も、何も刻まれていない。ただ、綺麗な英雄だけが立っている。

　嘘ではないのかもしれない。

　でも、本当でもない。

　厄介だ。世の中、完全な嘘より中途半端な本当の方がよほど性質が悪い。

　ノアは祭壇へ近づいた。

　足音が白い床に小さく響く。

「昼間、影が歪んだのはこの辺か」

「像の右側」

「よく覚えてるな」

「君も覚えている」

「俺は観察力があるので」

「うん」

「そこは茶化せよ」

「本当だから」

　ノアは英雄像の足元へ視線を落とした。

　像が踏みつけている黒い影。

　石で彫られたはずのそれが、妙に生々しく見えた。黒い災厄を象徴する影。顔はない。形も曖昧だ。ただ、英雄に踏まれるためだけに存在している。

　ノアは眉を寄せる。

「雑な悪役造形」

「見なくていい」

「見るなって言われると見る」

「知っている」

「なら言うな」

「言いたい」

「面倒くさい男」

　レオは何も返さなかった。

　白金の魔力を薄く広げ、英雄像の土台へ触れる。聖魔法は像の表面を走り、台座に刻まれた祈祷文をなぞった。

　その瞬間。

　影が動いた。

　ノアは息を止めた。

　像の足元にある黒い影が、石から剥がれるように揺れた。液体のように広がり、白い床の上へ滲む。

　その黒の中から、小さな花が咲いた。

　黒い花。

　花弁は薄く、夜の影でできているようだった。ノアの黒魔法の花ではない。ノアの魔力とは違う。黒魔導書の残響とも少し違う。もっと古く、もっと乾いている。祈りの奥で腐ったもののような匂いがした。

　レオが身構える。

　ノアも指先へ黒い霧を集めかけた。

　だが、花はノアへ向かわなかった。

　英雄像の影に沿って、静かに咲いたまま揺れている。

　その時、英雄像の口元が動いた。

　声はなかった。

　少なくとも、ノアには聞こえなかった。

　けれど、レオの顔が変わった。

　血の気が引いた。

　白金の魔力が、乱れた。

　ノアの伴侶首輪が、一気に熱を持つ。

　赤い糸が強く震えた。

　レオの前世傷に反応した魔力が、ノアへ反動として流れ込む。

　胸の奥が圧迫される。

　喉が詰まる。

　瞳孔がわずかに開き、足元が一瞬遠くなった。ノアは祭壇の縁に手をついた。短く呻く。

「っ……今度はお前側の幻聴で俺が焼かれてる？」

　レオは答えられなかった。

　顔色が悪い。

　唇がわずかに開いている。

　まるで、聞こえるはずのない声を聞いたように。

　ノアは、痛みを堪えながら言う。

「何て言った」

　レオは沈黙した。

「レオ」

　その名で呼ぶと、レオの目が少しだけ戻る。

　けれど、まだ遠い。

　ノアの首輪は熱を持ったままだ。

　赤い糸が、レオの動揺を拾い続けている。

　レオは低く言った。

「……今度も殺せ、と」

　ノアは言葉を失った。

　英雄像が。

　救国の英雄を模した聖像が。

　レオへ、そう言った。

　今度も殺せ。

　黒い仮面の時は、今度も君が殺す。

　今度は、命令に近い。

　殺せ。

　英雄として。

　救済として。

　儀礼として。

　ノアの胸の奥に、冷たい怒りが沈んだ。

「聖像のくせに、言葉選び最悪だな」

　レオは動かない。

　ノアは、できるだけ軽く言った。

「本人より美化されてるどころか、本人に喧嘩売ってるぞ。訴えたら勝てる」

「ノア」

「何」

「君に反動が」

「来てるな。めちゃくちゃ理不尽」

「ごめん」

「謝るなら落ち着け」

　レオの白金の魔力が揺れた。

　また首輪が熱を持つ。

　ノアは低く呻いた。

「っ……だから、落ち着けって言ってるだろ……！」

「分かっている」

「分かってる顔じゃない」

「……分かっている」

　レオの声が苦しかった。

　ノアは、祭壇に手をついたまま、ゆっくり息を整えた。

　重度ではない。

　まだ立てる。

　吐き気もない。

　喉の詰まりと胸の圧、首輪の熱、視界の端の軽い揺れ。中度の反応。耐えられる。耐えられるからといって腹が立たないわけではない。反動被害、そろそろ労働組合が必要だ。伴侶首輪被害者の会。会員一名。悲しい。

　レオは、英雄像を睨んでいた。

　睨む、というより、押し殺している。

　白金の聖魔法が、像の影へ向かって伸びる。だが、その光は先ほどより乱れていた。触れたくないものに触れている。けれど、触れなければならない。そんな魔力だった。

　ノアは、わざと声を柔らかくした。

「レオ」

　レオの肩が微かに動く。

「見る相手を間違えるな」

「……分かっている」

「像じゃない。影だ」

　レオは息を吸った。

　白金の光が、少しだけ澄む。

「うん」

「よし」

「君に指示されるとは思わなかった」

「俺もお前を指導する日が来るとは思わなかった。人生って怖いな」

　軽口を叩くと、レオの目がわずかにこちらへ戻る。

　首輪の熱が少し下がった。

　ノアはそれを感じ取り、内心で小さく息を吐く。

　やはり、レオを今へ戻すには、名前と声が効く。

　腹立たしいが、それが事実だった。

　英雄像の影が、また揺れた。

　黒い花が増える。

　一輪、二輪、三輪。

　白い床の上に、影だけでできた花が咲いていく。花弁の縁には白い祈祷文のような細い線が浮かび、中心には古い封印術式が刻まれていた。

　ノアは目を細める。

「黒災忌会の花じゃないな」

「英雄教会の古い封印術式に近い」

「教会側か」

「少なくとも、教会の古い祈りを使っている」

「祈りって便利だな。人の傷も封印も殺せ命令も包める」

　レオは答えなかった。

　白金の光で、影の花へ触れる。

　花は燃えない。

　代わりに、花弁の裏から文字が浮かんだ。

　英雄は災厄を討つ。

　災厄は英雄に討たれる。

　役は繰り返される。

　ノアは、ぞっとした。

　それは祈りではない。

　筋書きだ。

　英雄と災厄を、決められた役へ戻すための封印術式。いや、封印というより誘導に近い。英雄像に刻み、礼拝室に置き、災厄忌の儀礼で何度も祈らせることで、形を固定する。

　英雄は殺す者。

　災厄は殺される者。

　その繰り返し。

　ノアは低く言った。

「悪趣味どころじゃないな」

　レオの白金の魔力が、再び冷えた。

「壊す」

「待て。強引に壊したら反動来るだろ」

「来ても」

「俺にも来るんだぞ」

　レオの手が止まった。

　そこは効いた。

　ノアは息を吐く。

「よし。今の俺、かなり有用」

「自分を盾にしないで」

「してない。事実を言っただけ」

「同じだよ」

「違いますー」

　レオは苦しげに眉を寄せた。

　それでも、強引には壊さなかった。

　白金の聖魔法を細く編み直す。切断ではなく、封じる形へ。影の花の根を辿り、英雄像の台座の下へ潜り込んだ古い術式を浮かび上がらせる。

　そこに、黒い花ではない紋があった。

　英雄教会の古い聖印。

　その裏側に隠された、歪んだ結び目。

　ノアの首輪の亀裂と同じ、三本の線が絡む形。

　同盟儀式の汚れに似た形。

　レオも見た。

　顔色がさらに悪くなる。

「またそれか」

　ノアが呟く。

　レオは、低く答えた。

「教会の聖像に、なぜこれがある」

「そりゃあ、教会が聖なる組織だからじゃない？」

「ノア」

「皮肉だよ。怒るな。首が熱い」

　レオは唇を引き結んだ。

　怒りを抑えている。

　その抑えた怒りすら、赤い糸を通じてノアへ伝わる。首輪がまた熱を持ちかけたが、レオはすぐに自分の魔力を絞った。反動を抑えるように、深く息を吸う。

　少し成長した。

　いや、この状況で成長を褒めるのも妙だ。地獄の中で火加減を調整できるようになっただけである。人類はすぐ地獄に生活技術を持ち込む。

　レオは英雄像の影へ手をかざした。

「封じる」

「壊さずに？」

「今は」

「よろしい」

「君に許可された」

「感謝していいぞ」

「ありがとう」

「素直すぎて調子狂う」

　レオの白金の光が、影を包んだ。

　黒い花が一輪ずつ閉じていく。花弁がほどけ、影が細い糸になり、白金の封印へ絡め取られていく。英雄像の足元に広がっていた黒が、少しずつ石の中へ押し戻される。

　その間、像の口元は動かなかった。

　けれど、ノアは嫌な感覚を覚えた。

　ただ封じられているだけではない。

　見ている。

　像ではなく、像に仕込まれた何かが。

　レオが最後の封印句を唱える。

　白金の輪が台座を囲み、黒い影を押さえ込んだ。

　礼拝室の空気が、少しだけ軽くなる。

　ノアの首輪の熱も引いていった。

　レオは息を吐く。

　その瞬間だった。

　封じられた影の奥から、声がした。

　ノアの声だった。

　掠れていて。

　弱くて。

　それでも、はっきりとレオへ届くように作られた声。

「助けて」

　ノアは言っていない。

　口を開いてもいない。

　だが、影の中から、ノアの声でその言葉が響いた。

　レオが凍りついた。

　白金の魔力が、完全に止まった。

　ノアの首輪が、冷たい熱を返した。