黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第35話 今度も、君が殺す

　黒い仮面が、囁いた。

「今度も、君が殺す」

　その声は、大講堂の天井へ反響しなかった。

　舞台の上に立つノア・クロウの耳にも、客席の闇にも、壁に掛けられた災厄忌の旗にも届かなかったはずだ。仮面は、封じられる寸前の小さな隙間から、ただ一人へ向けて声を差し込んだ。

　レオ・アステルレインへ。

　その一言で、白金の聖魔法が揺らいだ。

　空中で仮面を縛っていた白金の糸が、ほんの一瞬だけ緩む。透明な檻の輪郭が歪み、聖句の一部が乱れた。大講堂の舞台に落ちていた黒い光が、そこへ食いつくように濃くなる。

　ノアは、それを見た。

　レオの指先が震えたことも。

　碧い瞳の奥から、いまの大講堂ではない景色が浮かんだことも。

　黒い荒野。

　最終討伐軍の旗。

　歓声。

　鐘。

　冷えていく身体。

　救国の英雄と呼ばれながら、愛した男の最期の声だけを抱えていた男。

　仮面は、そこへ手を入れた。

　ノアの前世名だけではない。

　レオの前世の傷まで、舞台へ引きずり出そうとしている。

　赤い糸が、激しく震えた。

　ノアの首元にある伴侶首輪《メイト・カラー》が、焼けるように熱を持つ。さっきまでの熱とは違った。警告ではない。圧でもない。もっと乱暴で、制御を失った熱だった。

　レオの情緒の乱れが、赤い糸を通じてノアへ返ってくる。

　仮面の外部術式が、前世名を引く。

　黒魔導書の残響が、それに反応する。

　伴侶首輪が、二人を繋ぎ止めようとして暴れる。

　黒い魔力と白金の魔力が、ノアの喉元で衝突した。

「っ……お前の地雷で俺が焼かれる仕様、理不尽すぎる……！」

　言い終える前に、喉が詰まった。

　熱が首輪から喉へ走る。皮膚ではない。もっと内側、声の通り道そのものを焼くような熱だった。赤い糸が黒く濁りかけ、魂糸がひどく軋む。

　仮面がもう一度震える。

　黒い紋章。

　白い祈祷文。

　同盟儀式を汚した外部術式に似た三本の絡む線。

　それらが重なり合い、ノアの前世名を掴んだ。

　イリアス。

　今度も、君が殺す。

　英雄。

　災厄。

　舞台へ。

　鐘が鳴った。

　現実の鐘ではない。

　前世の鐘だった。

　世界が黒い災厄の死を喜んだ鐘。

　その鐘が、ノアの頭蓋の内側で鳴り響いた。

　歓声が混ざる。

　救われた。

　災厄が死んだ。

　英雄が討った。

　世界は救われた。

　ノアの膝から力が抜けた。

　レオが振り返る。

「ノア！」

　その声は、焦っていた。

　けれど遅かった。

　首輪の熱が、喉を一気に焼いた。

　ノアの身体が弓なりに跳ねる。背筋が不自然に反り、指先が硬直した。足元の舞台板を爪が掻く。膝が崩れ、片手をつこうとしたが、腕も震えて支えきれなかった。

　瞳孔が開いたまま戻らない。

　赤い瞳の周囲に細い血管が浮き、黒い濁りが瞳の奥を走った。視界の端が白く飛びかける。焦点が合わず、目の前にいるレオの顔も、浮かんでいる仮面も、滲んで一つの光と影になった。

　喉の奥から、声が押し上げられる。

　声ではない。

　獣の咆哮に近かった。

　ノアは止めようとした。

　止まらなかった。

「が、あ゛……っ、あ゛あああああああッ！！」

　叫びは整わなかった。

　喉が裂けるように濁り、途中で息が詰まる。首輪の熱と黒い術式がぶつかり、声そのものが黒く歪む。叫びながら身体が大きく跳ね、肩が不規則に震えた。

　レオが遮音結界を張った。

　白金の透明な膜が、舞台上を包む。

　ノアの絶叫が、大講堂へ漏れない。

　客席の闇にも、舞台にも、仮面にも、誰にも渡さない。

　レオだけが聞く。

　その結界が張られた瞬間、ノアの奥で何かが冷たく笑った。

　守られている。

　閉じられている。

　独占されている。

　全部、同時に。

　レオの声が、結界の中で震えた。

「聞こえているよ。僕だけが聞いている」

　ノアは声にならない息を吐いた。

　答えようとしたが、舌がうまく収まらなかった。喉が引き攣り、舌先が震える。叫ぼうとしても、濁った息と泡混じりの呼吸だけが唇の端へ滲んだ。

　黒い魔力を吐き出すように、身体が折れる。

　胃の奥が強く痙攣し、ノアは舞台床へ片手をついて咳き込んだ。黒い魔力の残滓が喉を逆流するような吐き気があり、声にならない音が漏れる。過度に何かを吐き出すというより、身体が黒蝕の圧に耐えきれず、内側の魔力を押し戻している感覚だった。

　息が泡を含む。

　唇の端に白く濁った息が滲み、すぐにレオの白金の光がそれを拭うように流れた。

　ノアの身体が、また大きく跳ねた。

　背筋が弓なりに反り、膝が舞台板を打つ。指先が硬直し、爪が黒い床を引っ掻いた。伴侶首輪から流れ込む熱が強すぎて、喉の奥が焼ける。赤い糸が黒く濁りかけ、白金の光がそれを必死に押し返す。

　身体の制御が、一瞬途切れた。

　ノアは自分の身体が、自分の命令から外れたことを知った。屈辱が遅れてやってくる。魔法的限界反応だと分かっていても、身体が勝手に崩れる感覚は、意識に鋭く残る。汚れや詳細を見せつけるようなものではない。ただ、制御を奪われたという事実そのものが、ノアの奥を深く刺した。

　レオの表情が変わった。

　痛みを見た顔ではない。

　恐怖を見た顔だった。

　それでも、彼は目を逸らさなかった。

　白金の光を、ノアの喉と背中へ流し続ける。呼吸を整え、魔力回路の暴走を押さえ、黒く濁りかけた赤い糸を結び直そうとする。

　仮面の声が、なおも囁く。

　今度も、君が殺す。

　今度も。

　今度も。

　レオの白金が、一瞬また揺れた。

　その揺れが、赤い糸を通じてノアへ返る。

　首輪が熱を増す。

　ノアは、半ば白目を剥きかけた。焦点の合わない視線が舞台の天井を泳ぐ。瞳孔は開いたまま、赤い瞳の周囲に血管が浮いている。けれど完全に意識は落ちない。落ちてたまるか、とどこかで思った。

　また声が出た。

「ぐ、ぁ、あ゛、あ゛ああああああッ、げ、ぇ……ッ！！」

　叫びは途中で吐き気に濁った。

　息が詰まり、喉の奥で音が潰れる。背中が跳ね、肩が痙攣する。指先は舞台床を掻き続けていた。舌がうまく戻らず、言葉の形にならない。ただ、壊れた声だけがレオの結界の内側へ響く。

　レオの目が見開かれていた。

　泣いてはいない。

　だが、泣くよりひどい顔だった。

　彼は片手で仮面を封じ、もう片方でノアの赤い糸を支えている。どちらも手放せない。仮面を放置すればノアが引かれる。ノアだけを見れば仮面がレオの傷を抉る。二つの術式の間で、レオの聖魔法が軋んでいた。

　ノアは、崩れた視界の中でそれを見た。

　この男は、また全部持とうとしている。

　仮面の術式も。

　ノアの苦痛も。

　自分の前世の傷も。

　殺すと言われた呪いも。

　全部。

　全部、一人で握り潰そうとしている。

　ふざけるな。

　そう思った。

　声にならない。

　でも、思った。

　ノアは震える手を、舞台床から引き剥がした。指先が硬直していてうまく動かない。爪の下が痛む。腕はまだ痙攣している。それでも、レオの袖を掴んだ。

　レオがこちらを見る。

「ノア」

　ノアは息を吸った。

　泡混じりの息が喉で引っかかる。舌が重く、声が形にならない。首輪の熱はまだ強い。瞳孔は開いたまま、視界は安定しない。

　それでも、ノアは笑った。

　笑い損ねた。

　けれど、口の端を上げた。

「……最悪、だな……その独占欲……」

　掠れた低い声だった。

　喉が焼けたように痛む。

　だが、言えた。

　レオの顔が、揺れた。

　ノアは続ける。

「俺の声……勝手に、独り占めして……安心すんな……」

「安心していない」

「嘘つけ……」

　レオは答えなかった。

　仮面がまた震える。

　今度も、君が殺す。

　白金の魔力が大きく揺れた。

　ノアは、掴んだ袖を離さなかった。

　低く、途切れ途切れに言う。

「レオ……」

　その名に、レオの魔力が戻る。

　セラフィードではない。

　英雄ではない。

　殺した男ではない。

　レオ。

　今の名。

　ノアが呼ぶ名。

　レオは息を吸い、仮面へ向き直った。

　白金の聖魔法が、一気に強くなる。

「黙れ」

　静かな声だった。

　けれど、大講堂の闇が震えた。

「ノアを呼ぶな。ノアの声を奪うな。僕にその言葉を押しつけるな」

　仮面が軋む。

　黒い紋章が割れかけ、白い祈祷文が剥がれた。英雄教会の古い祈りに似た文字が、焼け焦げるように崩れていく。黒災忌会の花紋が散り、同盟儀式の汚染術式に似た三本の線が露出した。

　その奥に、さらに古い影が一瞬だけ見えた。

　誰かが、二人を反復させようとしている。

　英雄と災厄。

　殺す者と殺される者。

　声を求める者と、助けを求めない者。

　それを舞台の上で再現しようとしている。

　ノアは、ぼやける視界の中でそれを見た。

　見てしまった。

　レオも見た。

　その瞬間、レオの白金の光が仮面を完全に包み込んだ。

　黒い仮面が空中で停止する。

　内側の声が細くなる。

　鐘の音が遠ざかり、歓声が消え、前世の荒野の気配が薄れていく。ノアの首輪の熱も、少しずつ下がり始めた。

　身体の痙攣はすぐには止まらない。

　背中が小さく震え、指先がまだ硬直している。呼吸は浅く、喉は焼けている。瞳孔も完全には戻らない。黒い魔力の残滓が魔力回路に絡み、胸の奥に重さを残していた。

　レオは仮面を白金の封印で包み、舞台の上へ落とさず、空中に固定した。

　そして、ようやくノアの方へ向き直った。

　顔色が悪い。

　ノアより、よほど死人みたいな顔をしていた。

　ノアは、掠れた息で笑った。

「……王子様……顔、怖……」

「喋らないで」

「命令……？」

「お願い」

「お願いの顔じゃ……ない……」

　そこで、身体が傾いた。

　レオが受け止めた。

　今度はノアも拒まなかった。拒む力がほとんど残っていなかった。悔しいが、それが事実だった。

　レオの腕に抱えられる形になる。

　白金の光が、喉へ流れる。

　焼けたような痛みを和らげ、泡混じりだった呼吸を少しずつ整え、乱れた魔力回路をなぞっていく。伴侶首輪の熱も、ゆっくりと鎮められていった。

　けれど、レオの手は震えていた。

　ノアはそれに気づいた。

「……震えてる」

「うん」

「隠せよ」

「無理だよ」

「……正直すぎる」

「君が、あんな声を出した」

「出したくて……出したわけじゃない」

「分かっている」

「じゃあ……泣きそうな顔すんな」

「泣いていない」

「似たようなもんだろ……」

　レオは答えなかった。

　代わりに、ノアの額へ白金の光を流した。

　意識を落とさせないためではない。

　意識を無理に保たせるためでもない。

　ただ、痛みを下げ、呼吸を整えるための光だった。

　ノアは、薄く目を閉じた。

　大講堂の闇が遠くなる。

　仮面は封じられている。

　鐘の音も、今は聞こえない。

　でも、最後の言葉だけが残っていた。

　今度も、君が殺す。

　レオの傷へ向けられた言葉。

　ノアを引きずるだけではない。

　レオも同じ舞台へ戻そうとしている。

　英雄にして、また災厄を殺させるために。

　ノアは掠れた声で言った。

「……殺させるなよ」

　レオの腕が強張る。

「何を」

「お前に……俺を」

　レオの息が止まった。

　ノアはそれ以上言わなかった。

　言えなかった。

　声が切れた。

　レオは、ノアを抱き上げた。

　大講堂の客席を抜け、夜の廊下へ向かう。封じた仮面は白金の檻に閉じ込めたまま、舞台上へ固定されている。教師を呼ぶべきだと分かっている。だが、今はノアを部屋へ戻す方が先だった。

　廊下の魔力灯は薄く、夜の石床は冷たい。

　ノアは半分意識を保ったまま、レオの腕の中で息をしていた。喉が痛い。身体の奥が重い。首輪はまだ熱を残している。指先は震え、脚には力が入らない。

　それでも、意識は残っている。

　折れていない。

　それだけは、離さなかった。

　部屋へ戻ると、レオはノアを寝台へ寝かせた。

　水瓶をすぐに取る。

　喉へ聖魔法を流しながら、少しずつ水を飲ませる。無理に飲ませるのではない。喉が受けつける量を見ながら、静かに。ノアの呼吸が乱れるたび、手を止める。

　次に、魔力回路を整えた。

　首輪の熱を鎮める。

　黒く濁りかけた赤い糸を白金の光で包み、魂糸の軋みを解く。

　ノアの身体が冷えないよう、寝具を替え、汚れた布を取り除き、清潔な布で整えた。屈辱を見せつけるようなことはしない。ただ、魔法的限界反応で崩れた身体を冷やさないように、必要なことを淡々と行う。

　その手つきは丁寧だった。

　丁寧すぎて、重かった。

　レオは最後に、ノアの髪を梳いた。

　指が、黒髪の長い襟足を整える。

　前世の朝に似た手つき。

　だけど今は、戦場明けの穏やかな朝ではない。

　夜の事件の後だ。

　ノアは、掠れた声で言った。

「……髪まで、管理……？」

「絡まっていた」

「言い訳……下手……」

「うん」

「否定しろよ……」

　レオは小さく息を吐いた。

「君の声が戻るまで離れない」

「……今、喋ってるだろ」

「戻っていない」

「基準が厳しい……」

「君の声だから」

「……重い」

　そこで、ノアは眠りに落ちた。

　完全に安心したわけではない。

　ただ、身体が限界だった。

　翌朝。

　薄い朝日が、寮部屋の窓から入っていた。

　ノアは喉の痛みで目を覚ました。

　強い痛みではない。焼け跡のような鈍い違和感。身体は重く、指先にも少し痺れが残っている。けれど、昨夜のような痙攣はない。呼吸もできる。

　視線を動かすと、レオがそばにいた。

　椅子に座ったまま、一睡もしていない顔をしている。いや、実際に眠っていないのだろう。白い手には水の杯がある。

　ノアは掠れた声で言った。

「……舞台稽古でここまで壊れるとか、労災出る？」

　レオの表情が、わずかに歪んだ。

「出す相手を殺したくなるから、言わないで」

「朝から物騒……」

　レオは水を差し出した。

　ノアは受け取った。

　喉を通る水に、白金の聖魔法が混じっている。痛みが少しずつ引いていく。腹立たしいほど効く。文句を言う元気が、少し戻ってくる。

　レオは静かに言った。

「君の声は、僕が聞く」

　ノアは杯を下ろした。

「……朝から重い」

「昨日よりは軽いよ」

　ノアは笑えなかった。

　レオの顔も、笑っていなかった。

　ノアは首元へ手をやった。

　伴侶首輪は見えている。

　薄い赤い輪。

　けれど、その内側に、細い黒い亀裂のような模様が残っていた。

　昨夜の仮面が刻んだように。

　赤い糸の奥に、黒い傷がひとつ、沈んでいた。