黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第34話 黒い仮面

　黒い仮面は、笑っているように見えた。

　実際には、仮面に表情などない。黒い硬質な面に、歪んだ口元と、花弁のように広がる目元の装飾が刻まれているだけだ。舞台用の小道具。災厄忌の英雄劇に使われる、黒い災厄役のための仮面。

　それだけのはずだった。

　それなのに、夜の大講堂で浮かび上がったそれは、明らかにこちらを見ていた。

　ノア・クロウの顔へ、ゆっくりと近づいてくる。

　黒い舞台の上で、仮面の縁が濁った光をまとっている。仮面の裏には、あの紋章が刻まれているはずだった。黒災忌会《カラミティ・サバト》の黒い花とも、黒魔導書の頁とも、英雄教会の祈祷文とも少し違う。けれど、どれとも完全に無関係ではない、ひどく気持ちの悪い重なり方をした紋章。

　ノアは舞台の上に立っていた。

　客席は暗い。大講堂には誰もいない。高い天井も、眠った魔力灯も、閉ざされた扉も、すべてが夜の中へ沈んでいる。舞台中央だけが、薄く黒い光を帯びていた。

　遠い鐘の音が聞こえる。

　それは大講堂の鐘ではなかった。

　学院の塔の鐘でもない。

　もっと遠い、もっと古い、身体の奥に残っている鐘。

　黒い災厄が討たれた日、世界が歓喜して鳴らした鐘。

　ノアの喉が詰まる。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が熱を持った。赤い糸が、魂の奥で強く張る。レオ・アステルレインが隣で白金の魔力を灯す気配がした。

　仮面は、なおも近づく。

　顔へ。

　目元へ。

　被せるように。

　ノアは笑った。

　笑うしかなかった。

「記憶上映会ならチケット代払ってからにしてくれ」

　声は震えていた。

　それが、自分でも分かった。

　軽口で押し流すには、鐘の音が近すぎる。仮面が近づくたび、首輪の熱が強くなる。喉が細く締まり、胸の奥へ黒い圧が落ちる。瞳孔がわずかに開き、暗い舞台がひどく鮮明に見えた。

　仮面の内側から、声が溢れた。

　歓声。

　救われた。

　災厄が死んだ。

　英雄万歳。

　鐘。

　鐘。

　鐘。

　その奥で、別の声が裂けるように響いた。

「助けを求めろ！！」

　ノアの呼吸が止まった。

　セラフィードの声。

　怒鳴っている。

　泣きそうで、怒っていて、祈っていて、壊れかけている声。

「僕に縋れ、イリアス！！」

「助けてくれと、言え！！」

　ノアは一歩後ろへ下がろうとした。

　だが、足が重い。

　仮面の術式が、前世名へ触れている。ノア・クロウではなく、イリアス・ノクスヴェルトへ。認めていない名。否定し続けている名。けれど、伴侶首輪と黒魔法回路と魂の深い場所が、勝手に反応してしまう名。

　赤い糸が、一瞬、黒く濁りかけた。

　レオが鋭く息を吸う。

　次の瞬間、白金の結界が張られた。

　音が遠ざかる。

　大講堂の空気が一枚隔てられる。レオの遮音結界だった。ノアの声を、舞台にも、仮面にも、黒い魔法陣にも渡さないための結界。

　レオの声が近くで響く。

「君の声を、これに渡さない」

　ノアは喉を押さえ、笑った。

「俺の声、ほんと人気だな……」

　言った直後、仮面の裏から黒い魔力が伸びた。

　細い糸のようだった。

　黒いのに、表面だけ白く見せかけている。聖魔法の祈祷文に似せた、嫌な形。黒災忌会の熱狂より冷たく、黒魔導書の飢えより狡い。英雄と災厄の両方を舞台へ縫い止めようとするような術式だった。

　それが、ノアの前世名を掴む。

　イリアス。

　仮面は、声にならない声でその名を呼んだ。

　首輪が強く熱を持つ。

「っ……！」

　ノアの膝が揺れた。

　喉が詰まり、胸の奥で何かが引き攣る。瞳孔が開き、舞台の黒い光が刃のように目へ入った。呼吸が浅くなる。足元の黒い魔法陣が、足裏から魂へ響いてくる。

　ノアは堪えようとした。

　だが、声が漏れた。

「ぐ、ぁ……っ、呼ぶな……！」

　短い絶叫だった。

　整った悲鳴ではない。喉の奥を黒い糸で引かれ、息を無理やり裂かれたような声。叫びはすぐに潰れ、掠れた息へ変わる。膝が崩れかけ、指先が震えた。

　レオがノアの横へ踏み込む。

　腕を掴むのではなく、背中の近くへ白金の光を流した。支えるための光。赤い糸を補強し、仮面の術式からノアを引き戻すための光。

　けれど、完全には前に立たない。

　さっき、ノアが言ったからだ。

　隠すな。見えない。

　俺抜きで俺の問題を解くな。

　レオは、それを守ろうとしていた。

　苦しそうに。

　今すぐノアを自分の背後へ隠したいくせに、半歩横に留まっている。白金の魔力が揺れている。守りたい。隠したい。閉じ込めたい。けれど、ノアの視界を奪ってはいけない。

　その矛盾が、痛いほど見えた。

　ノアは荒い息を整えながら、仮面を睨んだ。

「しつこい……名前呼びサービスは要らないって……」

　仮面は答えない。

　代わりに、鐘が強くなる。

　世界の歓声が重なる。

　救われた。

　災厄が死んだ。

　英雄が討った。

　英雄が。

　英雄が。

　黒い災厄を。

　ノアの奥で、別の声が微かに揺れた。

　低く、壊れかけて、それでも笑った声。

　ざまぁみろ。

　ノアの喉が焼けるように熱くなった。

　その言葉は、自分が言ったものではない。

　そう言い切りたい。

　なのに、喉が覚えている。

　あの笑い方を。

　あの息の途切れ方を。

　最後に泣かなかった意地を。

　ノアは片手で首元を押さえた。

　伴侶首輪が熱い。赤い糸が張る。魂糸がノアの声の乱れを拾い、レオへ届けている。レオの白金の光が、その声を結界の内側へ閉じ込めている。外へ漏らさない。舞台へ渡さない。仮面へ奪わせない。

　その徹底ぶりが腹立たしい。

　そして、少しだけ助かっているのが、もっと腹立たしい。

　レオが仮面へ手をかざした。

「離れろ」

　声は穏やかだった。

　しかし、大講堂の空気が震えるほど冷えていた。

　白金の聖魔法が、レオの手の中で刃の形を取る。治癒ではない。浄化でもない。焼くための光。仮面の術式を切り裂き、黒い紋章ごと封じるための聖魔法。

　仮面の内側から、別の声がした。

　今度は、ノアへではなかった。

「英雄も、まだ終わっていない」

　レオの魔力が揺らいだ。

　ノアは、荒い息の中でレオを見た。

　白金の光が、一瞬だけ乱れている。

　レオの目が、仮面を見据えたまま硬くなっていた。碧い瞳の奥に、前世の荒野の影が落ちる。

　英雄。

　救国の英雄。

　黒い災厄を討った男。

　世界から称えられた男。

　愛した伴侶を殺した男。

　仮面は、ノアだけでなくレオにも触れた。

　正確には、セラフィードの傷へ。

　ノアは息を吐いた。

「……おい。レオ」

　レオは答えない。

　仮面の声はさらに低く囁く。

「救国の英雄」

「災厄を討つ者」

「今度も、舞台へ」

　レオの白金の光が、さらに不安定になる。

　ノアは顔をしかめた。

　自分の方も余裕はない。喉は痛い。首輪は熱い。膝はまだ少し怪しい。仮面はまだ近い。前世の歓声と鐘が、頭の奥で鳴り続けている。

　だが、レオの白金が揺らぐのはまずい。

　この男が揺らぐ時は、だいたい碌なことにならない。

　ノアは掠れた声で言った。

「王子様、仮面相手に傷口開くな。備品に負けるぞ」

　レオの視線が、一瞬だけノアへ戻った。

「ノア」

「俺はまだここにいる。お前も戻れ」

　言ってから、ノアは少しだけ自分に腹が立った。

　戻れ。

　さっきから仮面が言っていた言葉だ。

　だが、意味が違う。

　レオへ言うそれは、前世へ戻れではない。

　今へ戻れ、だった。

　レオの喉がわずかに動いた。

　白金の光が安定する。

　ノアは呼吸を整え、仮面を睨んだ。

「英雄も災厄も、そんなに暇じゃないんでな。呼び出しは予約制にしてくれ」

　仮面が震えた。

　黒い魔法陣の光が濃くなる。

　英雄教会の祈祷文に似た白い文字が、仮面の内側から滲む。古い祈りの形をしている。だが、祈りではない。祈りの皮を被った命令だ。

　災厄を舞台へ。

　英雄を舞台へ。

　役を与えろ。

　名を呼べ。

　物語を繰り返せ。

　ノアは歯を食いしばった。

「……趣味が悪い」

　レオが一歩前へ出た。

　今度は、ノアの視界を完全には塞がない角度だった。

　白金の聖魔法が、仮面へ向けて走る。

　仮面の黒い紋章が抵抗する。黒い花紋が浮き、白い祈祷文が重なり、同盟儀式の汚染術式に似た三本の線が絡み合う。黒と白と金が、仮面の内側でねじれていく。

　レオの声が低く落ちる。

「ノアを呼ぶな」

　白金の光が仮面を包む。

「ノアの声を奪うな」

　黒い紋章が焼けるように弾けた。

「ノアを、舞台に上げるな」

　ノアは片眉を上げた。

「最後のはもう上がってる」

「黙って」

「はいはい」

　レオの聖魔法が、仮面を焼き切ろうとする。

　しかし、仮面は燃えなかった。

　代わりに、内側から鐘の音が溢れる。

　前世の鐘。

　救済を祝う鐘。

　誰かの死を喜ぶ鐘。

　世界中の歓声が、大講堂の天井へぶつかるように膨らんだ。

　ノアの喉がまた詰まる。

　膝が落ちかける。

　レオの赤い糸が強く引き戻す。

　ノアは短く呻いた。

「っ、ぐ……！」

　瞳孔が開き、視界の端が暗くなる。だが、白目を剥くほどではない。倒れない。吐かない。まだ立てる。ノアは自分の足へ力を込めた。

　レオが一瞬こちらを見ようとする。

　ノアは低く言う。

「見るな。仮面見ろ」

「君が」

「立ってる」

「……分かった」

　レオは仮面へ視線を戻した。

　白金の魔法陣が、彼の足元に広がる。透明な檻。魂糸。封印の聖句。だが、先ほど仮面から漏れた祈祷文とは違う。レオの聖魔法は、もっと澄んでいる。強すぎて怖いほど、まっすぐだった。

　仮面が、ノアへ最後に囁く。

「戻れ」

　ノアは笑った。

「断る」

　仮面が、レオへ囁く。

「英雄」

　レオの白金が揺れる。

　ノアはすぐに言う。

「レオ」

　その名で、レオの魔力が戻った。

　セラフィードではない。

　救国の英雄ではない。

　レオ・アステルレイン。

　今の名。

　現世の名。

　ノアが呼んだ名。

　レオは、仮面へ白金の封印を落とした。

　黒い仮面が、空中で止まる。

　表面の黒い光が弱まり、目元の花弁のような装飾が鈍く沈む。裏側の紋章へ白金の糸が巻きつき、内側から染み出していた黒い声が細くなっていく。

　鐘の音が遠ざかる。

　歓声も、セラフィードの叫びも、イリアスの最後の笑いも、薄い霧の向こうへ沈んでいく。

　ノアの喉が、ようやく少し開いた。

　荒い息が漏れる。

　レオは仮面を封じるため、さらに聖魔法を重ねた。

　その瞬間、仮面が最後に囁いた。

　今度は、はっきりとレオへ向けて。

「今度も、君が殺す」

　白金の魔力が揺らいだ。

　レオの指先が、わずかに震えた。

　ノアの首輪が、熱く脈を打った。