黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第33話 舞台から呼ぶ声

　三〇七号室の闇は、薄かった。

　窓の外では、夜の学院が静まり返っている。中庭の魔力灯は間隔を空けて淡く灯り、石畳の上に白い輪を落としていた。遠くの塔の時計は夜更けを過ぎた時刻を示し、寮の廊下からは足音ひとつ聞こえない。

　ベッドの上で、ノア・クロウは目を開けた。

　首元が熱い。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が、内側から焼けるように脈打っている。痛みというほどではない。だが、無視できる熱でもなかった。赤い糸が魂の奥で震え、喉の奥へ細い棘を差し込むような感覚を返してくる。

　次の瞬間、声が聞こえた。

「イリアス」

　耳ではなかった。

　壁の向こうでも、窓の外でもない。首輪の内側から、喉の奥へ直接滑り込んでくる声だった。

「災厄」

「戻れ」

「舞台へ」

　ノアは一度、深く息を吸った。

　胸の奥が重い。喉が詰まり、瞳孔が少しだけ開く。指先が冷えた。けれど、倒れるほどではない。叫ぶほどでもない。いつものように、笑える程度の最悪だ。

　向かいの寝台で、衣擦れがした。

　レオ・アステルレインも同時に起きていた。

　月明かりの薄い部屋の中で、金髪が淡く浮かぶ。眠っていたはずなのに、碧い目にはもう眠気がなかった。白金の魔力が、彼の指先に静かに灯っている。

　赤い糸が、二人の間で張り詰めていた。

　ノアは首元を押さえ、わざと軽く言った。

「深夜放送、多すぎない？　学院、夜更かし推奨派？」

　レオは笑わなかった。

「行かないで」

「まだ何も言ってないだろ」

「君が行く声をした」

「声で未来予知するな」

　ノアはベッドの端に腰を下ろした。

　足裏が床に触れる。夜の床は冷たい。石と木が混ざった寮の床板は、昼間よりずっと固く感じた。部屋の魔力灯は消えているのに、レオの白金の光だけが、わずかに壁を照らしている。

　首輪の熱はまだ続いていた。

　大講堂。

　舞台。

　黒い魔法陣。

　イリアス・ノクスヴェルトの名。

　あそこから呼んでいる。

　セドリックに、舞台周辺へ近づくなと言われたばかりだ。教師たちは調査をしている。学院側は表向き、古い舞台装置の不具合として処理しようとしている。誤作動。便利な言葉。便利すぎて、真実を隠す時にも使える。まったく、人類は言葉の悪用だけは器用だ。

　ノアは軽く息を吐いた。

「行かなきゃ分からないだろ」

　レオの声が低くなる。

「分からなくていい」

「俺の名前を呼ばれてるんだぞ」

「君の名前じゃない」

「そうだな。俺が認めてない名前だ」

「だから行かせたくない」

　ノアは顔を上げた。

　レオは寝台から降りていた。

　白い寝衣の上に、すでに制服の上着を羽織っている。いつ着たのか。たぶん、眠る気など最初からほとんどなかったのだろう。魔力灯もつけない部屋で、彼はまっすぐノアを見ている。

　見張っている、という言葉を使うと、レオは少し傷ついた顔をする。

　けれど、事実は事実だ。

　ノアは笑った。

「王子様、俺が一人で行くと思ってる？」

「思っている」

「信用ないな」

「君が危険に向かう時の行動力は信用している」

「それ、褒めてない」

「うん」

「うんじゃない」

　レオは一歩近づいた。

　赤い糸が、首元でわずかに強くなる。ノアは目を細めた。熱はまだ我慢できる。胸の奥の圧も、息を整えれば耐えられる。

　だが、呼ばれている。

　舞台から。

　名前で。

　認めていない名で。

　それを放置する方が気持ち悪かった。

　ノアは立ち上がった。

　その瞬間、レオの表情が硬くなる。

「ノア」

「行く」

「駄目だ」

「駄目って言われて止まる性格だと思う？」

「思っていない」

「じゃあ言うな」

「言う」

「面倒くさい男」

「知っている」

　ノアは扉へ向かった。

　その足が、一歩目で止まった。

　足首を掴まれたわけではない。

　床に何かが絡んだわけでもない。

　けれど、魂の奥に引っかかりが生まれた。赤い糸が強く張り、ノアの足元の影が白金の光で縫い止められる。身体ではなく、移動しようとする意志そのものに針が通されたような感覚だった。

　ノアは息を詰めた。

　膝が少しだけ揺れる。

　首輪が熱を返す。

「……俺の足まで管理対象か」

　声が低くなった。

　レオは動かなかった。

　白金の光が、彼の指先から細く床へ落ちている。現実の鎖ではない。魔法的な魂糸。乱暴に縛るものではない。けれど、確かにノアの移動を止めている。

「君が自分から危険へ行くなら」

「俺は犬じゃない」

「知っている。だから余計に怖い」

　ノアはレオを見た。

　その顔は、穏やかではなかった。

　怒鳴っていない。乱れてもいない。けれど、碧い目の奥に、恐怖があった。前世の荒野で、イリアスが一人で全部を持って死んだ記憶。助けを求めなかった伴侶。殺すしかなかった最後の朝。レオが現世で何を恐れているのか、ノアはもう分かってしまっている。

　分かることと、許すことは違う。

　首輪の熱が強まった。

　赤い糸の圧が、喉元へ返ってくる。

「っ……お前の不安で俺が焼かれる仕様、ほんと理不尽……」

　短い呻きが混じった。

　それだけで、レオの指が震えた。

　糸の圧が緩む。

　止めたい。

　離したくない。

　けれど、傷つけたくない。

　その矛盾が、彼の手の震えに出ていた。白金の光が一瞬だけ乱れ、床に落ちた影が揺れる。

　ノアは、足を動かした。

　今度は動いた。

　レオは引き戻さなかった。

　ただ、苦しそうに見ていた。

　ノアは扉の前で振り返る。

「レオ。俺を守るなら、俺の知らないところで俺のことを決めるな」

　レオは沈黙した。

　その沈黙は長かった。

　夜の部屋に、互いの呼吸だけが残る。首輪の熱はまだ少しある。赤い糸は張ったまま、けれどさっきよりも緩んでいる。レオの白金の魔力は、床から消えかけていた。

　ノアは続けた。

「一緒に来い。それなら文句ないだろ」

「文句はある」

「でも来るだろ」

「行く」

「即答すんな。怖いな王子様」

　レオは返さなかった。

　ただ、枕元に置いてあった小さな水瓶を取った。

　ノアはそれを見て、思わず眉を上げる。

「夜間遠足に水筒付き？」

「君の声が乱れると思った」

「予言者かよ」

「経験だよ」

　その言葉に、ノアは一瞬だけ黙った。

　経験。

　レオが言う経験は、たいてい古い傷の名前をしている。

　ノアは軽く肩をすくめた。

「はいはい、過去の王子様は用意周到でえらいですねー」

「今の僕も用意している」

「なお悪い」

　二人は部屋を出た。

　寮の廊下は静まり返っていた。

　白い石壁には夜の青が落ち、間隔を置いて灯る魔力灯が、消えかけの月のように揺れている。扉はすべて閉じていた。新入生たちの部屋からも、物音はしない。遠くで寮監の巡回用魔具が小さく鳴ったが、すぐにまた静寂へ沈んだ。

　ノアの足音と、レオの足音だけが響く。

　レオは半歩後ろではなく、隣に並んだ。

　完全に前へ出て塞ぐことはしない。

　しかし、すぐに手を伸ばせる距離にはいる。

　妥協としては、非常にレオらしい。腹立たしいほど半端で、腹立たしいほど分かりやすい。

　ノアは横目で見た。

「今、俺の前に出たいの我慢してる？」

「している」

「正直でよろしい」

「褒めている？」

「皮肉」

「知っている」

　階段を下りる。

　石段は夜気で冷えていた。窓の外に、中庭の旗が見える。災厄忌の準備で飾られた黒い花と白金の剣の旗。昼間は行事の飾りに見えたそれが、夜には葬列の布のように揺れていた。

　ノアの首輪が、また熱を持つ。

　大講堂へ近づいている。

　赤い糸が張る。

　レオの魂糸が、ノアの呼吸の乱れを拾っているのが分かった。

　ノアはわざと軽く言った。

「見張りながら歩くの、疲れない？」

「疲れない」

「嘘つけ。お前、最近寝てないだろ」

「君も寝ていない」

「俺の話にすり替えるな」

「君の話をしている」

「してない。今はお前の話」

　レオは少しだけ黙った。

「眠ると、遅れる気がする」

　ノアは足を止めかけた。

　止めなかった。

　止まると、その言葉をまともに受け止めてしまう気がした。

　遅れる。

　前世で、間に合わなかった男の言葉だった。

　ノアは前を見たまま言う。

「寝ろ。王子様が寝不足で倒れたら、絵面が悪い」

「君が倒れた方が悪い」

「張り合うな」

「張り合っていない」

「同レベルだぞ」

　レオは小さく息を吐いた。

　それは笑いではなかった。

　廊下を進むにつれ、魔力灯の数が少なくなる。

　大講堂へ続く渡り廊下は、普段なら生徒で賑わう場所だ。だが夜は、白い花の飾りと災厄忌の旗だけが並んでいた。昼間に取り外されたはずの黒い布飾りの一部が、まだ壁際に残っている。床に落ちた細い飾り紐が、黒い蛇のように見えた。

　大講堂の扉が見えてきた。

　閉まっている。

　けれど、扉の隙間から黒い光が漏れていた。

　光というには暗すぎる。

　闇が発光しているような、嫌な色だった。

　ノアの伴侶首輪が、熱く脈を打つ。

　喉が詰まる。

　胸の奥に圧が落ちる。

　膝から力が抜けかけるが、まだ立てる。ノアは自分の足に力を入れた。

　レオが水瓶を差し出す。

「飲んで」

「まだ大丈夫」

「飲んで」

「命令？」

「お願い」

「だからお願いの顔じゃない」

　ノアは結局、水瓶を受け取った。

　冷たい水が喉を通る。微かに白金の聖魔法が混じっている。認めたくないが、効く。喉の詰まりが少しだけ和らぐ。

　ノアは水瓶を返した。

「給水係、仕事が早い」

「君の声が乱れると思った」

「何度も言うな。予言者感が増す」

「経験だよ」

「それも二回目」

「何度でも言う」

「重い」

　レオは答えず、大講堂の扉へ手をかけた。

　扉は鍵がかかっていなかった。

　昼間、調査中のはずだった。

　開くはずがない。

　そう思う前に、扉は静かに内側へ動いた。

　軋む音すらしない。

　招かれているようだった。

　ノアは口元を歪める。

「歓迎されてるな」

「嬉しくない」

「俺も」

　二人は中へ入った。

　夜の大講堂は、昼間とは別物だった。

　客席は暗く沈み、長い影が段差を覆っている。高い天井は黒に近い藍色で、吊り下げられた魔力灯はすべて消えていた。舞台だけが薄く光っている。黒い光。白金にも似せきれていない、濁った光。

　大講堂に、人はいない。

　昼間の生徒たちの声も、教師の指示も、舞台装置の音もない。

　静かだった。

　あまりに静かで、前世の戦場跡を思わせた。

　雨上がりの泥。

　焦げた旗。

　亡骸を埋める手。

　白い小石。

　黒い木片。

　ノアは一瞬だけ瞬きをした。

　違う。

　ここは学院だ。

　舞台だ。

　前世の戦場ではない。

　そう言い聞かせる間もなく、舞台中央に置かれていた黒い災厄役の仮面が、ゆっくりと浮かび上がった。

　誰も触れていない。

　仮面は、黒い花弁のような目元をこちらへ向けた。

　裏側から、声がする。

「イリアス」

　ノアは笑った。

「呼び出ししつこいな。出席確認なら現世名で頼む」

　仮面は答えない。

　代わりに、舞台床の魔法陣が薄く起動した。

　昼間とは違う。

　ゆっくりと、何層もの紋様が浮かび上がる。

　黒い花の紋。

　古い白い祈祷文。

　聖魔法に似せた偽装波長。

　同盟儀式の汚染術式に似た三本の絡む線。

　黒災忌会だけではない。

　英雄教会だけでもない。

　黒魔導書の残響だけでもない。

　英雄と災厄、その両方を舞台へ乗せるための式。

　ノアは軽口を失いかけた。

　喉が詰まる。

　瞳孔が少しだけ開く。

　胸の奥へ、黒い圧が沈む。

　レオがすぐにノアの前へ出ようとした。

　ノアは低く言った。

「隠すな。見えない」

　レオは止まった。

「見せたくない」

「俺が見ないと分からない」

「君を使って分かりたくない」

「俺抜きで俺の問題を解くな」

　沈黙が落ちた。

　レオの横顔に、苦しさが浮かぶ。

　歯を食いしばるような沈黙だった。守りたい。隠したい。見せたくない。けれど、ノアは見なければならない。レオが勝手に決めてはいけない。

　それを、彼も分かっている。

　分かっているのに、手放せない。

　レオは、半歩だけ横へずれた。

　完全には離れない。

　けれど、ノアの視界を塞がない。

　ノアは息を吐いた。

「偉い」

「褒めている？」

「半分」

「残りは」

「もっと早くやれ」

「……分かった」

　二人は舞台へ向かった。

　客席の間を抜け、黒い光の方へ進む。足音が大講堂に響く。舞台下の階段へ近づくほど、首輪の熱は強くなる。赤い糸が張る。レオの魂糸がノアの呼吸を拾っている。

　ノアは階段の前で一度立ち止まった。

　胸の圧はある。

　膝も少し頼りない。

　だが、上がれる。

　ノアは舞台へ足をかけた。

　その瞬間、災厄役の仮面が、ふわりと動いた。

　黒い仮面がノアの方へ近づく。

　顔へ。

　目元へ。

　被せようとするように。

　レオの赤い糸が強く引かれた。

　首輪が熱を持つ。

　ノアは息を詰めながら、笑った。

「……顔面認証、趣味悪いな」

　仮面はさらに近づいた。

　その内側から、遠い鐘の音が聞こえた。

　前世の鐘。

　黒い災厄が討たれた日、世界中が鳴らした祝福の鐘。

　その音が、仮面の内側で、静かに鳴り始めた。