黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第二章【災厄忌と声の檻】

第31話 前世名の魔法陣

　大講堂の空気が凍った。

　舞台中央に浮かんだ黒い魔法陣は、誰の合図も受けていなかった。魔具科の演出用魔力炉はまだ調整中で、聖魔法科の演舞陣も教師の許可を待っていた。ノア・クロウの黒い霧も、すでに舞台床から引かれている。

　それなのに、黒い円は勝手に起動した。

　舞台板の隙間から滲むように線が浮かび、古い文字が幾重にも絡む。黒いはずの魔法陣は、輪郭だけ白金に似せた光をまとっていた。白金の皮を被った黒。聖魔法のように見せかけた、ひどく湿った異物。

　そこに、名が浮かぶ。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　その名は、舞台上の全員に見えていた。

　民衆役の生徒が息を呑む。英雄役の代役は模造聖剣を握ったまま動けない。衣装係の女子生徒が黒い外套を落とし、布が舞台袖の床に広がった。聖魔法科の生徒たちは顔を見合わせ、劇科の上級生は台本を胸に抱いたまま、唇を震わせている。

「今の……」

「黒い災厄の、本名……？」

「どうしてここに」

「誰が起動した？」

　ざわめきが、客席側から舞台裏まで波のように広がっていく。

　黒い災厄の名は、歴史の授業で誰もが知っている。災厄忌の英雄劇にも出てくる。かつて世界を壊し、救国の英雄セラフィードに討たれた男。黒魔導書を取り込み、王国を焼き、友も家族も国々も壊した災厄。

　その名が、なぜ今、現世の学院の舞台魔法陣に浮かんだのか。

　誰も答えられない。

　ノアは、舞台袖に立ったまま、その文字を見ていた。

　喉が詰まる。

　首元の伴侶首輪《メイト・カラー》が、焼けるように熱を持つ。

　イリアス。

　またその名だ。

　仮面の裏から呼ばれた名。黒い頁が囁いた名。認めない名前。ノアのものではないと、何度も心の中で切り捨てた名。

　それなのに、身体は先に反応する。

　瞳孔がわずかに開き、舞台灯が滲む。赤い糸が魂の奥で強く張り、喉の奥へ熱が絡んだ。胸の内側に圧が落ちる。指先が冷たくなる。首輪の赤い輪が、脈打つように熱を返してくる。

　ノアは笑った。

　笑うしかなかった。

「悪趣味な演出だな。誰だよ、舞台装置に古代名呼ばせたの」

　声は軽かった。

　軽くした。

　軽くしすぎた。

　その一瞬で、レオ・アステルレインが動いた。

　レオはノアの前に立った。

　ほとんど反射だった。白と金の制服の背が、ノアの視界を半分塞ぐ。舞台中央の魔法陣からノアを隠すように。ざわめく生徒たちの視線から、ノアの顔を覆うように。

　ノアは舌打ちしたくなった。

　目立つ。

　かばわれる方が、よほど怪しい。

　ただでさえ大講堂中の視線が前世名に集まっているのに、聖魔法科の王子様が黒魔法科の平民新入生の前へ立てば、余計に注目されるに決まっている。保護行動としては雑だ。いや、レオにとっては正しいのだろう。ノアを見せない。ノアの顔を、声を、反応を、他人の目から隠す。それが優先された。

　ノアは低く言った。

「かばうな。余計怪しい」

「見せたくない」

「俺は展示品じゃない」

「知っている」

「知ってる動きじゃない」

　レオは振り返らない。

　視線は魔法陣へ向けたままだった。指先には白金の魔力が灯っている。だが、すぐに撃たない。舞台上には生徒がいる。下手に壊せば、魔法陣が暴発する可能性もある。

　教師たちも動き始めた。

　劇科担当の教師が生徒たちを舞台袖へ下げ、聖魔法科教師が魔法陣の外周へ結界を張ろうとする。魔具科の教師は演出用魔力炉を確認し、顔色を変えた。

「こちらは起動していません！」

「舞台陣も本来の式ではない。誰が混ぜた？」

「生徒を下げろ！」

　大講堂のざわめきが、さらに大きくなる。

　その中で、舞台中央の黒い魔法陣だけが、静かだった。

　静かに、ノアを見ているようだった。

　名前を浮かべたまま。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　ノアは奥歯を噛んだ。

「名前で脅すとか、やり方が古い」

　軽く言ったつもりだった。

　だが、首輪の熱が強くなる。

　魔法陣から細い黒い線が伸びた。

　目に見える線ではない。魔力の感覚だけだ。けれど、ノアには分かった。魔法陣がノアの黒魔法を呼んでいるのではない。もっと深い場所へ触れようとしている。

　魂へ。

　前世名と結びついた、ノアの奥へ。

　赤い糸が強く震えた。

　レオの肩がわずかに動く。

「ノア、下がって」

「調べる」

「下がって」

「命令は聞こえませーん」

「ノア」

「俺に反応してるなら、俺が見た方が早いだろ」

「君の魂に触れようとしている」

「だからだろ」

　ノアはレオの横から一歩出ようとした。

　レオの手が、反射的にノアの前へ伸びる。

　触れはしない。

　けれど、止める意思は明確だった。

　ノアの声が低くなる。

「どけ」

「どかない」

「舞台の真ん中で所有者面するな」

「所有じゃない」

「じゃあ何」

「守りたい」

「守るふりで隠すな」

　レオの目が揺れた。

　一瞬だけ。

　ノアはその隙に、魔法陣へ視線を向けた。

　外周は黒い。だが、内側の線に白金の偽装が混ざっている。聖魔法に似せた波長。けれど、聖魔法ではない。ノアが見た同盟儀式の汚れと同じ匂いがする。黒いのに、白いふりをしている。舞台演出用の魔法陣の下に、別の式が忍び込んでいた。

　誰かが仕込んだ。

　黒災忌会だけではない。

　黒魔導書の残響だけでもない。

　もっと古い、もっと根の深い何か。

　ノアは指先へ黒い霧を集めた。

　解析用の細い魔力。舞台に触れず、魔法陣の外周だけをなぞる程度のもの。

　しかし、その瞬間、黒い魔法陣が笑うように震えた。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　文字が強く光る。

　ノアの喉が詰まった。

「っ……」

　黒い線が、ノアの魔力へ食いつく。

　指先からではない。

　名前からだ。

　魂の奥に隠された古い扉を、その名でこじ開けようとする。ノア・クロウではなく、イリアス・ノクスヴェルトとして引きずり出そうとする。

　膝から力が抜けた。

　ノアは踏みとどまろうとしたが、舞台袖の床が遠く感じた。喉が締まる。胸の奥へ圧が沈み、息が途中で止まる。瞳孔が開き、赤い瞳の奥に黒い濁りが揺れた。指先が細かく痙攣する。黒い霧が制御を失いかけ、爪の周りで震えた。

　短い絶叫が、喉から引きずり出された。

「ぐ、ぁ……っ、名前で、引っ張るな……！」

　声は長く続かなかった。

　喉が詰まり、途中で潰れる。息が引き攣る。叫びというより、魂を引かれた痛みが声の形になったようだった。

　レオが即座に結界を張った。

　白金の透明な膜が、ノアの周囲を包む。

　遮音結界。

　大講堂のざわめきが一瞬で遠くなる。

　ノアの声は外へ漏れない。

　周囲の生徒には、ノアがただ膝を崩しかけ、レオが支えようとしたようにしか見えなかったかもしれない。だが、結界の内側では、ノアの荒い息と、掠れた呻きだけが残っている。

　レオの手がノアの肩へ伸びた。

　今度は触れた。

　崩れかけた身体を支えるために。

　ノアは拒もうとしたが、膝が持たない。片膝が床につく寸前、レオが支えた。白金の魔力が背中と喉元を包み、赤い糸が魂の奥へ伸びる。魔法陣に引かれかけた何かを、強く引き戻す。

　伴侶首輪が、焼けるように熱い。

　だが、その熱は今、楔にもなっていた。

　魔法陣の黒い力が前世名でノアを引く。

　赤い糸がノアを今へ引き戻す。

　レオの声が、結界の内側で低く響いた。

「ノア」

　ノアは息を荒げた。

「っ、は……名前、呼ぶなって……言ってないけど……今は、助かる……」

「君はノアだ」

「分かってる……」

「ノア・クロウだ」

「分かってるって……！」

　ノアはレオの腕を掴んだ。

　指先はまだ痙攣している。うまく力が入らない。それでも、掴んだ。支えられているだけにはしたくなかった。自分で掴んだことにしたかった。魂の奥を引かれる感覚に対して、現世の指先で抵抗したかった。

　レオの白金の光が、ノアの喉元へ流れる。

　首輪の熱を鎮めるのではなく、今は赤い糸を補強している。魂糸がノアの声を拾い、レオだけへ届ける。外には漏らさない。舞台には渡さない。大講堂の生徒たちにも、黒い魔法陣にも、ノアの声を聞かせない。

　ノアは息を整えながら、皮肉を吐いた。

「また……閉じたな」

「聞かせたくない」

「誰に」

「全部に」

「ざっくりしすぎ……」

「君の声を、あの名前に縛らせたくない」

　レオの声は穏やかだった。

　だが、ひどく冷えていた。

　ノアはその冷たさを聞いて、少しだけ笑った。

「重いな、王子様……」

「軽くしないで」

「軽くしないと、重すぎて潰れる」

　レオは答えなかった。

　代わりに、ノアの呼吸が整うまで白金の光を流し続けた。

　結界の外では、教師たちが舞台魔法陣へ封印をかけ始めている。聖魔法科教師の白金の陣、魔具科教師の制御札、黒魔法科教師セドリック・バロウズの黒い封鎖線。三つの魔力が舞台中央へ重なり、暴走を抑えようとしていた。

　だが、その下で、一瞬だけ別の紋章が浮かんだ。

　三本の線が絡み、中央に歪んだ目のような穴を持つ紋。

　ノアは見た。

　レオも見た。

　教師たちは、封印作業に気を取られていたのか、誰も反応しなかった。

　紋章はすぐに消える。

　ノアは掠れた声で言った。

「今の」

「見た」

「またあれか」

「うん」

「どこにでも出てくるな。暇なのか、黒幕候補」

「笑わないで」

「笑ってないと、かなり嫌な気分なんだよ」

　レオの指先が、ノアの肩の上でわずかに強くなる。

　それが拘束ではなく、支えだと分かる程度には、ノアはもうこの男の触れ方を覚えてしまっていた。

　それも嫌だった。

　嫌なのに、今は支えが必要だった。

　腹立たしい。

　心底腹立たしい。

　魔法陣の黒い文字が、教師たちの封印で少しずつ薄れていく。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　その名が消える寸前、もう一度だけノアの喉が詰まった。引かれる。奥から。古い名へ。死んだ男へ。災厄へ。

　ノアは唇を噛んだ。

　低く言う。

「俺はノアだ」

　レオがすぐに返す。

「うん」

「お前が言わせるな。俺が言う」

「うん」

「うん多い」

「今は聞く」

「いつも聞け」

　ノアの声は掠れていた。

　だが、戻ってきていた。

　自分の声だった。

　レオは、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

　遮音結界が解かれる。

　大講堂の音が一気に戻ってきた。生徒たちのざわめき、教師の指示、魔力陣の封印音、舞台袖で誰かが泣きそうな声で友人の名を呼んでいる音。現実の音が、耳に押し寄せる。

　ノアはレオの腕から身体を離した。

　少しふらついたが、立った。

　レオが手を伸ばしかける。

　ノアは睨んだ。

「立てる」

「分かった」

「今にも支えますって顔やめろ」

「顔は変えられない」

「努力しろ」

　レオは黙った。

　舞台中央の魔法陣は、封印されていた。

　セドリックが、黒い封鎖線を指先で回収している。聖魔法科教師が生徒たちへ離れるように指示し、魔具科教師は演出装置の記録を確認していた。

　劇科の上級生が、青い顔で言った。

「舞台装置の誤作動、でしょうか……」

　別の生徒が頷こうとする。

「そう、ですよね。演出陣が混線したとか」

「でも、あの名前……」

「偶然じゃ」

　ノアは笑った。

　喉はまだ痛い。

　声も掠れている。

　それでも、笑った。

「便利な言葉だな、誤作動」

　周囲の生徒たちは、どう返せばいいか分からない顔をした。

　レオは舞台中央の封印陣を見ていた。

　その横顔は、ひどく静かだった。

　静かすぎて、怖いほどだった。

　彼は低く言った。

「誤作動ではない」

　白金の魔力が、彼の指先で冷たく灯っていた。