黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第22話 戻れと呼ぶ黒い声

　黒い頁が、ノア・クロウの声で囁いた。

「戻れ」

　その声は、地下書庫の冷えた空気を震わせなかった。

　耳に届いたわけでもない。

　机の上に開かれた古い断片記録。その黒ずんだ頁に並ぶ文字が、声という形を取っただけだった。けれど、それは確かにノアの声だった。掠れ方も、低さも、喉の奥で笑い損ねたような乾いた響きも、何もかも似ていた。

　似ていた、では足りない。

　同じだった。

　ノアは、喉を押さえた。

　自分は喋っていない。

　唇も動いていない。

　息すら止めていた。

　それなのに、自分の声が、自分ではないものの言葉を吐いた。

　背筋に、冷たいものが這った。

　嫌悪だった。

　恐怖より先に、嫌悪が来た。首筋から背中へ、細い黒い虫が這い降りるような感覚。声は、自分のものだ。軽口も、掠れ声も、嘘をつく時に少し軽くなる声も、レオに嫌になるほど聞き分けられている声も、全部ノアのものだ。

　それを、頁が勝手に使った。

　ノアは低く言った。

「俺の声で喋るな」

　声が掠れていた。

　怒りよりも、吐き気に近い嫌悪が混じっている。

　隣にいたレオ・アステルレインの表情から、温度が消えた。

　青白い魔力灯の下で、彼の碧い目が頁を見ていた。怒鳴らない。荒げない。だが、指先に灯る白金の光が、静かに鋭くなる。地下書庫の冷えた空気が、さらに一段冷たくなった気がした。

　レオは、とても穏やかな声で言った。

「君の声を、返して」

　黒い頁は答えなかった。

　代わりに、文字が揺れた。

　古代語の線が、頁の上でほどけ、また別の形へ組み上がる。黒い霧でできた虫の群れのように、文字がじわじわと動く。ノアはそれを見ているだけで喉が詰まった。

　首元の伴侶首輪《メイト・カラー》が熱を持つ。

　赤い輪の内側で、昨夜聞いた黒い声が目を覚ます。

　災厄。

　黒い災厄。

　戻れ。

　ノアは奥歯を噛んだ。

　違う。

　戻る場所などない。

　戻るも何も、ここが今だ。

　アルカディア魔法学院の地下書庫。冷えた石床。青白い魔力灯。紙と埃と封印蝋の匂い。隣にいるのは、レオ・アステルレイン。白金の聖魔法を指先に灯した、現世の聖魔法科の王子様。

　封印庫ではない。

　黒い荒野ではない。

　最終討伐の日ではない。

　それでも、頁は呼ぶ。

「イリアス」

　その名が落ちた瞬間、ノアの首輪が焼けるように熱を持った。

「っ……！」

　喉が詰まる。

　胸の奥へ圧が沈む。

　赤い糸が、黒く濁りかけた。いつもなら白金の光に包まれ、レオへ繋がる赤い糸。その中心に、黒い墨を一滴垂らしたような濁りが走る。伴侶首輪の輪郭が一瞬だけ歪み、喉の奥に黒い爪を立てた。

　ノアの黒魔法回路が反応した。

　指先から黒い霧がこぼれる。机の上の頁へ向かおうとする。拒むためか、応えるためか、自分でも分からない。黒い霧は本来ノアの魔力だ。なのに、頁の黒い文字がそれを引き寄せる。

　膝から力が抜けた。

　椅子が後ろへずれ、床に擦れる音が地下書庫へ響く。ノアは机の縁を掴もうとしたが、指先が震えてうまく力が入らなかった。首輪の熱が喉を締め、魔力核へ沈む圧が呼吸を浅くする。

　短い絶叫が、喉から漏れた。

「ぐ、ぁ……っ、やめ、ろ……っ！」

　叫びは長く続かなかった。

　喉が詰まり、途中で潰れた。息が引き攣り、声は黒い頁へ吸い込まれるように途切れる。瞳孔が開く。青白い魔力灯の光が輪になって滲み、視界の端が赤黒く濁った。ノアの赤い瞳の奥に、黒魔導書の残響が混ざる。目の縁に細い血管が浮き、焦点が一瞬だけ頁へ縫い止められた。

　吐き気が喉元まで上がる。

　だが、吐きはしなかった。

　ノアは唇を噛み、黒い霧を指先で握り潰すように散らした。身体は揺れている。膝が床に落ちた。石床の冷たさが膝を通じて伝わる。惨めだ。腹立たしい。頁ごときに膝をつかされている事実が、何よりも腹立たしい。

　レオが動いた。

　白金の聖魔法が、一気に地下書庫の閲覧机を包む。

　まず、ノアの声を閉じた。

　周囲へ漏れないように。

　頁へ奪われないように。

　青白い魔力灯の光が揺れ、机の周囲に透明な結界が降りる。外の棚の気配が遠ざかり、紙の匂いも埃の気配も薄くなる。音が閉じ込められた。ノアの荒い呼吸さえ、結界の内側で白金の糸に包まれている。

　ノアは床に片膝をついたまま、苦しい息で笑った。

「また閉じたな」

　レオは、頁から目を離さない。

「君の声を、これ以上奪わせない」

「俺の声……封鎖する口実、多すぎ……」

「今は必要だよ」

「今は、って言うな……」

　声が掠れる。

　それでも、声はノアのものだった。

　レオの白金の糸が、それを確かめるように震えた。

　レオは片手で頁へ聖魔法を向け、もう片方の手をノアの喉元へ近づけた。触れない距離で止まる。白金の光が首輪の熱へ流れ、赤い糸を黒い濁りから引き離そうとした。

　赤い糸が震える。

　黒い濁りが抵抗する。

　ノアの喉に熱が走った。

「っ、ん……！」

　短い呻きが漏れた。

　レオの目が細くなる。

　怒っている。

　ノアへではない。黒い頁へ。ノアの声を使い、前世名で呼び、伴侶首輪へ黒い濁りを混ぜようとしたものへ。

　レオの声は、あくまで穏やかだった。

「返して」

　黒い頁の文字がざわめく。

　戻れ。

　イリアス。

　器。

　災厄。

　ノアは歯を食いしばった。

「俺は、ノアだ……！」

　その声は低く、掠れていた。

　だが、確かに自分で出した声だった。

　頁の文字が一瞬止まる。

　レオの白金の光がそこへ入り込んだ。

　聖魔法は、黒い文字を焼かなかった。無理に焼けば、記録ごと壊れる。代わりに、文字と声の間を切り離すように、細い白金の糸を頁の上へ走らせた。黒い文字が、音を失っていく。ノアの声を真似ていた響きが剥がされ、ただの古い文字へ戻されていく。

　黒い頁が震えた。

　その隅に、別の文字が浮いた。

　オルド。

　レオは見た。

　ノアも頁を見ていたが、視界がまだ揺れていた。瞳孔が開き、赤黒く濁った目では、文字の端までは追えない。レオの白金の光が、一瞬だけ強くなり、浮かんだ文字を隠すように頁の上へ重なった。

　ノアは気づかなかった。

　レオは何も言わなかった。

　やがて、黒い頁の震えが止まった。

　結界の中に、静けさが戻る。

　ノアは床に膝をついたまま、机の脚に片手を添えて息を整えた。呼吸はまだ浅い。喉が焼けるように痛い。首輪の熱は落ち着き始めているが、赤い輪の内側に黒い汚れのような余韻が残っている気がした。

　レオが膝をついた。

　視線が近くなる。

　白金の光が、ノアの喉元へもう一度流れた。今度は封じるためではなく、整えるため。掠れた声の通り道を癒し、首輪の熱を鎮め、黒く濁りかけた赤い糸をゆっくり元へ戻していく。

　丁寧だった。

　苛立つほど丁寧だった。

　ノアは苦笑した。

「……声、返ってきた？」

「今、確認している」

「声紋認証かよ……」

「君の声だから」

「だから確認するなって言っても、どうせするんだろ」

「する」

「即答すんな」

　レオの指先が、ノアの喉元から少しだけ離れた。

　触れていないのに、触れられているような感覚が残る。白金の光が声帯の周囲をなだめ、呼吸を整え、黒い頁に乱された魔力回路を押し戻していく。

　ノアは椅子へ戻ろうとした。

　膝に力が入りにくい。

　レオが支えようとする。

　ノアは一瞬だけ睨んだが、手を払わなかった。払うほどの余裕がなかった。腹立たしい。こういう時に限ってレオの手は役に立つ。世界はノアに対してだいぶ嫌がらせが上手い。

　椅子へ座ると、ようやく息が落ち着いた。

　レオは結界をまだ解かない。

　ノアは周囲を見た。

　白金の遮音結界が机の周囲を包んでいる。外の書庫の音は遠い。羽根ペンが動く気配も、棚の封印が軋む音も、ほとんど聞こえない。ノアの声だけが、結界の中でレオへ向かう。

「まだ閉じてる」

「必要だから」

「俺の声を守ってるのか、閉じ込めてるのか、たまに分からなくなるな」

　レオは黙った。

　ノアは目を細めた。

「そこで黙るなよ」

「どちらも、していると思う」

「正直で最低」

「嘘をついても君には分かる」

「分かりたくないね、本当に」

　ノアは黒い頁を見た。

　もう声はしない。

　だが、そこにあった文字は、まだ意味を持っている。黒魔導書《グリモワール・アビス》は自然発生ではなく、誰かが王家の血と戦争記録を使って編んだ可能性がある。黒い紋章。オルという欠片。そして今、レオが隠した何か。

　ノアは息を整えながら、頁の端へ視線を向けた。

　そこには何もなかった。

　だが、不自然に白金の光が残っている。

　レオが何かを隠した。

　ノアはすぐ分かった。

　分かりたくなくても分かる。

　この男は、ノアに見せたくないものを隠す時、あまりにも静かになる。

「今、何かあっただろ」

　レオは答えなかった。

　ノアは椅子の背に身体を預ける。

「レオ」

「喉は？」

「話を逸らすな」

「まだ掠れている」

「逸らすなって言ってる」

　レオは、黒い断片記録へ視線を落とした。

　それから、ごく自然な動きで本を閉じた。

　白金の封印を重ねる。

　さらに、自分の上着の内側へ小さな記録紙を滑り込ませた。

　ノアの目が細くなる。

「隠したな」

　レオは静かに言った。

「まだ君に見せるべきではない」

　ノアは笑った。

　喉が掠れているせいで、笑い声は低く、ざらついていた。

「そういうの、管理って言うんだぞ」

　レオはノアを見た。

　否定しなかった。

「うん」

　白金の結界の中で、赤い糸が静かに熱を持った。