黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第21話 地下書庫の黒い頁

　赤い糸は、眠りを許さなかった。

　ノア・クロウが寮部屋の扉へ手を伸ばした瞬間、向かいの寝台からレオ・アステルレインの声がした。

「一人で行くつもり？」

　暗がりの中で、ノアは肩をすくめた。

　予想はしていた。

　予想はしていたが、実際に声をかけられると腹が立つ。寝ていろと言いたい。眠っていろと言いたい。せめて、寝たふりくらい最後までやりきれと言いたい。どうせ起きているなら、最初から起きていた顔をしていればいいのに、なぜこの男は寝台の闇から静かに声をかけるのか。演出過多である。王子様は舞台効果まで完璧でなくていい。

　ノアは振り返った。

「寝てろよ、王子様」

　レオは上体を起こしていた。

　月明かりの薄い部屋で、碧い目だけが静かに光を拾っている。白い寝衣の襟元は少しだけ乱れていたが、それでもノアよりよほど整って見えた。腹立たしい。寝起きくらい負けてほしい。いや、別に勝負していない。していないのに負けた気分になる。人類、無駄な比較で自滅しがちだ。

「君が一人で行くなら、僕は眠らない」

「脅し文句としては健康に悪いな」

「脅しじゃない」

「じゃあ何」

「事実だよ」

「事実で殴るのやめてくれませんかね」

　ノアは扉から手を離した。

　指先には、黒い花の紙片を封魔紙ごと挟んである。紙片は静かだった。静かすぎるほどに。だが、首元の伴侶首輪《メイト・カラー》は熱を持っている。赤い糸が、レオへノアの行動を伝えていた。

　分かっている。

　分かっていて、それでも一人で行こうとした。

　だから、これはノアの負けではない。たぶん。いや、負けでいい。勝ち負けで言えば、この首輪をつけられた時点でかなり負けている。認めたくないだけだ。

　レオは寝台から降り、静かに上着を羽織った。

「地下書庫へ行くんだね」

「赤い糸、便利だな。もう俺の行き先を地図で表示してくれそう」

「地図はいらない。君がどこへ向かうかは分かる」

「怖い返事」

「黒い花の紙片を調べるなら、地下書庫だと思った」

「推理力の方か。少し安心した」

「糸も震えていた」

「安心返せ」

　ノアは扉を開けた。

　廊下は暗かった。

　寮の夜間灯だけが、白い石造りの壁を青く照らしている。昼間はざわめきで満ちている男子寮も、夜半を過ぎれば足音一つ響く。遠くで風が窓を撫で、どこかの部屋の中から小さな寝息のような音が漏れていた。

　ノアは声を潜めた。

「夜の図書館デートにしては監視が重い」

「デートなら嬉しいよ」

「そこ拾うな」

「君から言った」

「言葉の事故を回収するな。放置してくれ」

　レオは隣に並んだ。

　近い。

　歩幅が違うはずなのに、なぜかぴたりと合う。廊下の角を曲がる時も、階段を降りる時も、レオはノアの半歩後ろにいる。守る位置。止める位置。逃がさない位置。

　ノアは横目で見た。

「ついてくるだけじゃなくて、距離の取り方が重い」

「君が倒れた時に支えられる距離」

「倒れる前提かよ」

「地下書庫で黒魔導書関連の記録を読むなら」

「はいはい、さすが王子様。嫌な予測が上手」

　レオは否定しなかった。

　それが、いつも通り腹立たしい。

　中央棟へ続く渡り廊下は、夜風が冷たかった。窓の外には学院の中庭が見える。噴水は止まっており、水面だけが月を淡く映していた。昼間に黒い花の紙片が貼られていた掲示板は、今は何もない顔をしている。何もなかったように。こういう顔をするものほど信用ならない。

　地下書庫へ降りる階段は、中央棟の奥にあった。

　一般生徒が自由に使える図書館とは違う。学院の古い記録、封印資料、禁書目録、結界維持に関わる術式帳などが収められている場所。入室には教師の許可が必要、と規則には書いてある。

　ノアは階段前の結界札を見て、軽く笑った。

「許可制だってさ」

「知っている」

「破るの？」

「君が破るなら、僕も行く」

「共犯宣言、もっと躊躇して」

「君を一人で行かせるよりいい」

「重いなー。規則違反まで伴侶仕様」

　レオは指先を上げた。

　白金の聖魔法が、結界札の表面をそっと撫でる。壊すのではない。眠らせるような手つきだった。札の青い文字が一瞬だけ薄くなり、階段へ降りる扉の鍵が静かに外れた。

　ノアは眉を上げた。

「お前、優等生の顔して鍵開けうまいな」

「結界を傷つけていない。朝までには戻る」

「そういう問題？」

「そういう問題にしておく」

「王子様、意外と悪い」

「君のためなら」

「俺を理由に悪事を正当化するな」

　扉が開く。

　冷えた空気が、下から流れてきた。

　紙と埃と封印蝋の匂い。

　古い石の湿った匂い。

　魔力を長く閉じ込めた場所に特有の、金属にも似た苦い匂い。

　ノアは息を吸い、少しだけ顔をしかめた。

　嫌いな匂いではない。

　けれど、身体の奥が反応する。

　古い魔法書。

　封じられた記録。

　隠された名前。

　そういうものは、たいてい人間に優しくない。わざわざ地下に閉じ込められている時点で、だいたい性格が悪い。地上で仲良く暮らせない書物を地下に集めるな。集めた結果、こうして夜中に人が降りる。人類、学習しない。

　階段を降りると、地下書庫が広がっていた。

　青白い魔力灯が、天井から等間隔に浮かんでいる。光は弱い。だが、古い本の背表紙や、結界棚の銀線を浮かび上がらせるには十分だった。棚は高く、奥まで並んでいる。木製の棚もあれば、黒い鉄でできた棚もある。いくつかの棚には、透明な結界が張られ、本の背に封印蝋が押されていた。

　禁書目録。

　封印記録。

　古代魔法戦争年表。

　王家血統術式索引。

　結界破損報告書。

　封印棚の端に、古い羽根ペンが勝手に動いていた。侵入者の記録を取っているのかもしれない。レオが白金の光をひと撫ですると、羽根ペンは一度震え、何も書かずに眠るように止まった。

　ノアは小声で言った。

「優等生、証拠隠滅までできるの怖い」

「隠滅ではない。記録を止めただけ」

「言い方の問題じゃない」

　レオは地下書庫の結界を確認していた。

　棚の間をゆっくり見渡し、侵入検知の術式、禁書棚の封印、古い警報陣の位置を目だけで追っている。ノアが本を探している間、レオは周囲を見ている。危険を先に見つけるため。ノアを一人で行かせないため。逃げ道を確保するため。あるいは、逃げ道を塞ぐため。

　たぶん全部だ。

　ノアは封魔紙に挟んだ黒い花の紙片を取り出した。

　古代語の欠片。

　オル。

　黒い災厄の器へ。

　災厄は目覚めた。

　紙片は地下書庫の空気に触れた瞬間、わずかに黒く濃くなった。首元の伴侶首輪が熱を持つ。ノアは指先で首を押さえた。

　レオがすぐに振り向く。

「苦しい？」

「眠いだけ」

「嘘をつく時、声が軽くなる」

「その分析、ほんと嫌い」

「苦しい？」

「少し熱い。吐くほどじゃない」

「少しでも言って」

「今言った。満足？」

「少し」

「少し多いな」

　ノアは棚の表示を追った。

　古代語資料は地下書庫のさらに奥にあった。結界棚の一角。王家血統術式、戦争記録、禁書目録の近く。嫌な配置だ。古代語というだけなら普通の資料室にもあるはずだが、黒い花の紙片が反応するような文字は、どうやらこちら側らしい。

　レオが棚の結界へ手をかざした。

　白金の光が表面を調べる。

「開けられる？」

　ノアが聞くと、レオは短く答えた。

「開ける」

「できるか聞いたんだけど、やる気で返された」

「君が調べるなら必要だ」

「最近のお前、規則違反が自然」

「君の影響かもしれない」

「俺のせいにするな」

　結界棚が静かに開いた。

　古い紙の匂いが、さらに濃くなる。

　ノアは棚の背表紙を指で追った。

　『古代ノクスヴェルト王家黒魔法体系』

　『魔法戦争期における禁書形成過程』

　『王家血液儀式と黒属性魔力の親和性』

　『災厄記録断章』

　その背表紙を見た瞬間、喉が詰まった。

　災厄。

　文字だけなのに、首輪が熱を持つ。

　ノアは笑おうとした。

「名前の圧がすごいな。もっとかわいい題名にしてくれればいいのに」

　声が少し掠れた。

　レオはすぐ気づいた。

「ノア」

「大丈夫」

「大丈夫の声じゃない」

「お前の声判定、本当にうるさい」

　ノアは『災厄記録断章』へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、黒い冷気が指先から上がる。

　首元の熱が強くなった。

　伴侶首輪が赤く脈を打つ。赤い糸がレオへ異常を伝える。魂糸がノアの呼吸の乱れを拾って、白金の光を震わせた。

　レオが横から本を支えた。

「一人で触らないで」

「本まで同伴かよ」

「これは、よくない」

「見れば分かる。表紙の時点で性格悪い」

　本を机へ運ぶ。

　地下書庫の奥に、小さな閲覧机があった。青白い魔力灯が一つ浮かび、机の上だけを照らしている。椅子は二つ。まるで、二人で来ることが最初から決まっていたようだった。そういう偶然は嫌いだ。

　ノアは椅子に座り、封魔紙の紙片を横に置いた。

　レオは隣に座る。

　近い。

　当然のように近い。

「近い」

「何か起きたら止める」

「その理由、万能すぎて嫌い」

「今は必要だよ」

「今は、をまた使った」

　レオは反論しなかった。

　ノアは本を開いた。

　頁は黒ずんでいた。

　古い紙の黄ばみではない。墨を吸い込んだような黒。文字は古代語で、いくつかの部分は封印蝋で潰されている。読み取れる箇所を追うだけでも、喉の奥が重くなった。

　黒魔導書《グリモワール・アビス》。

　その名前が、頁の中央にあった。

　ノアは息を止めた。

　セラフィードの腕。

　黒い霧。

　最期の笑み。

　黒い頁。

　喉の奥が詰まる。首輪が熱を持つ。胸の奥に圧が落ちる。瞳孔が開き、青白い魔力灯の光が少し滲んだ。赤い瞳の端に、血が集まるような熱が走る。

　レオの手が、机の上でノアの手首に触れかけ、止まった。

「苦しい？」

「眠いだけって言っただろ」

「二回目の嘘だね」

「数えるな」

「声が軽い」

「ほんと嫌い、その分析」

　ノアは頁へ視線を戻した。

　読め。

　読まなければ進まない。

　黒い花の紙片が、何を呼んでいるのか。

　首輪の内側で誰が「災厄」と呼んだのか。

　オルという欠片が何なのか。

　調べなければ、また呼ばれる。

　ノアは古代語を追った。

　黒魔導書は、自然発生した禁書にあらず。

　戦争記録、王家の血、死者の声、封じられた怨嗟を材料として編まれし可能性あり。

　編纂者、不明。

　王家血統への反応、顕著。

　特にノクスヴェルト王家黒属性魔力との結合率、異常。

　ノアの指が止まった。

　黒魔導書は、自然発生ではない。

　誰かが編んだ。

　王家の血と、戦争記録を使って。

　喉の奥が、さらに詰まる。

　紙の匂いが急に濃くなった。埃、封印蝋、古い血のような魔力の臭い。胃の奥が反応する。吐き気がこみ上げた。

「っ……」

　ノアは口元を押さえた。

　身体が前へ折れそうになる。膝が椅子の下で震え、魔力核へ鈍い圧が沈んだ。喉が鳴る。声にならない短い音が漏れかける。実際に吐くほどではない。だが、胸の奥から黒い霧を吐き出したくなるような気持ち悪さがあった。

　レオがすぐに動いた。

　白金の光が、ノアの背中ではなく、首元と胸の前に回る。触れずに支える。呼吸の通り道を整え、魔力核へ沈む圧を少し押し返した。

「息をして」

「してる……」

「浅い」

「実況すんな……」

「水」

「今はいらない」

「喉が詰まっている」

「分かってる」

　ノアは机に片手をついた。

　視界が少し暗い。

　瞳孔が開いたまま戻りにくい。青白い魔力灯の周りに滲みが見える。目の奥が熱い。赤い瞳の縁がわずかに血走っているのが、自分でも分かった。

　それでも、読む。

　ノアは顔を上げた。

「続き」

「休んで」

「読める」

「ノア」

「読めるって言ってる」

　声が低くなった。

　レオは、そこで無理に止めなかった。

　ただ、赤い糸の熱が強くなった。止めたい。読ませたくない。けれど、ノアが自分の意思で進もうとしていることも分かっている。レオの中で、その二つがぶつかっている。

　ノアは頁をめくった。

　封印蝋が一部剥がれている箇所があった。

　そこに、黒い紋章が描かれていた。

　三本の線が絡み、中央に目のような歪み。

　ノアの首輪の内側に浮かんだもの。

　黒い花の紙片に刻まれていたもの。

　前世の同盟儀式の床で、違和感として見えたもの。

　ノアの喉が、ひゅっと詰まった。

　レオの白金の光が揺れる。

「これ」

「見覚えがあるね」

「お前にも？」

「首輪の内側で見た」

「だよな」

　ノアは紋章の横の文字を読もうとした。

　だが、そこは黒く潰れていた。

　かろうじて、一文字だけ残っている。

　オル。

　ノアは息を呑んだ。

「紙片と同じ」

　レオの声が低くなる。

「名前の一部かもしれない」

「嫌な響きだな」

「君は知っている？」

「知らない」

　嘘ではなかった。

　知らない。

　だが、知らないはずなのに、身体の奥が反応している。

　首輪の熱が、じわりと広がる。

　黒い花の紙片が、机の上でかすかに震えた。

　レオがすぐに封魔紙へ白金の光を流す。

　ノアは頁の端を押さえた。

　指先が冷たい。

　黒い文字が、わずかに動いたように見えた。

「……今、動いた？」

　レオが即座に顔を上げる。

「離れて」

「待て」

「ノア」

「待てって」

　ノアは黒魔導書の断片記録へ視線を落とした。

　頁の文字が、青白い魔力灯の下で揺れている。インクではない。黒い霧のような文字。古代語の形をしていたはずの線が、少しずつ別の形へ変わっていく。

　ノアの喉が詰まる。

　首輪が熱い。

　赤い糸が、強く震え始める。

　レオの手がノアの肩へ伸びた。

　その瞬間、頁の黒い文字が、声を持った。

　しかも、その声はノア自身の声だった。

　掠れた、低い、どこか遠い声。

「戻れ」

　地下書庫の青白い魔力灯が、一斉に揺れた。

　レオの赤い糸が、強く震えた。