黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第20話 器と呼ぶな

　黒い花の紙片は、机の上に置かれていた。

　白金の封魔紙に挟まれ、さらに小さな結界具で四隅を押さえられている。それでも、紙片はただの紙には見えなかった。花弁の形をした黒い縁は、灯りを吸い込むように沈み、中央に刻まれた古代語は、読む者の目の奥へ細い棘を入れてくるようだった。

　夜の三〇七号室は静かだった。

　窓の外では、中庭の噴水が低く鳴っている。寮の廊下の足音はもう遠く、魔力灯の光だけが机の上へ落ちていた。白い壁も、二つの寝台も、小卓の水差しも、夜の薄い影をかぶっている。

　ノア・クロウは、椅子に片膝を立てるようにして座り、黒い紙片を覗き込んでいた。

　指先には、まだ少し痺れが残っている。

　昼間、紙片に触れた時に入り込んだ黒い花の紋様は、レオ・アステルレインの聖魔法でほとんど抜かれていた。だが、爪の端にほんのわずかな黒が残っている。墨のような、影のような、洗っても落ちない記憶のような黒だった。

　首元も熱い。

　薄い赤い輪が、皮膚の上ではなく魂の表面に浮いている。伴侶首輪《メイト・カラー》。他人には見えない。けれど、ノアとレオには見える。見えるだけでなく、反応する。黒い花の紙片を前にすると、赤い糸がごく細く震え、喉の奥に熱を灯した。

　ノアは、わざと軽く言った。

「器だってさ。俺、収納家具じゃないって何回言えばいい？」

　机の向こうに座っていたレオは、紙片を見ていなかった。

　ノアを見ていた。

　相変わらず姿勢がいい。夜になっても、制服の襟は乱れていない。金髪は柔らかく光を受け、碧い目は穏やかなはずなのに、奥の温度は低かった。黒い花の紙片が置かれてから、ずっとこの調子だ。

　レオは静かに言った。

「君は器じゃない」

　ノアは口元を上げた。

「そこは同意してくれるんだ」

「君は、僕の伴侶だ」

　その言葉で、ノアの笑みが止まった。

　伴侶。

　短い言葉だった。

　けれど、その二文字は部屋の空気を変えるには十分だった。白金の光。赤い糸。雨の礼拝堂跡。朝の水。髪を整える手。黒い荒野。最後まで助けを求めなかった声。

　記憶ではないと言い切りたい。

　夢だと言いたい。

　前世など知らないと笑いたい。

　だが、その言葉だけは、笑う前に喉へ引っかかる。

　ノアは少し遅れて、軽い声を作った。

「王子様、そういう重い単語を夜に投げるな。床が沈む」

「軽く言える言葉じゃない」

「なら、なおさら気軽に言うな」

「気軽ではないよ」

「知ってる。だから嫌なんだよ」

　レオの視線が、ノアの首元へ落ちた。

　赤い輪が熱を持つ。

　伴侶という言葉に反応したのだと分かった。赤い糸が魂の奥で震え、喉の周囲に細い熱を回す。まるで、その言葉を契約が喜んでいるようだった。

　ノアは首を押さえた。

「……勝手に反応するな」

「痛い？」

「痛くはない。腹立つ」

「熱が上がった」

「実況するな。お前の糸だろ」

「僕の糸だから分かる」

「だから腹立つんだよ」

　ノアは紙片へ目を戻した。

　黒い花の裏側には、さらに細かい古代語が隠れている。昼間読んだ「黒い災厄の器へ」という文だけではない。もっと小さい文字。花弁の端、封印式の隙間、黒い紋様に紛れるように書かれた欠片。

　古代語は、普通の文字よりも読むのに神経を使う。

　意味だけではない。魔力の流れ、文字の深さ、誰へ向けて書かれたか。古い術式を兼ねた文面は、読む行為そのものが触れることに近かった。だから首輪が反応する。だからレオが近い。

　近い。

　距離が近い。

　ノアはちらりと横を見た。

　いつの間にか、レオは椅子を机の角へずらしていた。向かいではなく、すぐ横。腕を伸ばせば触れられる距離。ノアが紙片へ手を伸ばせば、レオがその手を止められる距離。

　ノアは目を細めた。

「近い」

「紙片が反応したら止める」

「俺が逃げる距離も減らしてるだろ」

「逃げるの？」

「逃げたい気持ちは毎秒ある」

　レオは否定しなかった。

　その沈黙が、また腹立たしい。

　ノアは紙片の縁を軽く押さえた。触れると指先が冷える。黒い痺れがまた爪の下に入り込もうとしたが、レオの白金の魂糸がすぐ横で震えた。見張りだ。完全に見張り。人間、保護という名でここまで露骨に監視してくる。図太いにもほどがある。

　ノアはため息をついた。

「器扱いは駄目で、伴侶首輪はいいわけ？」

　レオの目が、紙片からノアへ戻った。

「違う」

「どこが？」

「僕は君を失いたくない」

「それ、答えじゃなくて欲望」

　空気が止まった。

　ノアの声は低かった。

　軽口ではない。

　逃げるための冗談でもない。

　レオの矛盾へ、真正面から刃を当てる声だった。

　レオは怒鳴らなかった。

　顔色も変えなかった。

　ただ、赤い糸が強く熱を持った。

「っ……」

　ノアは短く呻いた。

　喉の奥が詰まる。伴侶首輪が一瞬きつく熱を持ち、胸の奥へ圧が落ちた。魔力核が細く締められるような感覚。瞳孔がわずかに開く。机の上の黒い花が、赤い視界の端で揺れた。

　レオの指が伸びる。

　だが、ノアは手を上げて止めた。

「触るな。今のはお前のせいだろ」

「君が苦しそうだった」

「苦しくさせたのは、誰の糸？」

「僕だね」

「正解。じゃあ手を出すな」

　レオの手が止まる。

　ノアはゆっくり息を吐いた。

　赤い熱はすぐには引かない。喉の奥に輪の形が残っている。伴侶という言葉に契約が喜び、器という言葉にレオが怒り、矛盾を突かれた瞬間に糸が熱を持つ。

　最低の会話構造だ。

　喧嘩に魔法反応を混ぜるな。面倒すぎる。

　ノアはレオを見た。

「黒災忌会だか何だか知らないけど、あいつらは俺を器って呼んだ。災厄を入れるもの、目覚めさせるもの、都合のいい入れ物。腹立つよ。そりゃ腹立つ」

　レオは黙って聞いていた。

「でも、お前も似たことしてる」

「違う」

「だからどこが」

「君を何かのために使いたいわけじゃない」

「じゃあ何のために首輪つけた」

「君を失わないため」

「だから、それはお前のためだろ」

　レオの瞳が揺れた。

　ノアは逃がさなかった。

「俺のためって言うなら、俺の自由も見ろ。俺の選択も見ろ。俺が嫌だって言う声も聞け。守るって言いながら、俺の逃げ道を潰すな」

「君は逃げ道があると、死ぬ方へ行く」

「それを決めるな」

「決めていない」

「決めてる」

　ノアの声が、さらに低くなる。

　首輪が熱を持つ。

　だが、止めない。

「俺が自分を壊すって、お前はすぐ言う。俺が一人で背負うって、お前はすぐ決める。だから先に結ぶ。だから先に塞ぐ。だから先に管理する。レオ、それは俺を見てるんじゃない。お前が失った何かを見てる」

　レオの顔から、色が引いた。

　ほんの少しだけ。

　けれど、確かに。

　ノアは息を吸った。

　言いすぎたかもしれない。

　だが、言わなければいけなかった。

　首輪の熱が強くなる。赤い糸が痛いほど震える。魂糸がノアの声の乱れを拾い、レオへ伝えている。レオはそれを全部聞いている。声だけではない。喉の詰まり、胸の圧、言葉の奥にある恐怖まで。

　だからこそ、ノアは逃げなかった。

「俺は器じゃない」

　静かに言った。

「災厄の器でも、お前の喪失の受け皿でもない」

　レオは、長く黙った。

　夜の部屋に、噴水の音だけが遠く聞こえる。机の上の黒い花の紙片は、封魔紙の中で沈黙している。魔力灯の光は揺れず、窓の外の中庭も暗いままだった。

　やがて、レオが低く言った。

「分かっている」

　ノアは笑いそうになった。

「分かってるなら、何でその顔？」

「分かっていても、怖い」

「答えになってない」

「うん」

「うんじゃない」

「君を失うことを考えると、正しくいられない」

　レオの声は、穏やかだった。

　けれど、柔らかくはなかった。

　剥き出しに近い声だった。

「黒災忌会が君を器と呼ぶことは許せない。黒魔導書の残響が君を呼ぶことも許せない。前世の名が、君を連れていこうとすることも許せない」

「前世って言うな」

「でも、君は覚えている」

「認めてない」

「認めなくても、首輪が反応する」

「最悪の証拠を出すな」

　ノアは首元を押さえた。

　赤い輪が熱い。

　伴侶。

　器。

　災厄。

　全部、違う場所から自分を呼ぶ言葉だった。

　ノア・クロウという名前が、薄くなるような気がした。

　だから余計に腹が立った。

「なあ、レオ」

「何」

「俺の名前はノアだぞ」

　レオが目を見開いた。

　ほんのわずかに。

　ノアは笑った。

「黒い災厄でも、器でも、イリアスでもない。少なくとも今は、ノア・クロウ。平民出身、黒魔法科、制服を着崩して教師に怒られがちな新入生。黒魔法はちょっと得意。首輪は不本意。朝の水は腹立つけど飲む。そういう俺」

　レオの喉が、小さく動いた。

「ノア」

「そう。それ」

　ノアは紙片を指で弾いた。

　封魔紙の中で、黒い花がかすかに揺れる。

「こいつらにも、お前にも、そこを忘れられると困る」

　レオは、今度こそ何も言えなかった。

　沈黙の中で、赤い糸の熱が少しだけ落ち着いた。完全には消えない。けれど、喉を締めるような強さは引いた。

　レオが、ゆっくり手を伸ばした。

　今度はノアの首元ではなく、机の上に置かれた黒い花の紙片へ。

　ノアはそれを止めなかった。

　レオは封魔紙ごと紙片を持ち上げ、灯りへかざす。黒い花の裏、端の方に小さな文字があった。ノアがまだ読み解いている途中だったものだ。

　レオの目が、そこを見つける。

「これは」

「小さすぎて読みにくい。たぶん名前の欠片か、符号」

　ノアは身を乗り出した。

　首輪が少しだけ熱を持つ。レオも距離を詰める。近い。近いが、今さらだ。どうせこの男は離れない。

　黒い花の端に、小さく刻まれた古代語の欠片があった。

　オル。

　それだけ。

　単語にも満たない。

　だが、ただの飾りではない。黒い封印式の中心から外れた場所に、意図的に隠されている。発信者の名の一部か、術式の鍵か、古い神名か。

　ノアは目を細めた。

「オル……？」

　レオも同じ文字を見ていた。

「知っている？」

「知らない。けど、嫌な感じはする」

「紙片から？」

「いや。もっと奥」

　喉の奥が冷える。

　黒い花の紙片ではない。

　それに触れた時、首輪の内側で聞こえた声。災厄と呼ぶ声。世界をもう一度、と囁いた何か。その奥に、同じ音の欠片があった気がする。

　オル。

　ノアは紙片から目を離した。

「学院の地下書庫、古代語資料あったよな」

　レオの視線が動く。

「行くつもり？」

「調べるだけ」

「今？」

「夜の方が人が少ない」

「一人で？」

　ノアはわざと軽く笑った。

「王子様、質問が三段階で重い」

「答えて」

「寝ろよ」

「答えて」

　ノアは紙片を封魔紙に包み直し、机の引き出しへ入れた。

「今日はもう寝る」

　嘘だった。

　自分でも分かる雑な嘘だった。

　レオも当然分かっている顔をした。だが、その場では追及しなかった。

　魔力灯が落とされる。

　夜が深くなる。

　ノアは寝台へ入り、しばらく目を閉じていた。向かいの寝台からは、レオの規則正しい呼吸が聞こえる。眠っているように聞こえる。聞こえるだけだ。

　時計の針が夜半を過ぎる頃、ノアはそっと布団を抜け出した。

　首元の赤い輪は、うっすら熱を持っている。

　机の引き出しから、黒い花の紙片を封魔紙ごと取り出す。靴を履く。上着を羽織る。音を立てないように扉へ向かう。

　赤い糸が、細く震えた。

　向かいの寝台から、声がした。

「一人で行くつもり？」

　ノアは肩をすくめた。

「寝てろよ、王子様」

　レオは、暗がりの中で上体を起こしていた。

　眠ってなどいなかった。

　碧い目だけが、夜の中で静かにこちらを見ている。

「君が一人で行くなら、僕は眠らない」

　ノアの首元で、赤い糸が熱を持った。