黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第18話 災厄と呼ぶ声

　災厄。

　その声は、耳から聞こえたのではなかった。

　首の内側からだった。

　赤い輪の奥。喉の裏側。声が生まれる場所よりも、もう少し深いところ。伴侶首輪《メイト・カラー》として形を持ち始めた赤い糸の内側から、黒いものが爪を立てるように、ノア・クロウの名ではない名を呼んだ。

　災厄。

　低く、乾いて、ひび割れている。

　それなのに、どこかで聞いたことがある声だった。

　黒い荒野。

　黒魔導書の頁。

　世界中の歓声。

　セラフィードの腕の中で冷えていく身体。

　そのすべてが、眠りと現実の境目に一瞬だけ開いた。

　ノアは目を開けた。

　部屋は暗い。

　アルカディア魔法学院男子寮、三〇七号室。窓の外には夜の中庭が沈み、噴水の水音だけが細く続いている。魔力灯は落とされ、机も寝台も、ほとんど輪郭だけになっていた。向かいの寝台では、レオ・アステルレインが眠っていたはずだった。

　だが、ノアが身体を起こすより早く、向かいでも衣擦れがした。

　レオも起きていた。

　いや、起こされたのだ。

　赤い糸の異常で。

　ノアの首元が熱い。

　熱いだけではない。輪の内側が冷たい。赤い首輪の奥に、黒い染みが一滴落ちたように、違う魔力が混ざっている。ノアは無意識に喉を押さえた。

　そこには何もない。

　触れられるものは何もない。

　けれど、熱はある。冷たさもある。声もある。

　黒い声が、もう一度囁いた。

　黒い災厄。

　ノアの指先が、わずかに震えた。

　レオが寝台から降りる。

　足音はほとんどしなかった。月明かりが金髪の輪郭を淡く照らし、白い夜着の袖が暗がりの中で揺れた。表情は見えにくい。だが、空気だけで分かる。レオは笑っていない。

　ノアは、先に笑った。

　喉が掠れていた。

「深夜に首輪から怪談流すなよ。学院、サービス過剰」

　軽く言ったつもりだった。

　けれど声は少しだけ乾いていた。首輪の内側で黒い魔力が震え、その振動が声に混じっているような気がした。

　レオは笑わなかった。

　小卓の水差しにも触れず、まっすぐノアの前へ来る。指先に白金の光が灯った。いつもの治癒光ではない。もっと鋭く、もっと冷たい。何かを調べ、切り分け、侵入したものを見つけようとする光だった。

「誰の声」

　レオの声は静かだった。

　静かすぎた。

　ノアは眉を上げる。

「俺に聞くな。俺の首輪、そっち製だろ」

「僕の糸に、別のものが触れている」

　その瞬間、部屋の温度が少し落ちた。

　レオの声から、柔らかさが消えた。

　怒鳴ってはいない。荒げてもいない。けれど、そこにあったのは明確な怒りだった。ノアへ向けたものではない。赤い糸へ触れた何かへ向けた怒り。ノアの首元に、レオ以外のものが触れたことへの、冷たい拒絶。

　ノアは喉を押さえたまま、笑おうとした。

「いや、お前が勝手に結んだ糸に不審者アクセスされた話を、俺に怒られてもな」

　声の終わりが詰まった。

　首輪が熱を持つ。

　黒いものが、また内側から呼んだ。

　戻れ。

　ノアの呼吸が浅くなる。

　戻れ。

　世界をもう一度。

　耳鳴りがした。

　低く、遠い鐘のような音。黒い水の底で鳴る鐘。呼吸が少しだけ乱れる。瞳孔が開いた。部屋の暗さが一瞬深くなり、レオの白金の光だけが妙に鮮明に見えた。

　ノアは奥歯を噛む。

　絶叫するほどではない。

　崩れるほどでもない。

　だが、首輪の内側を黒い爪で掻かれているような不快感がある。喉が詰まり、声が出しにくい。魔力核の奥がざわめき、黒い霧が指先に滲みかけた。

　レオがそれを見逃すはずがなかった。

「ノア」

「はいはい、呼ばなくてもいますー」

「声を出しすぎないで」

「今度は発声制限？」

「違う」

　レオの白金の光が広がった。

　部屋の四隅へ細い線が走る。窓辺の結界紋が反応し、扉の隙間に淡い光が沈んだ。天井、床、壁。三〇七号室そのものが、白金の薄い膜に包まれていく。

　音が消えた。

　噴水の水音が遠ざかる。

　廊下の気配も、風の音も消える。

　部屋の内側だけが、閉じた。

　聖魔法の静かな檻。

　ノアはすぐに気づいた。

「今、部屋ごと閉じた？」

「君の声を、あれに聞かせたくない」

「あれって何」

「君を呼ぶもの全部」

　ノアは言葉を失った。

　一瞬だけ。

　レオの横顔は、月明かりと白金の光に照らされていた。穏やかな王子様の顔ではない。温度の低い、硬い顔だった。自分のものへ触れたものを許さない顔。ノアを呼んだ声そのものへ嫉妬している顔。

　人間だけではない。

　ルカでも、アイリスでも、セドリックでもない。

　黒魔導書の残響。

　前世の名。

　災厄という呼び名。

　呪い。

　過去。

　それら全部へ、レオの独占欲が向いている。

　ノアは乾いた笑いを漏らした。

「王子様、嫉妬の対象が広すぎる。声とか呪いにまで張り合うな」

「張り合うよ」

「即答するな」

「君を呼ぶなら」

「俺は電話じゃない」

「君を呼ぶ声は、君を連れていく」

　ノアの喉が詰まった。

　その言葉は、冗談で受け流しにくかった。

　呼ばれる。

　連れていかれる。

　黒い荒野へ。

　封印庫へ。

　黒魔導書の頁の中へ。

　災厄と呼ばれる場所へ。

　ノアは息を吸った。首輪の内側から、黒い熱とも冷気ともつかないものが広がる。赤い輪の奥に、黒い紋章が浮かび上がった。

　三本の線が絡み、中央に目のような歪みを抱いた形。

　レオの白金の光が、その紋章を照らす。

　ノアにも見えた。

　首元の内側に、見えてはいけないものが浮かんでいる。鏡もないのに分かった。赤い輪の内側、喉の奥、魂の表面に、黒い紋章が焼きつくように浮かんだ。

　ノアは短く呻いた。

「っ、……」

　声にならない。

　喉が詰まり、耳鳴りが強くなる。瞳孔が開き、暗い部屋の輪郭が少し歪んだ。黒い霧が指先からこぼれ、寝台の白い布の上を薄く這う。すぐに消そうとしたが、首輪の内側の声がそれを引き留めるように震えた。

　災厄。

　戻れ。

　世界をもう一度。

「うるさいな……」

　ノアは掠れた声で言った。

　自分へ向けたのか、首輪の声へ向けたのか分からなかった。

　レオの表情が変わった。

　ノアの声を、あれが聞いた。

　そう判断した顔だった。

　白金の結界が濃くなる。

　部屋の空気がさらに閉じた。ノアの声は、壁へ届く前に白金の膜に包まれ、レオの方へ引き寄せられる。以前の声を拾う術式より、ずっと強い。けれど、外へ逃がさないためのものだった。レオは、ノアの声を外に出さない。黒い声へ渡さない。災厄と呼ぶものへ聞かせない。

　ノアはそれに気づき、低く言った。

「レオ。閉じすぎ」

「まだ足りない」

「俺の声まで閉じるな」

「あれに渡したくない」

「俺は渡してない」

「呼ばれた」

「呼ばれただけだろ」

「呼ばれることが、もう嫌だ」

　レオの声が、冷えたまま震えた。

　ほんのわずかに。

　ノアは黙った。

　その震えが、怒りではなく恐怖から来ていることに気づいてしまった。失う恐怖。自分の届かない場所からノアを呼ぶものへの恐怖。前世で、イリアスが助けを求めず、名前も呼ばず、黒い災厄として死んだ記憶。その傷が、レオの中で今も開いている。

　だからといって、部屋ごと閉じていい理由にはならない。

　ならないのだが。

　ノアは舌打ちしたい気持ちを飲み込んだ。

「お前さ、ほんと面倒」

「うん」

「認めるな」

「面倒でも、君を呼ぶものは嫌だ」

「呪い相手に嫉妬してる自覚ある？」

「ある」

「あるのかよ」

　ノアは笑った。

　少しだけ、声が戻った。

　軽くはない。

　けれど、喉の詰まりに押し潰されてもいない。

　レオはその声を聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。安心したように。けれど結界は解かない。

　ノアは首元に手を当てた。

　赤い輪が熱い。

　その内側の黒い紋章は、白金の光に押さえられながらも、完全には消えていなかった。名前は知らない。だが、知っている形だ。夢で見た。黒魔導書の頁に浮かんでいた。学院の結界紋や校章の奥に似た形があった。泥の中で見た欠片にも似ていた。

　つながる。

　嫌なものが、少しずつつながっていく。

　ノアは笑った。

「俺の首、人気だな。王子様の糸に、怪談放送に、黒い紋章。入居者多すぎ」

「笑わないで」

「笑わないとやってられないんだよ」

「僕が調べる」

「首輪作った本人が保守点検まで担当。最悪の一括サービス」

「ノア」

「はいはい、真面目に聞きますー」

　レオの指先が近づいた。

　ノアは一瞬身構えたが、逃げなかった。

　逃げても赤い糸がある。

　それに、今は黒い声の方がもっと気持ち悪い。

　レオの白金の光が、赤い首輪の内側に触れる。ノアの喉が反射的に詰まった。短い呻きが漏れる。

「っ、ん……」

「痛い？」

「気持ち悪い」

「少し我慢して」

「その台詞、嫌い」

「ごめん」

「謝罪で軽くなると思うなよ」

　白金の光が、黒い紋章を包む。

　焼くのではない。むしろ、赤い糸を守るように、黒いものと切り離そうとしていた。レオの契約へ別のものが触れたことを、彼自身が許せないのだと分かる。保護。嫉妬。防衛。支配。その全部が一つの光に混ざっていた。

　黒い声が、遠くなる。

　災厄。

　災厄は。

　目覚める。

　ノアの胸の奥が冷えた。

「……今、何か言った」

　レオの手が止まる。

「何を」

「目覚める、って」

　白金の結界の中で、沈黙が落ちた。

　レオの顔から、さらに温度が消える。

「誰が」

「知らない」

「ノア」

「本当に知らない」

　今度の声は軽くなかった。

　レオも、それを聞いた。

　ノアは喉を押さえたまま、視線を落とす。首元の赤い輪はまだ見える。黒い紋章は白金の光に押されて薄くなり、やがて消えた。だが、完全に消えたとは思えなかった。

　そこにあった。

　触れていた。

　呼んでいた。

　ノアを、災厄と。

　レオは結界を解かなかった。

「今夜は、このまま寝て」

「部屋ごと密封睡眠？」

「あれがまた呼ぶかもしれない」

「呼ばれても返事しませんー」

「君は寝ている時に返事をするかもしれない」

「信用がない」

「ない」

「即答」

「君自身にではなく、あれに」

　ノアはため息をついた。

　喉がまだ少し掠れている。赤い首輪の熱は落ち着いたが、余韻が残っていた。耳鳴りも完全には消えていない。

　レオが水を取った。

「飲んで」

「また水」

「声が掠れている」

「怪談聞いた夜に水出されるの、状況としてどうなんだ」

「君の声が戻るまで待つ」

「そこまで聞くな」

「聞く」

「言い切るな」

　ノアは水を受け取った。

　飲む。

　喉が少し楽になる。

　レオは、確かに待っていた。ノアが水を飲み、息を整え、掠れた声が戻るまで。赤い糸は静かに震え続けている。部屋を包む白金の結界は、外の音を遮り、ノアの声を内側へ閉じ込めていた。

　安心はしなかった。

　ただ、逃げ場がなくなっただけだ。

　ノアは杯を返した。

「戻った？」

　レオが聞く。

　ノアはわざと明るく言った。

「王子様、夜中の首輪ラジオは停止しましたー」

「戻ったね」

「確認すんな」

　その夜、ノアは浅く眠った。

　白金の結界は朝まで解かれなかった。

　赤い糸は時々震えたが、黒い声はそれ以上聞こえなかった。聞こえなかっただけで、いなくなった気はしなかった。首輪の奥に、黒い染みが薄く残っているような感覚がある。

　翌朝、喉は少し掠れていた。

　当然のように、レオは水を用意していた。

　朝の光が部屋に差し込み、夜の結界はようやく薄れている。窓の外では中庭が明るく、噴水の水音が戻っていた。世界は何事もなかったような顔をしている。世界のそういうところは本当に信用できない。夜中に首輪から災厄呼びされた側の気持ちも考えてほしい。

　ノアは寝台の上で半眼になった。

「怪談聞いた翌朝に喉ケアされる人生、濃すぎる」

　レオは杯を差し出した。

「君の声が戻るまで待つ」

「待たれる側の圧がすごい」

「待つだけだよ」

「だけ、を信じないって何度も言ってる」

　水を飲む。

　白金の光が喉元を整える。

　首輪の熱は、昨夜ほどではない。だが、赤い輪の内側にはうっすら冷たい感覚があった。ノアは鏡を見ないようにした。朝から首輪確認などしたくない。人間には見ない自由も必要だ。レオはだいたいその自由を尊重しないが。

　授業へ向かう頃には、喉はかなり戻っていた。

　レオは隣を歩いている。

　廊下の白い石壁に、朝の光が反射していた。生徒たちはいつものようにざわめいている。昨日までと変わらない学院の朝。魔法書を抱えた生徒、眠そうな生徒、寮監に叱られている生徒。平和そうに見える。

　その平和は、掲示板の前で破れた。

　中央棟の掲示板に、黒い花の形をした紙片が貼られていた。

　誰が貼ったのか分からない。

　学院の正式な告知は、白い紙に青い印が押される。教師からの連絡は銀の縁取り。寮からの知らせは茶色い紙。黒い花の形をした紙片など、明らかに異物だった。

　その紙片には、古代語で短い言葉が書かれていた。

　文字は黒く、乾いている。

　ノアは読めた。

　読めてしまった。

　災厄は目覚めた。

　周囲の生徒たちは、まだ意味が分からずざわめいている。古代語を読める者は少ないらしい。誰かが「何の悪戯だ」と言い、別の誰かが「黒魔法科の仕業じゃないか」と囁いた。

　ノアは、紙片を見上げたまま笑った。

「俺、寝起き悪いって噂になってる？」

　軽い声だった。

　軽くした。

　レオは隣で、紙片を見ていた。

　その顔から、温度が消えていた。