黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第17話 はじめての伴侶首輪

　首元が熱い。

　それは、もう朝の違和感として片づけられるものではなかった。

　ノア・クロウは寝台の上で目を開けた瞬間、自分の喉元に何かがあると分かった。皮膚に触れているものはない。鎖も、革紐も、金具もない。けれど、魂の奥から浮き上がるように、熱が輪を作っていた。

　昨日までの熱は、まだ曖昧だった。

　赤い糸がそこへ集まっている。首輪になる場所を、身体に覚えさせられている。そういう気配でしかなかった。

　だが、今朝は違う。

　輪だ。

　はっきりと、輪の形をしている。

　ノアはゆっくり身体を起こした。寝台の軋む音がやけに大きく聞こえた。向かいの寝台はすでに整えられている。白い寝具に皺はなく、レオ・アステルレインが起きた痕跡はほとんど残っていない。あの王子様は、睡眠から起床まで含めて展示品のように整っている。普通の人間なら寝癖くらい作れ。いや、作られても困るが。

　窓の外は朝だった。

　アルカディア魔法学院の中庭に、柔らかな光が落ちている。噴水の水音が遠く、廊下の向こうでは早起きした生徒たちの足音が小さく響いていた。魔力灯は薄くなり、部屋には朝の白い光が満ちている。

　いつもの朝。

　ただし、ノアの首には見えない何かがある。

　ノアは寝台を降り、洗面台へ向かった。

　足裏に床の冷たさが触れる。鏡の前に立つ。寝起きの黒髪は少し跳ね、赤い瞳は眠気を残していた。制服を着る前の首元は、白い肌がそのまま見えている。

　いや。

　見えている。

　ノアは、鏡の中の自分を凝視した。

　首元に、薄い赤い輪があった。

　皮膚の上に描かれているわけではない。痣でもない。傷でもない。赤い糸が何重にも重なり、光だけで形を作ったような輪だった。朝の光を受けるとほとんど見えなくなるほど薄い。けれど、角度を変えると、確かにそこにある。

　喉を囲むように。

　声の出る場所を、逃がさないように。

　ノアは指先で触れた。

　何もない。

　鏡には赤い輪が映っているのに、指先には皮膚の感触しか返ってこない。触れない。掴めない。ほどけない。なのに熱はある。首元の奥で、赤い糸が小さく脈を打っている。

　ノアは乾いた声で呟いた。

「……出た。見えないどころか見える首輪になった。詐欺だろ」

　背後で静かな衣擦れがした。

　鏡の中に、レオの姿が映る。

　白と金の制服をもう整えている。金髪は朝の光を受けて柔らかく輝き、碧い目は穏やかだった。けれど、その視線はノアの首元へ落ちている。

　見えている。

　やはり、レオには見えている。

　レオは、静かに言った。

「綺麗だよ」

　ノアは鏡越しに睨んだ。

「褒める場所じゃない。普通に怖い」

「君に似合っている」

「さらに怖い言い方するな。朝から倫理が迷子だぞ、王子様」

「迷子ではないよ」

「じゃあ意図的に失踪してる。もっと悪い」

　レオは近づいてきた。

　ノアはすぐに一歩横へ逃げる。

「触るな」

「熱が強い」

「誰のせいだと思ってる」

「僕だね」

「正直で腹立つ」

　レオは小卓へ視線を向けた。

　そこには、水の入った杯が置かれていた。いつもの水。いつもの朝の準備。喉が掠れている時、レオが当然のように差し出してくるもの。

　今日ばかりは、いつも以上に腹が立った。

「水も準備済みかよ。首輪ケアつき朝食前サービス？」

「喉が少し掠れている」

「首輪見て第一声それか。医務室より怖い」

「飲んで」

「命令？」

「お願い」

「お願いの顔して、拒否したら見つめてくるやつだろ」

「見つめると思う」

「自覚あるのが一番厄介」

　ノアは杯を受け取った。

　受け取ってしまうあたりが腹立たしい。喉は確かに掠れていた。首元の熱のせいで、声の出口に薄い膜が張っているような違和感がある。水を飲めば多少楽になる。分かっている。身体が先に分かっている。だから腹立たしい。身体、もう少し持ち主側についてほしい。

　水は冷たかった。

　薄い白金の浄化が混じっている。

　喉を通ると、赤い輪の熱が少しだけ落ち着いた。ノアは杯を返しながら、レオを睨む。

「朝の首輪ケア、最悪の新習慣」

「習慣にするつもりはある」

「開き直るな」

「熱が出たら鎮める」

「出した本人が言うな」

　レオは答えず、指先に白金の光を灯した。

　淡い治癒光だった。

　ノアは目を細める。

「触るなって言った」

「触れない。熱を鎮めるだけ」

「その“だけ”が信用ならないって何回言えばいい？」

「何度でも聞く」

「改善しろ」

　レオの光が、ノアの首元へ近づく。

　皮膚には触れない。けれど、薄い赤い輪の外側を包むように白金の光が流れた。熱を直接消すのではなく、暴れた赤い糸をなだめるような魔法だった。首元に冷たい水が通るような感覚がある。喉が少し楽になる。

　同時に、首輪の存在がさらに鮮明になった。

　見えないものを鎮めるたび、輪の形が整っていく。

　ノアは眉を寄せた。

「今、薄くなったんじゃなくて、形が整った気がするんだけど」

「熱が散らばっていたから」

「整えるな」

「乱れたままだと苦しい」

「苦しい原因ごと消してくれ」

「それはできない」

「ですよねー。知ってた」

　ノアは笑った。

　掠れた笑いだった。

　レオは、それを聞き逃さなかった。

　その目が少しだけ柔らかくなる。

　ノアは顔をしかめた。

「俺の掠れ声で安心するな」

「戻ってきたから」

「どこから」

「夢から」

　ノアは返事をしなかった。

　昨夜は夢を見た。

　黒い荒野ではなかった。黒い水の底のような場所で、誰かが名を呼んでいた。セラフィードの声。あるいは、レオの声。遠くから、近くから、同じようにこちらを縛る声。

　イリアス。

　ノア。

　呼び名が重なり、喉の奥が詰まった。

　だから朝から掠れている。

　そんなことは言わない。

「夢診断まで始めるなら別料金ですー」

「払うよ」

「払うな。王子様の財力で俺の軽口を買収するな」

　レオは少しだけ笑った。

　首元の熱は、いくらか落ち着いた。

　だが、赤い輪は消えなかった。

　鏡の中で、薄い伴侶首輪《メイト・カラー》が朝の光に滲んでいる。見えるのは自分とレオだけ。そう分かるのに、ノアは制服の襟をいつもより高く直した。

　自分には見えている。

　それだけで十分すぎるほど嫌だった。

　授業中も、首元の存在感は消えなかった。

　午前の黒魔法実習室は、薄青い魔力灯に照らされていた。黒灰色の石壁と床が、魔法の暴走を吸収するように静かに沈んでいる。セドリック・バロウズは黒いローブをまとい、生徒たちの魔法陣を順番に見ていた。

　今日の訓練は、黒魔法の形成と解除。

　黒い霧を任意の形にまとめ、すぐ解く。浅い魔力で行う基礎訓練だ。マルクは黒い糸を小さな輪にする練習をしている。サナは棘の形にしたがる魔力を抑えようとして、舌打ちしていた。眠そうな少年は、影をまた箱の形にしている。箱が好きなのだろうか。今度聞いてみたい。いや、聞くと長そうなのでやめる。

　ノアは自分の魔法陣の中で、指先に黒い霧を集めた。

　浅く。

　薄く。

　首輪に反応させない程度に。

　そう思うと、もうそれが腹立たしい。

　自分の魔法を使うのに、レオの糸の機嫌を取らなければならない。これはかなり悪質な同居人である。同居どころか魂の奥に住み込み始めている。退去願いを出したい。

　ノアは、黒い霧を丸くまとめた。

　小さな黒い花にしようとして、やめる。

　花は深い。

　水晶柱の時のことを思い出す。黒い花、骨の鎖、影の棺。測定室の温度が下がり、周囲が恐怖した。レオだけが綺麗だと言った。

　君が使うなら、綺麗だ。

　セラフィードの声と重なる。

　ノアの喉が詰まった。

　首元の赤い輪が熱を持つ。

「っ……」

　短い呻きが、奥歯の間で潰れた。

　ノアはすぐに唇を噛んだ。

　周囲には聞こえていない。

　誰も気づいていない。

　マルクは自分の黒い糸に集中している。サナはセドリックに制御の注意を受けている。眠そうな少年は箱を増やしている。教師の視線も、今はこちらへ向いていない。

　だが、レオには伝わった。

　それが分かる。

　赤い糸が首元で震え、遠くへ何かを送った。黒魔法を強く使ったわけではない。危険なほどでもない。ただ、魔力と記憶が少し重なっただけ。それだけで首輪は熱を持ち、レオへ知らせる。

　ノアは息を整えた。

　喉の奥がきつい。

　魔力核に軽い圧がある。

　黒い霧が形を崩しかける。

　セドリックが、そこでこちらを見た。

「ノア」

「大丈夫ですー。黒魔法科らしく真面目に暗くやってますー」

「声が落ちた」

「先生まで声の確認を始めないで」

「魔力も揺れた」

「それは授業なので」

　セドリックはしばらくこちらを見ていたが、深追いはしなかった。

「無理に深くするな」

「はーい」

　ノアは軽く返事をした。

　首元の熱はまだ残っている。

　見えないはずの輪が、実習室の薄青い光の中でほんの少しだけ赤く浮いている気がした。周囲の誰にも見えていない。だがノアには見える。喉を締めるものとして。声を数えるものとして。黒魔法に反応するものとして。

　授業後、レオはすぐに来た。

　もう驚く気にもならない。

　黒魔法実習室を出た廊下で、白と金の制服が待っていた。聖魔法科の授業はまだ別棟のはずだ。どうやってこの速度で来るのか、考えるだけ無駄だった。赤い糸に位置情報、声、魔力変動、首輪の熱まで載っている。人間が作った監視装置よりたちが悪い。いや、人間が魔法でやっているからもっと悪い。

　ノアは片手を上げた。

「出た、王子様便」

「熱が上がった」

「天気予報みたいに言うな」

「苦しかった？」

「軽くな」

「見せて」

「廊下」

「誰にも見えていない」

「俺には見えてるんだよ、王子様」

　レオは一瞬だけ黙った。

　その沈黙に、ノアは少しだけ溜飲が下がった。

　分かっている、と言われるよりは、黙られた方がましな時もある。人間、言葉が万能だと思いすぎている。黙るのもたまには仕事をする。珍しいことに。

　レオは声を低くした。

「部屋に戻る？」

「今戻ったら昼飯逃す」

「食堂へ行く前に鎮める」

「人前で首輪メンテするな」

「誰にも見えていない」

「二回言うな。俺には見えてるって言った」

　ノアは小さく息を吐いた。

　首元の熱は、確かにまだ残っている。喉も少し詰まっている。昼食の前にこのままだと、食べ物を飲み込みにくそうだ。身体はまたしても持ち主への忠誠心が低い。空気を読め。いや、読むな。どちらだ。

「……触るなよ。魔法だけ」

「うん」

「所有者みたいな顔したら蹴る」

「分かった」

「分かった顔も信用できない」

　レオは白金の光を灯した。

　廊下の隅、窓から差し込む昼前の光の中で、彼の指先から細い治癒光が伸びる。ノアの首元へ触れない距離で止まり、赤い輪の熱を包んだ。

　丁寧だった。

　いつも通り、むかつくほど丁寧だった。

　熱が少しずつ鎮まっていく。喉の詰まりも和らぐ。魔力核の圧が軽くなり、呼吸がしやすくなる。助かる。助かってしまう。それが一番腹立たしい。

　レオの視線は、首元の赤い輪から離れない。

　そこに自分の契約があることを、確かめている目だった。

　満足している。

　微かに。

　静かに。

　ノアは気づいた。

　気づいてしまった。

「……お前、これ見て安心してるだろ」

　レオの光が、一瞬だけ揺れた。

「君がここにいると分かる」

「首輪で？」

「糸で」

「同じだろ」

「君が嫌がるなら、違う言葉を探す」

「言葉を変えるな。中身を変えろ」

　レオは答えなかった。

　白金の光が赤い輪をなだめる。その時、首輪の内側に一瞬だけ、黒いものが浮かんだ。

　ノアは気づかなかった。

　熱が引いていく感覚に意識を向けていたからだ。

　だが、レオは見た。

　赤い輪の内側に、三本の黒い線が絡む紋章が、一瞬だけ浮かんだ。中央に目のような歪み。白金の聖魔法ではない。赤い糸でもない。ノアの黒魔法でも、ただの黒魔法とは違う。

　黒魔導書の残響。

　あるいは、別の何か。

　レオの目が細くなる。

　ノアがそれに気づく前に、黒い紋章は消えた。

　レオは何も言わなかった。

「終わった？」

　ノアが聞く。

　レオは白金の光を引いた。

「熱は下がった」

「感想が医者」

「喉は？」

「戻った。たぶん」

「少し出して」

「声の確認が当然みたいになってるの本当に嫌だな」

　ノアはわざと明るく言った。

「王子様、首輪メンテ代は高いぞー」

　声は戻っていた。

　掠れもほとんどない。

　レオは、少しだけ安心したように目を伏せた。

「戻ったね」

「戻ったね、じゃない。誰のせいで詰まったと思ってる」

「僕の糸と、君の黒魔法と、夢」

「三つ目を勝手に足すな」

「違う？」

　ノアは顔を逸らした。

「昼飯行くぞ。空腹で会話すると全部負ける」

「君は空腹でなくても、逃げる」

「いいから行く」

　レオはそれ以上聞かなかった。

　けれど、黒い紋章についても何も言わなかった。

　それが、ノアにとっては幸いだったのか、不幸だったのか。

　その時はまだ、誰にも分からなかった。

　夜。

　三〇七号室は静かだった。

　ノアは寝台の上で、布団に潜り込む前にもう一度だけ鏡を見た。首元の赤い輪は、朝より薄くなっている。けれど、消えてはいない。角度によっては見える。光によっては消える。まるで自分が逃げられると錯覚させるためだけに、薄くなっているようだった。

　腹立たしい。

　非常に腹立たしい。

「……うっすら見えるのが一番嫌だな」

　向かいの机で本を閉じたレオが、こちらを見る。

「濃い方がいい？」

「よくない。何ひとつよくない。質問の方向が最悪」

「ごめん」

「謝り慣れてるのも腹立つ」

　ノアは布団へ入った。

　喉の熱は、今は落ち着いている。けれど、眠る前になると意識してしまう。首元に輪がある。赤い糸が集まっている。レオには見える。自分にも見える。他人には見えない。

　秘密の首輪。

　言葉にするとさらに腹立つ。

　レオが魔力灯を弱めた。

　部屋に夜の色が落ちる。窓の外の中庭は暗く、噴水の水音だけが細く聞こえた。二つの寝台の間に、淡い月光が落ちている。

　ノアは目を閉じた。

　眠る。

　眠れば、少しは忘れられる。

　そう思った。

　だが、眠りに落ちる直前、首輪の内側が冷えた。

　熱ではない。

　冷たい。

　赤い輪の奥、さらに内側から、黒いものが起き上がるような感覚がした。ノアの喉が詰まる。声を出そうとした瞬間、耳元ではなく、首の内側から声がした。

　低く、乾いて、黒い声。

「災厄」

　ノアは目を開けた。

　同時に、向かいの寝台でレオが身体を起こした。

　赤い糸が震えていた。