第14話 ほどけない糸
夜の三〇七号室は、昼間よりも静かだった。
窓の外には、アルカディア魔法学院の中庭が沈んでいる。昼間は噴水の水音や新入生たちの声で明るかった場所も、夜になると白い石畳だけが月光を受けて冷たく光っていた。風が木々を揺らし、葉の影が窓硝子の上で細く震えている。
部屋の魔力灯は落としてあった。
小卓の上には、水差しと二つの杯。二つの寝台。二つの机。窓辺には古い学院の結界紋。薄闇の中では、そのすべてが妙に整いすぎて見えた。
向かいの寝台は空だった。
レオ・アステルレインはいない。
寮監に呼ばれたのだと、本人は穏やかに言っていた。聖魔法科代表として、礼拝堂の使用確認か何かがあるらしい。王子様は夜でも用事がある。実に忙しい。顔がいい人間に仕事を集めるのは、世界の悪癖だ。本人が涼しい顔で処理するから、周囲が味をしめる。迷惑な美貌である。
ノア・クロウは、寝台の端に座っていた。
首元が熱い。
昼間よりも、夜の方がはっきり分かる。
赤い糸は見えない。鏡を見ても、肌には何もない。痕も、輪も、赤い線もない。だが、魂の奥に熱がある。喉の下、声が生まれる場所より少し深く、魔力核へ降りていく手前。そこに、細い赤い結び目が息をしている。
呼吸をするたびに、熱がわずかに動く。
声を出そうとすると、喉の奥で糸が震える。
黒魔法を使おうとすると、先にその熱が反応する。
見えないのに、存在だけは否応なく分かる。
これを首輪と呼ばずに何と呼ぶのか。
レオはまだ首輪ではないと言った。
その「まだ」が、余計に性格が悪い。
ノアは首元へ指を当てた。
皮膚はいつも通りだ。少し冷えた指先が、喉の横をなぞる。何も触れない。何もない。なのに、指の下で赤い熱が小さく震えた。
「……いるんだよなあ」
小さく呟く。
声は部屋の中へ淡く落ちた。
レオはいない。
今なら、声を誰に聞かれたか気にしなくていい。
いや、気にしなくていいはずだった。
赤い糸が、どこまで拾うのか分からない。呼吸なのか、魔力なのか、声の振動なのか、あるいは魂の揺れなのか。考えるだけで腹立たしい。自分の身体の内側に、他人宛ての通知装置を埋め込まれたようなものだ。魔法契約というものは、どうしてこう説明書に大事な副作用を書かないのか。人類も魔法も、重要事項を小さく書きすぎる。
ノアは息を吐いた。
ほどく。
切るのではなく、まずほどく。
構造を見なければ、対処もできない。黒魔法は、壊すだけの力ではない。深く触れ、形を読み、歪みを見つける力でもある。魂に触れられたなら、こちらからも触れ返せるはずだ。
ノアは右手を持ち上げた。
指先へ黒い霧を集める。
濃くしすぎない。細く、薄く、針よりも柔らかく。魔法陣を作るほど広げず、指先の周囲だけに留める。黒い霧は夜の影に溶けるように揺れ、やがて一本の細い糸のように形を変えた。
赤い糸に、黒い霧を近づける。
皮膚の上ではない。
魂の表面へ。
ノアは目を細めた。
魔力回路の浅い層へ降りる。そこから喉の奥、声の振動が通る道のさらに下へ。そこには、自分の黒魔法の流れがある。黒い霧はそれに沿って進み、赤い熱の気配を探った。
すぐに見つかった。
見えるわけではない。
だが、そこにある。
白金の聖魔法に包まれた赤い糸。表面は柔らかく、熱を持っている。けれど奥へ行くほど固い。魂の表層に結んだだけではない。魔力核へ近いところへ、細い根を下ろしている。
ノアの眉が動いた。
「……深いな」
思っていたより、深い。
危険感知だけなら、ここまで入れる必要はない。呼吸や魔力の揺れだけなら表面で拾える。なのに、糸はもっと奥へ触れている。
見失わないため。
逃がさないため。
ほどけないようにするため。
ノアは笑った。
声にはしなかった。
なるほど。
王子様、性格がいい顔でえげつない結び方をしている。
黒い霧が、赤い糸の外側へ触れた。
その瞬間、白金の光が弾けた。
「っ、い……」
痛みが走った。
首元だけではない。喉の奥から胸の内側へ、魔力回路を細い針で突かれたような痛み。魔力核が反射的に強張り、呼吸が浅くなる。視界が一瞬だけ暗くなり、指先に集めていた黒い霧が散りかけた。
ノアは歯を食いしばった。
声を上げるな。
声にしたら、糸が拾う。
拾えば、レオに伝わる。
もう伝わっている可能性はある。だが、認めたくない。認めたら腹が立つだけでは済まない。
ノアはもう一度、黒い霧を集めた。
今度は外側から触れない。白金の光と赤い熱の境目を探る。聖魔法の結び目には癖がある。術者ごとに締め方が違う。レオの魔法は整っていて美しい。美しいほど、規則がある。規則があれば、隙もある。
黒い霧が、赤い糸の熱に沿って滑る。
わずかに、結び目の流れが読めた。
中心は首元ではない。
もっと奥。
魂の深い場所へ糸を通し、そこから喉元へ熱を返している。見えない首輪は、首に巻かれているのではなく、魂の奥から首へ浮かび上がっているのだ。
最悪だ。
外からほどくだけでは駄目だ。
内側へ入らなければいけない。
ノアは黒い霧をさらに細くした。
赤い糸の隙間へ差し込む。
その瞬間、拒絶が来た。
白金の光が、今度は刃ではなく檻の形を取った。黒い霧を閉じ込め、押し返し、ノア自身の魔力回路へ反動を返す。胸の奥が重くなった。魔力核へ圧がかかり、膝から力が抜けかける。
「っ、い……王子様、ほんと性格悪い結び方してるな……」
呻き混じりの声が漏れた。
喉が詰まる。
瞳孔が少し開いた。夜の部屋の輪郭が遠くなる。床が斜めに傾いたように見え、ノアは片手で寝台の縁を掴んだ。指先が白くなる。黒い霧が反射的に膨れ、赤い糸へ噛みつこうとした。
駄目だ。
強くやるな。
強くやれば、さらに拒絶される。
分かっている。
分かっているのに、首元の熱が腹立たしくて、黒魔法が言うことを聞きにくい。
その時、扉の向こうで足音がした。
静かな足音。
近づいてくる。
ノアは舌打ちしたいのを飲み込んだ。
遅い。
いや、早い。
どちらにしろ最悪だ。
扉が開いた。
廊下の薄い光が部屋へ差し込む。
そこに、レオ・アステルレインが立っていた。
白と金の制服の上着だけを少し緩め、手には寮監から受け取ったらしい書類を持っている。表情は穏やかだった。怒っていない。驚いてもいない。まるで、来ればこの光景があると分かっていたような顔だった。
ノアは寝台の縁を掴んだまま、笑った。
笑うしかない。
こういう場面で笑えなくなったら負けである。相手が王子様ならなおさらだ。人間関係の敗北条件が多すぎる。
レオが静かに言った。
「ほどこうとしたね」
ノアは肩をすくめた。
「紐があったらほどきたくなるのが人間ですー」
レオは部屋へ入った。
扉が閉まる。
廊下の光が途切れ、三〇七号室はまた月明かりと弱い魔力灯の世界に戻った。
「君は、僕の糸を人間の紐と同じにしない方がいい」
「王子様の糸は特別製ですって？ 貴族っぽいなー」
「そういう意味じゃない」
「じゃあどういう意味？」
「君が無理にほどこうとすると、君の魔力回路が傷つく」
「俺を気遣うなら、そもそも勝手に結ぶな」
「それは、できなかった」
「できなかった、じゃない。やったんだよ」
レオは黙った。
黙ったまま、近づいてくる。
怒鳴らない。
責めない。
ただ静かに距離を詰める。
それが一番よくない。怒鳴られた方が、ノアは反発できる。責められた方が、茶化せる。けれどレオは、穏やかな声と静かな足取りで近づいてくる。保護の顔をした支配が、一歩ずつ距離を詰めてくる。
ノアは立ち上がろうとした。
だが、膝がわずかに崩れた。
赤い糸の拒絶反応が、まだ魔力核に残っている。首元が熱く、喉が詰まる。息を吸おうとして、胸の奥で圧が引っかかった。黒い霧が足元に滲むが、形にならない。
レオの指先に、白金の光が灯った。
ノアはすぐに言った。
「触るな」
レオの手が止まる。
だが、光は消えなかった。
「乱れている」
「お前の糸のせいでな」
「整える」
「許可は」
「今聞いたら、君は拒む」
「拒む権利くらいあるだろ」
「ある」
「じゃあ」
「でも、そのままだと痛む」
白金の光が、赤い糸へ触れた。
直接ノアの肌には触れない。レオの指先は空中で止まっている。だが、赤い糸を通じて聖魔法が流れ込んできた。首元の熱を包み、黒い霧に弾かれて荒れた魔力回路の表面を撫でる。
痛みが少しずつ引く。
喉の詰まりも緩む。
膝の震えも収まる。
楽になる。
だから、腹が立つ。
保護と支配が、同じ温度をしている。優しさと拘束が、同じ白金の光でできている。レオの魔法はいつも丁寧だ。丁寧に整え、丁寧に包み、丁寧に逃げ道を狭める。
ノアは低く笑った。
「保護と支配、同じ魔法陣で書いてる？」
レオは答えるまで少し時間を置いた。
「違う」
「即答しなかったな」
「違うようにしたい」
「願望かよ」
「今は、うまく分けられない」
「最悪の自己申告どうも」
白金の光が、赤い糸の熱をさらに鎮める。
それと同時に、糸の存在が前よりはっきりした。乱れていた熱が整えられたせいで、結び目の輪郭が分かりやすくなる。ほどけない。少なくとも、ノアが今の状態で力任せに触れれば、自分の魔力回路を傷つけるだけだ。
レオは静かに言った。
「ほどきたいなら、僕に言って」
ノアは顔を上げた。
「言ったらほどく？」
「ほどかない」
「会話の意味」
「君が一人で触って傷つくより、僕が見ていた方がいい」
「それを管理って言うんだよ」
「うん」
「うん、じゃない。開き直るな」
「君を失うより、嫌われる方がいい」
ノアは黙った。
その言葉は、静かに胸へ落ちた。
嫌われる方がいい。
失うより。
甘い言葉ではない。
綺麗な告白でもない。
もっと重く、もっと歪んでいる。喪失恐怖と独占欲と、前世の傷が混ざったもの。受け取れば、こちらまで沈む。沈めば、たぶん逃げられない。
ノアは笑った。
わざと軽く。
「王子様、重さで床抜けるぞ」
「床は補強されている」
「真面目に返すな。俺の軽口が死ぬ」
「死なせたくない」
「軽口まで保護対象？」
「君の声だから」
喉元の赤い糸が、小さく震えた。
声に反応した。
ノアはその感覚に顔をしかめる。レオの魂糸は、ノアの声の振動まで拾っている。昨日までは気配だった。今日はもっと近い。声を出すたび、首元に細い熱が返る。
「声にも反応するのかよ」
「強い感情が乗ると」
「嫌すぎる」
「今はまだ弱い」
「“まだ”禁止って言っただろ」
レオは白金の光を少し弱めた。
ノアの魔力回路の乱れは、ほとんど整っていた。痛みも消えかけている。だが、その代わり、糸の管理権がレオ側にあることを突きつけられたようだった。
ほどけない。
ほどくには、レオが必要。
だがレオはほどかない。
この会話、意味があるようで最悪に意味がない。いや、意味はある。ノアの自由が一つ減ったという意味が。そんな意味はいらない。
ノアは、レオの光から少し身を引いた。
今度は膝が崩れなかった。
立てる。
呼吸も戻った。
だから、ちゃんと言える。
「レオ」
ノアの声は低かった。
軽口ではなかった。
レオがこちらを見る。
碧い目は静かだ。けれど、さっきより緊張していた。ノアの声が変わったことを聞き取っている。
やっぱり、声を聞いている。
なら、聞け。
「俺を守るなら、俺を消すな」
部屋の空気が止まった。
窓の外で木々が揺れる音だけがした。魔力灯の淡い光が、レオの横顔を白く照らしている。小卓の水差しに月が映り、静かに揺れた。
レオは、しばらく何も言わなかった。
ノアも視線を逸らさなかった。
言ってしまった。
自分でも驚くほど、本音に近い場所から出た声だった。
守る。
保護する。
見失わない。
逃がさない。
そのすべてが、ノア自身の形を奪うものなら、それは救いではない。前世の何かがどうだったとしても、今ここにいるノアを消して、イリアスの影だけを抱えようとするなら、それは守ることではない。
レオの碧い目が、かすかに揺れた。
「消したいわけじゃない」
「そうだろうな」
「君を残したい」
「残すって言葉もだいぶ危ないぞ」
「君は、自分を残すのが下手だから」
「だからって、お前が勝手に俺の形を決めるな」
レオは、胸の前で手を握った。
自分の魔法を抑えるような仕草だった。
「分かっている」
「分かってない」
「分かりたい」
ノアは少しだけ目を細めた。
「それ、今のところ一番ましな答え」
レオはゆっくり頷いた。
赤い糸の熱が、少しだけ落ち着く。
ノアは寝台へ腰を下ろした。身体が重い。中度反応。自分でそう分類しかけて、すぐ嫌になった。身体の限界を冷静に分類する人生、かなりろくでもない。人類、もう少しましな趣味を持つべきだ。
レオは小卓の水差しから杯へ水を注いだ。
無言で差し出す。
ノアはそれを見た。
「水まで管理？」
「喉が詰まっていた」
「お前の糸のせい」
「だから、僕が整える」
「加害と治療を同じ手でやるな」
レオの表情が少しだけ沈んだ。
ノアは撤回しなかった。
必要な言葉だった。
レオは低く言った。
「ごめん」
「謝るなら次からやるな」
「……努力する」
「努力じゃなくて禁止」
レオは沈黙した。
ノアは杯を受け取った。
水は冷たかった。
喉を通ると、糸の熱で詰まっていた場所が少しだけ楽になる。受け取りたくないのに、身体は正直に楽になる。最悪だ。身体というものは、思想を理解しない。水を渡されたら潤う。聖魔法で整えられたら楽になる。そういう単純さが、今は腹立たしい。
ノアは杯を返し、布団へ潜り込んだ。
「今日はもう寝る。これ以上話すと、俺の声が全部お前の記録に追加されそう」
「記録にはしない」
「似たようなことはしてるだろ」
レオは否定しなかった。
その夜、ノアはなかなか眠れなかった。
レオは向かいの寝台にいた。いつもより静かだった。呼吸は規則正しい。だが、眠っているかどうかは分からない。分かりたくもない。
目を閉じると、赤い糸の深層へ触れた時の感覚が蘇った。
白金の光。
黒い霧を押し返す透明な檻。
喉の奥へ沈む圧。
顔を上げさせられるような感覚。
遠くで声がした。
助けてくれと言え！！
普段は穏やかなはずの声が、裂けるように響いていた。
僕に縋れ！！
黒魔導書じゃなく、僕を見ろ！！
ノアは目を開けた。
暗い天井が見える。
胸が浅く上下していた。
首元の赤い糸が熱い。
前世の記憶なのか、夢なのか、ただの残響なのか。そんな分類はどうでもよかった。ただ、あの声が喉の奥に残っている。
助けてくれと言え。
言わなかった誰か。
今も言わない自分。
ノアは小さく息を吐き、布団の中で首元に触れた。
何もない。
けれど、熱はある。
翌朝、目覚めると、小卓には水が置かれていた。
当然のように。
レオはすでに起きていて、机の前で何かを書いていた。白と金の制服は整い、金髪も乱れていない。朝から完成されすぎていて、もはや腹立たしさに安定感がある。
ノアが身体を起こすと、レオはすぐに顔を上げた。
「おはよう」
「……おはようございます。朝から顔がいいな。嫌味か」
「喉は？」
「朝のメンテ、予約制にしてくれない？」
「予約したら逃げる？」
「逃げる」
「なら、予約なしになるね」
「会話の結果が最悪」
レオが近づいてくる。
ノアは反射的に身構えたが、手は払わなかった。
喉に違和感があるのは事実だった。昨夜、赤い糸をほどこうとした反動が残っている。声を出すたび、喉の奥に薄い膜が張っているような感覚があった。
レオの指先に白金の光が灯る。
昨日より慎重だった。
赤い糸の結び目へ深く触れず、喉の違和感と魔力回路の表面だけを整える。ノアはその加減を感じ取った。
俺を守るなら、俺を消すな。
レオは、あの言葉を覚えている。
覚えた上で、触れ方を変えている。
それがまた、腹立たしい。
覚えるなと言いたい。
でも、覚えろとも思う。
感情の設計が雑すぎる。誰が作った。文句を言いたい。
ノアはレオを睨んだ。
「睨んでるからな」
「見えている」
「嫌がってるからな」
「聞こえている」
「じゃあやめろ」
「今やめたら、君は一日喉を気にする」
「それはそう」
「だから整える」
「正論と支配を混ぜるな」
白金の光が静かに消えた。
喉が楽になった。
ノアは小さく息を吐く。
「……はい、終了。メンテ完了。俺は魔導具じゃないけど」
「君は魔導具じゃない」
「よし」
「でも、手入れは必要だと思う」
「台無し」
レオは少しだけ笑った。
朝の光の中で、その笑みは相変わらず綺麗だった。
綺麗で、重くて、逃げ場がなかった。
授業へ向かう前、ノアは鏡の前で制服の襟元を整えた。
いや、整えたというより、いつも通り少し緩めた。首元に触れる布が気になる。赤い糸の熱が、昨日よりも輪の形を覚え始めているからだ。
鏡には何も映らない。
ノアの白い首元には、痕ひとつない。
だが、そこには確かに輪があった。
見えない。
触れない。
けれど、赤い熱として、喉の奥から魂へ浮かび上がっている。
日中、黒魔法理論の授業中も、その熱は時折反応した。
セドリックが「黒魔法に深く潜る時は、戻るための楔を持て」と言った時。
マルクが「君の魔法は深すぎる」と小声で言った時。
サナが「縛られるの、嫌いそうな顔してる」と呟いた時。
そのたびに、首元が小さく熱を持った。
レオは別の教室にいる。
それなのに、糸は反応する。
伝わっているのかもしれない。
分からないことが、すでに嫌だった。
放課後、ノアは図書館へ向かった。
伴侶契約、魂糸、聖魔法による保護術式、危険感知契約。棚には綺麗な言葉が並んでいた。どの本も、同意ある契約を前提に書かれている。契約者同士の信頼。魂の共鳴。命の保護。危険察知。
肝心の、勝手に結ばれた場合のほどき方は見つからない。
魔法書というものは、都合のいい面ばかり堂々と書く。使い勝手の悪い真実は、注釈の奥へ追いやる。人類の説明責任、だいたい薄い。
夜、部屋へ戻ると、レオは窓辺に立っていた。
中庭を見ている。
だが、ノアが入るとすぐに振り返った。
待っていた顔だった。
「今日は図書館へ行ったんだね」
「学院生なので。知的活動」
「伴侶契約の棚？」
「王子様、行動履歴まで把握してる？」
「糸が少し揺れた。君が何かを探している時の魔力だった」
「俺の検索履歴を魂で読むな」
「何か分かった？」
「魔法書は不親切、ということが分かった」
レオは静かに見ていた。
ノアは鞄を置いた。
軽口で終わらせることもできた。
けれど、首元の熱が一日中消えなかったことを、黙って飲み込む気にはなれなかった。
「レオ」
「うん」
「この糸、ほどけないんだな」
レオの表情が、わずかに静まった。
「僕がほどかない限りは」
「管理権はお前にあるってこと？」
「今は」
「その“今は”で希望を出してるつもり？」
「希望ではある」
「俺には脅しに聞こえる」
「そう聞こえるなら、僕の言い方が悪い」
「言い方じゃなくて中身」
レオは黙った。
ノアは首元へ触れた。
熱は、はっきり輪の形を取り始めている。
まだ見えない。
だが、確かにそこにある。
レオは静かに言った。
「君が自分を傷つけるなら、僕は君の自由より先に君を選ぶ」
ノアは笑った。
低く、乾いた笑いだった。
「最悪の告白だな」
レオは目を逸らさなかった。
「君に届くなら、それでいい」
その瞬間、首元の熱が初めて輪の形に感じられた。
見えないまま。
声もなく。
ただ、そこに確かにあるものとして。
