黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第一章【赤い糸は檻になる】

第12話 赤い糸

　黒い荒野に、白金の光が落ちていた。

　空は裂けている。黒い灰が降り、折れた旗が風もないのに揺れている。遠くで鐘が鳴っていた。歓声も聞こえる。救われた、と誰かが叫んでいる。英雄、と誰かが泣いている。

　そのすべてが、ひどく遠かった。

　近いのは、腕の温度だけだった。

　セラフィードの腕。

　灰に汚れた白金の外套。震える指。何度も水を渡し、喉を癒し、髪を整えた手。その手が、もう何も救えずに、冷えていく身体を抱いている。

　イリアスは笑っていた。

　笑っているはずだった。

　唇は動く。声も出る。けれど、その声は夢の中で何度も引き裂かれ、遠ざかり、黒い霧に飲まれていく。

　助けを求めろ！！

　セラフィードの声が荒野を裂いた。

　今度こそ言え！！

　僕に縋れ、イリアス！！

　助けてくれと、言え！！

　その声は痛かった。

　怒りではない。祈りでもない。救済に失敗し続けた男が、最後の最後にまだ手を伸ばしている声だった。

　イリアスは助けてとは言わない。

　泣かない。

　謝らない。

　ただ、笑う。

　黒魔導書の頁が背後でめくれる。黒い花が枯れていく。白金の光が胸の奥を裂き、黒い霧が身体から抜けていく。冷たくなる。指先から。足元から。血の奥から。魂の端から。

　それなのに、どこかでまだ熱がある。

　セラフィードの声。

　セラフィードの腕。

　セラフィードの震える呼吸。

　そのどれもを置き去りにして、笑う。

　最後の声が、また喉の奥へ戻ってくる。

　ざまぁみろ。

　黒い霧が閉じる直前、誰かが囁いた。

　まだ終わっていない。

　その声は黒魔導書のものに似ていた。

　けれど、頁の奥にもう一つ、別の気配があった。三つの線が絡み、中央に目のような歪みを抱いた黒い紋章。泥の中で見た。儀式場で見た。封印庫で見た。学院の校章や結界紋に、妙に似ていた。

　それが、ノアの喉元へ爪をかける。

　呼べ。

　呼ばれるな。

　逃げろ。

　戻れ。

　助けを――

　ノア・クロウは、息を詰めて目を覚ました。

　朝だった。

　窓の外では、アルカディア魔法学院の中庭に淡い光が落ちている。噴水の水音がかすかに聞こえ、遠くの塔の鐘が朝の時間を告げていた。魔力灯は薄くなり、部屋の白い壁と二つの机を柔らかく照らしている。

　夢ではない。

　今は三〇七号室だ。

　黒い荒野ではない。

　冷えていく身体も、白金の刃も、世界中の歓声も、ここにはない。

　そう思ったのに、喉が痛かった。

　ノアは寝台の上で身体を起こした。布団が膝の上から滑り落ちる。指先が少し冷えている。胸の奥が重い。首元には、昨日から消えきらない見えない熱が残っていた。

　向かいの寝台は、もう整えられていた。

　やっぱり早い。

　王子様は睡眠も儀礼化しているのだろうか。そういうところ、本当に人間離れしていて腹立たしい。

　レオ・アステルレインは、小卓のそばに立っていた。

　すでに制服を整えている。白と金の襟は完璧で、金髪も乱れていない。手元には、水の入った杯があった。朝の光を受けて、水面が小さく揺れている。

　ノアは掠れた声で笑った。

「朝から準備いいな。王子様、給水係に転職？」

　レオは穏やかにこちらを見た。

「君の喉が痛そうだったから」

「寝てる間の喉まで管理するな」

「管理だよ」

　ノアは、笑いかけた。

　いつものように軽く返そうとした。

　管理ねえ。言い切るなよ。朝から重い。そう言えば、たぶん空気は軽くなる。軽くするつもりだった。

　だが、レオが続けた。

「君がまた勝手に世界を背負わないように」

　部屋の空気が変わった。

　朝の光はまだ柔らかい。中庭の水音も穏やかだ。机の上の教本も、窓辺の結界紋も、何一つ動いていない。

　それなのに、ノアの喉が詰まった。

　また。

　世界を背負う。

　その言葉が、夢の黒い荒野にまっすぐ繋がる。

　ノアはゆっくり瞬きをした。

　笑みはまだ顔に残っている。だが、薄くなっていた。

「王子様、朝から話題が重い。胃に悪い。俺、まだ朝食前」

「朝食前だから言う」

「意味が分からないな」

「逃げる前だから」

　レオの声は穏やかだった。

　穏やかなまま、逃げ道を閉じる声だった。

　ノアは寝台から降りた。床が足裏に冷たい。立ち上がると、首元の熱が少し強くなる。レオは杯を小卓に置き、右手をゆっくり上げた。

　白金の光が、指先に灯る。

　昨日までの魂糸の予兆とは違った。

　もっと深い。

　もっと濃い。

　白金の光の奥から、細い赤が生まれた。

　それは糸だった。

　髪の毛よりも細く、けれど目を離せないほど鮮やかな赤。血の色に似ているのに、生々しくはない。朝の光に透けると、炎の芯のようにも、夕暮れの細い線にも見えた。白金の聖魔法に包まれながら、その赤い糸だけが熱を持っている。

　ノアは無意識に一歩下がった。

「レオ」

「怖がらなくていい」

「その台詞を言う奴、だいたい怖いことしてるんだよ」

「危険感知の契約だよ」

「名前がもう嫌」

「君の呼吸、魔力、黒蝕の兆候、魂の揺れを拾う。危険があれば、僕に分かる」

「便利機能の紹介みたいに言うな。俺は魔具じゃない」

「知っている」

「ならやめろ」

　赤い糸が、空中で静かに揺れた。

　まだ触れていない。

　だが、すでに熱がある。ノアの首元、胸の奥、魔力核の表面へ、その熱だけが先に届いてくる。ぞわりとした感覚が背筋を走った。皮膚ではない。服でもない。魂の表面を撫でられるような、もっと内側の不快感。

　ノアの黒魔法が反応した。

　足元から黒い霧が薄く滲む。

　床板の上に、夜明け前の影のように広がった。黒い花にはならない。骨の鎖にもならない。まだ、そこまで出していない。だが、赤い糸を拒むには十分な黒だった。

　レオの白金の光が、部屋を満たした。

　強い光ではない。

　美しい檻のような光だった。

　窓辺の結界紋が淡く反応し、二つの寝台の間に透明な境界が浮かぶ。魔力灯の金色が白金に変わり、空気が静かになる。黒魔法の霧は床を這い、赤い糸を避けるように渦を巻いた。

　ノアは低く言った。

「レオ、俺の中に勝手に結び目作るな」

　レオは瞬きもしなかった。

「君がほどけていなくなるよりいい」

「返しが重い。学園初週に使う台詞じゃない」

「ずっと前から、言えなかったことだから」

「その“ずっと前”を俺は認めてませんー」

「認めなくても、僕は覚えている」

「記憶の押し売り、迷惑」

「君は忘れたふりがうまい」

「ふりじゃないかもしれないだろ」

「そう願っている声じゃない」

　ノアは歯を噛んだ。

　また声だ。

　レオはいつも、声を聞いている。軽口の高さ、嘘をつく時の軽さ、逃げる時の明るさ、真面目になりかけて落ちる温度。全部、覚えている。

　だから嫌だった。

　だから、逃げたい。

「俺が嫌がってるの、聞こえてる？」

「聞こえている」

「だったら」

「それでも結ぶ」

　穏やかな声だった。

　最悪だった。

　怒鳴られる方が、まだ分かりやすい。力任せに来るなら、黒魔法で弾けばいい。けれど、レオは穏やかなまま、当然のように踏み込んでくる。保護の形をしている。愛の形をしている。だからこそ質が悪い。人間、善意で檻を作る時が一番厄介だ。最悪の建築様式である。

　赤い糸が伸びた。

　ノアの黒い霧が弾こうとする。

　白金の光がそれを押さえた。

　痛みではない。

　けれど圧がある。

　魂の表面に、細い熱が触れる。ノアは息を詰めた。黒魔法回路が反射的に防御する。胸の奥で魔力核がざわめき、赤黒い瞳の奥に一瞬だけ濁りが走った。

「っ、触るな」

「ノア」

「名前呼ぶな。呼べば通ると思うな」

「通すために呼んでいるんじゃない」

「じゃあ何」

「君がここにいることを、確かめるため」

「朝から存在確認されるほど不安定じゃない」

「君は、そう言っていなくなる」

　赤い糸が、もう一段深く触れた。

　ノアの黒魔法が黒い霧となって噴き上がる。床を這っていた影が立ち上がり、レオの白金の光と衝突した。部屋の空気が震える。小卓の水面が波打ち、窓辺の結界紋が細く鳴った。

　赤い糸は切れなかった。

　白金の光に守られて、ゆっくりノアの魂の奥へ向かう。

　表面ではない。

　もっと深い場所。

　前世の記憶と、黒魔法回路と、まだ閉じたままの黒魔導書の残響が絡むあたりへ。

　ノアは胸を押さえた。

　圧が来る。

　魔力核に細い楔を打たれるような感覚。息が浅くなり、喉が詰まる。視界の端が少し暗くなった。瞳孔が開く。赤い目の奥が、赤黒く濁りかける。

「レオ、これ……っ」

　声が掠れた。

　赤い糸が結び目を作った。

　魂の奥で。

　その瞬間、黒魔法回路と聖魔法の糸が衝突した。

「ぐ、ぁ……っ、レオ、これ、重すぎ……！」

　短い絶叫が喉を裂いた。

　叫びは長く続かなかった。息が詰まり、喉の奥で潰れる。膝が崩れた。床に手をつこうとして、指先が震える。魔力核の圧が胸を内側から押し、首元へ熱が一気に走った。

　ノアの黒い霧が反射的に膨れる。

　だが、赤い糸はそこにある。

　切れない。

　ほどけない。

　見えない結び目が、魂の奥で脈を打っていた。

　レオが踏み出した。

　ノアの身体が床へ崩れきる前に、腕を支える。触れ方は丁寧だった。乱暴ではない。だが、逃がさない位置にあった。背中を支え、肩を抱き、膝から落ちた身体を受け止める。

　ノアは息を荒げた。

　喉が痛い。

　目の奥が熱い。

　胸の奥に、赤い結び目の圧が残っている。

「……お前、ほんと……趣味、最悪……」

　レオは答えなかった。

　その代わり、ノアの喉へ白金の光を流した。

　細い治癒光だった。さっきまで契約に使っていた強い光ではない。戦場明けの朝に喉を癒した光に似ている。いや、似ていると思いたくない。けれど、身体が先に覚えている。喉の詰まりが少しずつほどける。掠れた声が戻る。

　レオは小卓へ手を伸ばし、水の杯を取った。

「飲んで」

「……介護かよ」

「君はすぐ無茶をする」

「それ、今はお前が言う台詞じゃないだろ……」

「そうだね」

「そうだね、じゃない」

　ノアは杯を受け取ろうとした。

　手が少し震えていた。

　それが腹立たしい。

　レオは杯を支えたまま、ノアの手が落ちないようにしている。ノアは睨んだ。睨みながら、結局飲んだ。水が喉を通る。冷たさが痛みに染み、少しだけ楽になる。

　レオは待っていた。

　ノアの声が戻るまで。

　呼吸が整うまで。

　魔力回路の乱れが落ち着くまで。

　赤い糸の熱が、暴れるのをやめるまで。

　事後のケアだけは完璧だった。

　だから余計に腹が立つ。

　酷いことをしておいて、手当てが優しい。優しいから許されると思っているわけではないのだろう。そこがさらに面倒だ。レオはたぶん、許されなくてもする。嫌われてもする。必要だと思えば、穏やかな顔で檻を作る。

　ノアは深く息を吐いた。

「……今の、同意取ってないからな」

「うん」

「うん、じゃない」

「待っていたら、君は逃げると思った」

「逃げる権利くらいあるだろ」

「ある」

「じゃあ」

「でも、逃げた先で君がまた一人で終わらせるなら、僕は先に結ぶ」

　ノアは黙った。

　喉にまだ熱がある。

　首元には、見えない輪郭があった。糸そのものは見えない。だが、確かにそこに何かが繋がっている。呼吸のたびに、赤い熱がごく細く揺れる。

　黒魔法回路の奥で、何かが反応した。

　黒魔導書の残響。

　閉じたはずの頁が、一枚だけ内側でめくれるような感覚。

　その瞬間、ノアの魂の奥に、黒い紋章が浮かんだ。

　三つの線が絡み、中央に目のような歪みを抱いた形。

　前世にはなかった。

　夢の中で見た。

　学院の校章や結界紋に似ている。

　けれど、もっと黒く、もっと古い。

　ノアは息を止めた。

　レオの目が、わずかに細くなる。

「今、何か」

「何もない」

　即答した。

　速すぎた。

　レオは黙って見ている。

　ノアは笑った。

「俺の魂の中まで観光するな。入場料高いぞ」

「何が見えた？」

「王子様の距離感のなさ」

「ノア」

「名前呼んでも答えませんー」

　レオは、追及しなかった。

　けれど気づきかけている顔だった。

　最悪だ。

　赤い糸だけでも面倒なのに、黒い紋章まで出てくる。現世の学院生活、難易度調整が壊れている。運営がいたら苦情を入れたい。たぶん黒幕めいた何かが窓口なので余計に最悪だが。

　ノアはレオの腕から離れようとした。

　レオは少しだけ支えを残し、けれど無理に引き止めはしなかった。ノアは寝台の縁に座り直し、呼吸を整える。膝にはまだ少し力が入らない。魔力核に残る圧は軽くなったが、完全には消えていない。

　赤い糸。

　見えないのに、ある。

　ノアは首元へ手を伸ばした。

　何も触れない。

　皮膚はいつも通りだ。痕もない。輪もない。糸も見えない。だが、指先の下に熱だけがある。見えない結び目の余熱。身体の外ではなく、もっと奥から滲んでいる。

「見えない首輪とか、趣味悪いぞ」

　ノアが言うと、レオは静かに答えた。

「まだ首輪ではないよ」

　ノアは顔を上げた。

「“まだ”って言ったな？」

　レオは微笑んだ。

　穏やかに。

　朝の光の中で、ひどく綺麗に。