黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第七章【黒魔導書の頁は眠らない】

第127話 黒魔導書は、まだ眠っていない

　学院結界の上空に、黒い頁が浮かんでいた。

　夜明け前の空は、まだ青く沈んでいる。

　東の端に薄い白が滲み始めているのに、学院全体を覆う結界は灰色に染まり、その上に帳簿の頁のような魔法陣が開いていた。灰色の鎖が結界へ食い込み、文字列の輪が軋むたび、学院の塔や屋根の輪郭が一瞬だけ灰色に歪む。

　そのすべての上。

　黒い頁が、一枚。

　風に揺れていた。

　だが、燃えない。

　落ちない。

　破れもしない。

　ただ、空の高みに貼りつけられたように揺れ、黒い紙面だけが朝の光を拒んでいる。縁は古く焦げたように縮れ、表面には黒より深い墨の艶があった。

　そこに、文字がある。

　ノア・クロウは、その筆跡を見た瞬間、息を止めた。

「黒魔導書は、まだ眠っていない」

　書かれている言葉は、それだけだった。

　だが、その筆跡を、ノアの魂は知っていた。

　偽物ではない。

　切り貼りされた記録でもない。

　魂帳局の帳簿文字でも、白花派の祈祷文字でもない。

　前世の自分が、黒魔導書に触れていた時期の筆跡に似ていた。イリアス・ノクスヴェルトが、黒い魔力に侵されながら、それでもまだ自分の手で記録を残そうとしていた頃の文字。

　ただし、ノアにはその一文を書いた記憶がない。

　覚えていない。

　それが、気持ち悪かった。

　喉の奥に、黒い紙片が貼りつくような違和感が生まれる。息を吸うたび、その紙片が内側でかさりと擦れた。伴侶首輪《メイト・カラー》が熱を持つ。黒い亀裂が疼き、灰色の切断痕も同時に反応した。

　手の甲の照合番号が冷たく脈打つ。

　白い枠の中に刻まれた「ノア・クロウ」の文字が、かすかに熱を持った。

　ノアは、軽口で流そうとした。

「空から黒歴史が降ってくるの、だいぶ最悪だな」

　声は出た。

　だが、いつもより少し遅れた。

　喉の奥に貼りついた黒い紙片のせいで、音が掠れた。

　レオ・アステルレインは笑わなかった。

　彼はノアの隣に立っている。

　赤い糸が鋭く張っていた。先ほどまで学院結界へ食い込む灰色の鎖に向いていた警戒が、今はすべて黒い頁へ向いている。

　魂帳局の鎖よりも。

　転生者狩りの回収隊よりも。

　レオは、その黒い頁を恐れていた。

　前世で、黒魔導書にイリアスを奪われた。

　黒魔導書が囁き、怒りを煽り、喪失を正義に変え、やがて災厄へ引きずり込んだ。

　その本体は前世で滅んだはずだった。

　それでも、頁が一枚、まだ眠らずに残っている。

　レオにとって、それは許せないものだった。

　頁一枚ですら、ノアに近づけたくない。

　レオは低く言った。

「触れないで」

　ノアは、空の黒い頁を見上げたまま答えた。

「触らなきゃ分からないだろ」

「分かる前に、君が取られる」

　その言葉は、静かだった。

　だが、重い。

　ノアは、すぐに反論できなかった。

　魂帳局の記録線とは違う。

　白花派の儀礼とも違う。

　これは、もっと古く、もっと近い。

　自分の魂の奥に、黒い紙片が貼りつく感覚。

　あの頁は記録ではない。

　儀礼の証拠でもない。

　黒魔導書そのものに近い。

　けれど、黒魔導書本体は滅んだはずだった。前世の終わりとともに焼かれ、砕かれ、封じられ、二度と世界に残らないよう処理されたはずだった。

　なら、あれは何だ。

　頁だけが独立して残ったのか。

　世界の記録に。

　夢に。

　魂に。

　それとも、オルドレイス代理の深部記録の黒い空白が、眠っていない頁へ繋がっているのか。

　ノアは、かすかに眉を寄せた。

「……あれ、俺の記憶じゃない」

　レオが横を見る。

「覚えがないの？」

「ない。でも筆跡は、俺だ」

　声に、自分でも分かるほど嫌な硬さが混じった。

「イリアスの筆跡だ。黒魔導書に触れてた頃の。けど、あの一文を書いた記憶はない」

　レオの赤い糸がさらに強く張る。

「記憶を捏造している可能性がある」

「それならまだ分かる。けど、偽物にしては……近すぎる」

　黒い頁が、空で揺れた。

　そのたび、ノアの喉の奥で紙が擦れる。

　かさり。

　かさり。

　音など聞こえないはずなのに、聞こえる。

　ノアの魂糸が、頁へ引かれかけた。

　赤い糸が現世へ固定する。

　レオの声が、すぐに落ちる。

「ノア・クロウ」

　伴侶首輪の熱が少しだけ落ち着いた。

　ノアは息を吐く。

「助かる」

「見すぎないで」

「無理。上空の黒歴史、目立ちすぎ」

「ノア」

「分かってる」

　分かっている。

　見れば引かれる。

　しかし、見なければ分からない。

　この矛盾ばかりだ。

　学院結界の下、セドリックが複写記録を持って窓際へ来た。

　その隣には、黒く染まった腕輪を封じられたレギス・グレイヴが立っている。さらに研究室の扉が開き、学院長が入ってきた。長衣の裾には、結界中枢から直接来たのだろう、淡い防護光がまだまとわりついている。

　学院長は上空の頁を見て、深く眉を寄せた。

「結界上に、黒魔導書系統の反応が出ている」

　セドリックが短く応じる。

「深部記録の複写と一致します。黒い空白の奥にあった頁番号と同じ系統です」

　レギスは薄い灰色の瞳で頁を見上げた。

　彼の顔にも、はっきり警戒が出ている。

「番号があります」

　ノアはレギスを見る。

「読めるのか」

「はい。魂帳局深部記録に残っていた頁番号と一致します」

　レギスは、黒い頁の右下へ視線を向けた。

　ノアも見る。

　文字がある。

　最初は黒い滲みにしか見えなかった。だが、目を凝らすと、頁の右下に小さく数字が刻まれている。

　第十三頁。

　その数字を認識した瞬間、ノアの手の甲が疼いた。

　照合番号が冷たく脈打ち、白い枠の中の現世名が熱を持つ。首輪の黒い亀裂が、内側で細く軋んだ。

「っ……」

　喉が詰まる。

　レオがすぐに水を差し出した。

　ノアは受け取る。

　手が少し震えた。

　水を飲むと、喉の黒い紙片が一瞬だけ溶けるような感覚があった。だが、消えはしない。

「空の本にまで喉やられるの、燃費悪すぎ」

　レオは、ノアの声を聞いて眉を寄せた。

「君の声が一瞬止まった」

「見てたな」

「見てる」

「監視官より近い」

「彼は記録する。僕は戻す」

「その台詞、定番化してきたな」

「必要だから」

　レオは黒い頁から目を離さない。

　ノアも、離せない。

　セドリックが複写記録を開いた。

　灰色の薄膜の中央に、黒い空白とOの署名。その奥へ伸びる記録線が、いま上空に浮かぶ頁の反応と重なっている。

「黒魔導書本体は前世で処理された。だが、頁単位で残った断片があるとすれば、話が変わる」

　学院長が低く言った。

「頁が独立して干渉する、と？」

「可能性はあります。黒魔導書は単なる本ではない。魔力、記録、契約、呪詛、読者の魂を連結する媒体だった。頁ごとに記録断片として残っていても不自然ではない」

　レギスが続ける。

「魂帳局深部記録の黒い空白は、この第十三頁へ接続していました。局長代理Oの署名は、頁の欠落記録を通じて権限を発生させている可能性があります」

　ノアは、黒い頁を睨んだ。

「つまり、存在しない上司の次は、眠ってない本の切れ端か」

　セドリックが言う。

「切れ端で済めばいいがな」

「先生、そういう不吉な現実感いらないです」

「必要だ」

「返品したい」

　軽口を言っている間にも、首輪は熱を持ち続けている。

　黒い頁は、ノアの魂糸を呼んでいた。

　開け。

　読め。

　触れ。

　思い出せ。

　そう言葉にされたわけではない。

　だが、黒い紙面の沈黙そのものが、そう囁いているようだった。

　レオは、その気配を感じている。

　だから、ノアの横から動かない。

　今すぐノアの前に立ちたいのを堪えているのが、赤い糸から伝わった。

　ノアは横目で見た。

「前に出るなよ」

　レオの表情が揺れる。

「出たい」

「正直でよろしい。今は横」

「……横にいる」

「よし」

　そのやり取りを聞いていた学院長が、わずかに目を細めた。

　何か言いたげだったが、言わない。

　今は、上空の頁が先だった。

　黒い頁が、ゆっくり揺れる。

　灰色に染まる学院結界の上。

　転生者狩りの鎖が食い込む空の下。

　その頁だけが、別の黒で存在していた。

　すると、頁の表面の文字が一瞬だけ濃くなった。

「黒魔導書は、まだ眠っていない」

　その一文の下に、別の薄い線が浮かぶ。

　すぐに消えた。

　ノアは目を細める。

「今、何か出た」

　セドリックが問う。

「読めたか」

「一瞬すぎた。でも……たぶん、頁番号の続きだ。第十三頁の下に、何か別の参照があった」

　レギスが複写記録を確認する。

「深部記録側にも欠落があります。第十三頁に関連する前後頁が黒塗りです」

「第十三頁だけじゃないってことか」

　ノアの声が低くなる。

　セドリックが答えた。

「断片が複数ある可能性は高い」

　レオの赤い糸が、さらに鋭く張る。

「全部、ノアを狙うのですか」

「狙う、というより、呼応するのかもしれない」

　セドリックはノアを見る。

「イリアス・ノクスヴェルトが黒魔導書に触れた魂だからな」

　ノアは苦く笑った。

「過去の読書履歴でここまで追われるの、だいぶ嫌だな」

　その瞬間、黒い頁が結界から剥がれた。

　誰も触れていない。

　風に煽られたわけでもない。

　頁は、上空の灰色魔法陣から一枚だけするりと外れ、ゆっくりと落ち始めた。

　レオが即座にノアの前へ出かける。

　ノアは袖を掴んだ。

「落下先、俺じゃない」

　レオは止まった。

　赤い糸が、落ちる頁を追う。

　黒い頁は、ノアの真上へ来なかった。

　学院の塔の方へ流れていく。

　南棟の奥。

　黒魔法科の古い棟。

　その地下にある、禁書庫の方角。

　セドリックの顔が変わった。

「まずい」

　学院長が結界符を展開する。

　だが、黒い頁は防護術式に触れても燃えない。止まらない。すり抜ける。物質ではなく、記録断片として結界の隙間を通っていく。

　禁書庫の外部結界が、黒い頁を弾こうと光った。

　しかし、頁はその光を一枚の紙のようにめくり、内側へ沈んだ。

　消える。

　黒魔法科禁書庫の結界の奥へ。

　研究室に、重い沈黙が落ちた。

　セドリックが低く言った。

「黒魔法科禁書庫へ入った」

　ノアは、乾いた笑いを漏らした。

　喉の奥の黒い紙片が、まだかすかに擦れる。

「招待状の次は本棚かよ」