黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第124話 存在しない局長代理

　研究室の中央に、黒い署名が浮かんでいた。

　灰色の拘束術式は、すでに砕かれている。

　床に落ちるはずだった灰色の文字片は、セドリック・バロウズの黒魔法陣によって空中に封じられていた。薄い硝子片のように散った命令文。拘束。逸脱。回収官。対象。再分類。移送。

　その残骸の奥に、ひとつだけ黒い文字が残っている。

　局長代理、O。

　署名というより、傷に近かった。

　文字の輪郭は滑らかではない。古代文字の丸い始まりから、蛇の尾のような筆致が伸びている。黒く、細く、しかし妙に深い。そこだけが、灰色の術式から浮き上がっているようだった。

　ノア・クロウは椅子に座ったまま、その署名を見ていた。

　喉はまだ痛む。

　昨夜の空白名札の侵食、その後の重度反応、今朝のレギスの確認、そして先ほどの拘束術式への介入。身体は完全に回復していない。右手の甲には、照合番号の横へ白い枠が残っている。その中には、薄く「ノア・クロウ」と刻まれていた。

　消えそうで、消えない。

　自分で書いた名。

　その近くの照合番号が、黒い署名を見た瞬間からじくじく疼いている。

　伴侶首輪《メイト・カラー》も反応していた。

　首輪の内側に残った灰色の切断痕が熱を持ち、黒い亀裂が疼く。照合率二パーセントの数字は進んでいない。だが、署名を見るだけで、魂糸が硬直する。

　レオ・アステルレインの赤い糸は、空中で震えていた。

　敵を探しているようだった。

　だが、そこに斬るべき肉体はない。

　燃やすべき手もない。

　捕まえるべき影すらない。

　あるのは、署名だけだった。

　記録上の命令。

　存在しないはずの役職。

　ノアは、喉を押さえながら掠れた声で言った。

「存在しない役職が命令出してるの、組織として終わってるな」

　レギス・グレイヴは、黒く染まった腕輪を押さえたまま立っていた。

　灰色の制服は乱れていない。

　銀灰の髪も整っている。

　だが、薄い灰色の瞳には、明らかな動揺が残っていた。彼は今しがた、自分の所属する魂帳局から「拘束対象」とされた。正式任務の中にいたはずの回収官が、記録から弾かれた。

　そのうえ、拘束術式の署名には、存在しない役職が刻まれていた。

　レギスは低く言う。

「ありえません」

　ノアは目を細める。

「実際ありえてるから困ってる」

　レギスは否定しなかった。

　否定できなかった。

　彼は一度、深く息を吸った。

　それは感情を抑えるためではなく、規定を思い出すための呼吸に見えた。

「魂帳局に、局長代理という役職は存在しません」

　研究室の空気が、さらに重くなる。

　セドリックが腕を組む。

「詳しく話せ」

　レギスは頷いた。

「魂帳局長が不在、あるいは職務不能となった場合、緊急処理は三名の上級記録官による合議で行われます。単独代理権限は認められていません。令状発行、回収命令、旧記録庫接続、職員拘束。いずれも、単独署名で処理されることはありません」

　ノアは、黒い署名を見た。

「でも、俺の令状にも局長代理ってあった」

「はい」

「回収予定の札にも、子供の空白名札にも、同じ系統の署名があった」

「はい」

「レギスさんを拘束しようとした命令にも、それがある」

「……はい」

　レギスの声は、最後だけわずかに沈んだ。

　ノアは低く呟く。

「じゃあ、局内の誰かが勝手に名乗ってるって話でもないのか」

　セドリックが黒い署名を観測符で拡大した。

「実在の職員が偽名を使っている可能性は残る。だが、この署名の構造は人間の個人印ではない」

　レオが口を開く。

　声は低く、冷たい。

「記録にしかいない相手が、ノアを奪おうとしている」

　その言葉に、赤い糸が細く震えた。

　レオの苛立ちが伝わる。

　相手が目の前にいれば斬れる。

　術式なら燃やせる。

　職員なら捕まえられる。

　だが、これは違う。

　記録にしかいない。

　役職として存在しない。

　それなのに、命令を出す。

　令状に署名する。

　監視記録を旧記録庫へ複写する。

　空白名札を刻む。

　現世名を消そうとする。

　ノアは、黒い署名を睨んだ。

「実体ないくせに面倒すぎる」

　軽口の形をしている。

　だが、声は低い。

　理解したからだ。

　オルドレイス代理は、魂帳局に椅子を持つ誰かではないのかもしれない。

　局内に存在する職員として入り込んでいるのではない。

　存在しない役職名で、記録システムに寄生している。

　局長代理。

　そんな役職はない。

　だが、記録上に署名欄が作られれば、命令は出せる。

　信仰。

　儀礼。

　帳簿。

　代理権限。

　空白。

　注釈。

　そこに名を差し込む。

　誰かがそれを本物だと扱えば、記録は現実を動かし始める。

　セドリックが低く言った。

「オルドレイスという名は、以前から記録ごとに立場が違った。魔導学者、魂術師、戦争記録官、禁書編纂者。死者とも、生存者とも、存在不明ともされる」

　ノアは静かに聞いていた。

　セドリックは続ける。

「一貫していないのではない。空白に入り込んでいる可能性がある」

「空白」

「神話の注釈。儀礼の署名。古い帳簿の代理欄。英雄譚で名前が削られた協力者。戦争記録で役職だけが残る欄。そこに“オルドレイス代理”という署名が寄生する」

　レギスが、黒い署名を凝視していた。

「記録に寄生する存在」

　その言葉を、彼が言う。

　魂帳局の回収官が。

　制度を信じ、記録に従ってきた者が。

　ノアは、ほんの少しだけ目を細めた。

「記録側の人間がそれ言うと、重いな」

「……私の知る魂帳局では、ありえない」

「今の魂帳局では、ありえてる」

「認めざるを得ません」

　レギスの声には、まだ動揺が残っていた。

　だが、逃げてはいない。

　少なくとも今、この場で見えている矛盾を、彼は否定しなかった。

　レオはレギスを信用していない顔をしている。

　当然だ。

　レギスはノアを回収対象として見た。

　監視した。

　任意同行を求めた。

　レオにとっては、その事実だけで十分すぎる。

　だが今は、攻撃しない。

　ノアの判断を優先している。

　その赤い糸は、敵を探すように空を震えながらも、ノアの手首の近くで踏みとどまっていた。

　セドリックは、拘束術式の残骸から複数の記録片を抜き出した。

「この署名が本物の役職ではないなら、魂帳局内に偽の権限経路が作られている。局員はそれを正式命令として受け取る。レギスの腕輪も反応した」

　レギスが頷く。

「腕輪は、正規の局内命令として受信しました」

「つまり、命令系統の表示だけは正規」

「はい」

「中身は偽」

「その可能性が高い」

　ノアは、喉を押さえた。

　黒い署名を見続けていると、首輪の亀裂がじわじわ疼く。手の甲の照合番号も冷たい。白い枠の中のノア・クロウという文字が、かすかに熱を持った。

　レオがすぐに気づく。

「喉」

「まだ大丈夫」

「首輪」

「痛い」

「手」

「痛い」

「治す」

「今は後」

「今」

「会話中」

「体調も会話に入る」

「過保護の議題追加するな」

　レオは返事をせず、ノアの首元へ薄い治癒魔法をかざした。

　触れない。

　外側から、喉の負担だけを軽くする。

　ノアは文句を言おうとして、やめた。

　少し楽になったのは事実だった。

「存在しない上司に体調崩される人生、嫌すぎ」

　ノアが掠れた声で茶化すと、レオは真面目に返した。

「存在しないなら、消せない」

「そこ真顔で言うと怖いな」

「斬れない。燃やせない。捕まえられない」

　レオの声に苛立ちが滲む。

「なのに、君を狙っている」

「だから記録を辿る」

「君の周囲の記録すべてが危険に見える」

「見えるだろうな」

「実際、危険かもしれない」

「でも全部疑って全部遮断したら、俺の現世側の繋がりまで切れる」

　レオの顔が苦く歪む。

　ノアは、低く続けた。

「俺をノア・クロウとして呼んだ記録も、俺が授業受けた記録も、ルカやアイリスと話した記録も、全部が敵じゃない。敵が混ざってる」

「混ざっているなら、全部調べる」

「そこは同意する」

　レオの目が少しだけ揺れた。

　ノアは白い枠のある手の甲を見た。

「この枠だって、名前を消す処理の形をしてる。でも俺が名を書いた。記録の形を全部捨てるんじゃなくて、こっちが上書きする方法もある」

　セドリックが、ノアを見る。

「上書きは危険だ」

「分かってます」

「だが、鍵にはなる」

「ですよね」

　セドリックは否定しなかった。

　レギスが、静かに口を開く。

「魂帳局の記録は、空白を嫌います」

　ノアは彼を見る。

「役所っぽいですね」

「空欄は処理対象です。未記入の欄があれば、補完されます。矛盾があれば、照合されます。不一致があれば、修正されます」

「その習性に、オルドレイス代理が寄生してる？」

「可能性があります」

　レギスは黒い署名を見上げた。

「存在しない役職欄が作られ、そこに署名が入る。局内術式は、空欄が埋まったと判断する。命令の発行者があるものとして処理する。職員は腕輪を通じて命令を受け取る」

　セドリックが続ける。

「そして、発行者の実在確認は行われない」

「通常は、役職構造に存在しない署名欄自体が生成されません」

「それが生成されている時点で、深部記録が汚染されている」

「はい」

　ノアは、低く息を吐いた。

「局長代理O。存在しない役職。空白に署名。代理権限。名前を剥がす空白名札」

　言葉を並べるほど、輪郭が見えてくる。

　オルドレイス代理は、ただの黒幕ではない。

　少なくとも、椅子に座って命令を出す人間の形だけでは捉えられない。

　存在しないものが、記録上だけで存在する。

　記録が現実を動かす世界では、それだけで十分なのだ。

　ノアは、少しだけ唇を歪めた。

「存在しないやつに、俺の存在消されかけてるの、皮肉が過ぎるな」

　レオの声が重くなる。

「消させない」

「知ってる」

「記録にしかいなくても、探す」

「頼もしいけど怖い」

「怖くていい」

「よくない」

　セドリックが二人を遮る。

「問題は、確認手段だ。学院側から魂帳局本庁の深部記録へは通常接続できない。旧記録庫、局長代理署名、代理処理権限。そこに触れなければ、この偽命令系統を証明できない」

　レギスが、黒く染まった腕輪を見た。

「私の局内認証を使えば、一度だけ接続できる可能性があります」

　研究室の空気が止まった。

　ノアは目を上げる。

　レオの赤い糸が警戒で張る。

　セドリックが低く問う。

「一度だけ？」

「はい。拘束対象となったことで、私の通常権限は凍結されました。しかし、凍結前に発行済みの回収官認証が腕輪内に残っています。完全に失効する前であれば、本庁深部記録へ短時間だけ接続できる可能性があります」

「危険は」

「高いです」

「具体的に」

「接続すれば、魂帳局側に私の位置と状態が通知されます。任務逸脱の拘束対象が深部記録へ接続したと判断されれば、転生者狩りが正式発動します」

　レオの瞳が冷えた。

「ノアも巻き込まれる」

「可能性があります」

「却下です」

　即答だった。

　ノアはレオを見た。

「まだ何も言ってない」

「言う前に却下」

「お前の却下、早いな」

「危険だ」

「それは分かる」

「転生者狩りが正式発動する」

「それも分かる」

「分かっていて行くと言う顔をしている」

「顔で先読みするな」

「合ってる」

「まあ、合ってるけど」

　レオの顔がさらに険しくなる。

　ノアは、黒い署名を見た。

　局長代理、O。

　存在しない役職。

　その署名が、自分を回収予定へ入れ、子供の名前を消し、レギスを拘束対象にした。

　深部記録へ入れば、核心に近づける。

　同時に、罠へ踏み込む。

　ノアは、掠れた声で笑った。

「正面玄関から罠に入る感じか」

　レオの赤い糸が、強く震えた。