黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第123話 回収官も狩られる

　灰色の腕輪が、黒く染まっていく。

　レギス・グレイヴの左手首に嵌められた魂帳局回収官の腕輪は、さきほどまで薄い灰色だった。無駄な装飾はなく、ただ記録術式を通すための細い金属輪に見えた。

　それが今、墨を流し込まれたように黒へ変わっている。

　研究室の空気が、冷えた。

　腕輪の表面に浮かび上がった文字は、誰の目にも読めた。

「回収官レギス・グレイヴ、任務逸脱。拘束対象」

　ノア・クロウは寝台ではなく、研究室の椅子に座っていた。

　重度反応後の身体はまだ重い。喉は掠れ、手の甲の白い枠は熱を残している。照合番号の横には、薄く刻まれた「ノア・クロウ」の文字がある。伴侶首輪《メイト・カラー》も不安定で、灰色の切断痕が時折じくじくと疼いた。

　それでも、ノアはその文字を見て、乾いた笑いを漏らした。

「お仲間にも容赦ないな。職場環境、最悪」

　声は掠れていた。

　だが、皮肉は死んでいなかった。

　レギスは腕輪を見下ろしたまま、表情を整えていた。

　いつもの灰色の顔。

　感情を見せない、礼儀正しい回収官の顔。

　けれど、その沈黙はいつもよりわずかに長い。

　彼は正式任務として来た。

　魂帳局の令状を持ち、学院へ入り、監視官として滞在し、記録を取った。ノアを回収対象として扱った。伴侶契約を不正固定の疑いとして見た。

　それが彼の職務だった。

　だが、ノアの手の甲に浮かんだ空白名札を見て、彼は言った。

　正式処理ではない、と。

　その瞬間、魂帳局側から任務逸脱と認定された。

　つまり。

　正式処理を口にした者が、正式な命令系統から外れた。

　セドリック・バロウズが、低く言った。

「命令系統そのものが汚染されているな」

　レギスは否定しなかった。

　薄い灰色の瞳が、黒く染まった腕輪を見ている。

「私は、局内規定に基づき確認を述べました」

「それが逸脱扱いか」

「そのようです」

　声はまだ淡々としている。

　だが、そこに微かな硬さが混じった。

　ノアは、手の甲を押さえながら呟く。

「役所で規定通りに喋ったら拘束対象。終わってるな」

　レオ・アステルレインは、ノアの隣に立っていた。

　レギスに対する敵意は消えていない。

　むしろ濃い。

　レギスが完全な黒幕ではないと分かっても、魂帳局の人間であることは変わらない。ノアを回収対象として見た。監視した。その記録で照合率が進みかけた。令状を持って任意同行を求めた。

　レオにとって、それは簡単に許せるものではなかった。

　それでも、今のレギスが情報源であることも分かっている。

　ノアがそう判断したからだ。

　レオは、青い瞳を冷やしたまま、魔力を抑えていた。

　その時、研究室の中央に灰色の線が走った。

　床ではない。

　空間そのものに、線が刻まれる。

　細い文字列が鎖のように連なり、輪を作り、腕輪から伸びた黒い命令文と接続した。魂帳局の記録術式。拘束用の構文。

　灰色の鎖が、空中に現れた。

　一本。

　二本。

　三本。

　金属ではない。灰色の文字が連なって鎖の形を取っている。輪の一つ一つに「拘束」「回収官」「逸脱」「連行」「処理」といった文字が刻まれていた。

　鎖は、レギスへ向かって伸びた。

　レギスは反射的に後退しようとしたが、腕輪が黒く光り、足元に灰色の陣が開く。

　動きが鈍る。

　自身の装備が、自身を拘束するための座標になっていた。

　ノアは、椅子の肘置きを掴んで立ち上がろうとした。

　身体が重い。

　喉が痛い。

　それでも、動いた。

　レオが即座に支えようとする。

「ノア」

「レオ、止めるぞ」

　レオの視線がレギスへ向く。

「彼を？」

「情報源を」

「言い方」

「大事だろ」

　レオは一瞬だけ沈黙した。

　助けたいわけではない。

　だが、ノアが動くなら、止めるだけでは足りない。

　ノアの判断を尊重する。

　敵味方の線引きより、ノアが今必要だと言ったものを優先する。

　それを、レオは苦しそうに選んだ。

「分かった」

　灰色の鎖がレギスの腕へ巻きつこうとする。

　セドリックが黒魔法陣を展開した。

「ノア、読むだけだ。触れすぎるな」

「分かってます」

「信用ならない」

「今日それ三人目」

　ノアは右手を上げた。

　照合番号が冷たく疼く。

　白い枠の中に刻まれた「ノア・クロウ」の文字が、灰色の鎖に反応して薄く光った。伴侶首輪の切断痕も痛む。胸の奥で赤い糸が震えた。

　鎖の構文は、魂帳局式。

　だが、表面の整った拘束命令の下に、黒い別の筆跡が混じっている。

　局内装備の停止。

　職務権限の凍結。

　移送準備。

　回収官を回収対象へ再分類。

　ノアは、低く息を吸った。

「……やっぱり、これも代理処理が混じってる」

　喉が詰まる。

　灰色の鎖の構文を読むたび、首輪の切断痕が熱を持った。第110話で赤い糸を切られかけた時と同じ種類の冷たい痛みが、胸の奥を引っ掻く。

　ノアは顔をしかめた。

「っ……」

　短い呻きが漏れる。

　レオの赤い糸がすぐに支える。

「ノア・クロウ」

「助かる。まだいける」

「無理をするな」

「してる。でも必要」

　レオは苦い顔をした。

　だが、止めない。

　灰色の鎖がレギスの左腕へ巻きついた。

　腕輪がさらに黒く染まる。

　レギスの顔がわずかに歪んだ。

　痛みではない。

　魔力権限を奪われる感覚だろう。彼の持つ魂帳局式の術式が、同じ魂帳局式の命令で封じられている。

　セドリックが低く言った。

「レギス、腕輪を外せるか」

「不可能です。回収官登録と連動しています」

「なら、接続を切る」

「切断すれば、回収官資格が失効します」

　ノアは掠れた声で笑った。

「今それ気にしてる場合か？」

　レギスは一瞬黙った。

「……違います」

「よろしい」

　灰色の鎖が、次に首元へ向かう。

　魂糸を拘束する鎖だった。

　人間の身体を縛るものではない。記録上の所属と権限を縛り、魂帳局の管理対象として再登録する鎖。捕まれば、レギスは身体ごとではなく、記録ごと持っていかれる。

　ノアは鎖の構文を目で追った。

　灰色の文字列が速い。

　喉がさらに詰まる。

　首輪が熱を持ち、手の甲の白い枠がずきりと痛んだ。空白名札の侵食が、鎖の構文に反応している。

　だが、今は止まれない。

「レオ、三本目。根元じゃなくて、命令文の接続部分」

「見えている」

「聖魔法を強く入れすぎると、こっちの赤い糸が反応する」

「分かってる」

「ほんとに？」

「調整する」

「よろしい」

　レオの白金の魔力が、細い刃の形を取った。

　いつものような大きな光ではない。

　髪の毛ほどの細さ。

　ノアが読んだ構文の継ぎ目だけを狙う。

　レオにとっては苦手な戦い方だった。

　大きく守りたい。

　大きく斬りたい。

　完全に遮断したい。

　だが、それでは証拠も構文も壊れる。レギスを助けるどころか、魂帳局側へ警報を送る可能性がある。

　だから、細く。

　必要なところだけ。

　ノアの声を頼りに。

　レオは白金の刃を走らせた。

　灰色の鎖の一部が、音もなく切れた。

　文字列が崩れ、床へ落ちる前に灰へ変わる。

　レギスの右腕が動くようになった。

　彼はすぐに白い手袋の指で腕輪へ触れ、内部から拘束命令を遅延させる。

「十秒、稼ぎます」

　ノアは息を吐く。

「職場への反抗、板についてきたな」

「不本意です」

「そこは慣れて」

「慣れたくありません」

　次の鎖が動いた。

　今度はノアの方へ反応した。

　構文を読んでいるノアの魂糸を、補助対象として検出したらしい。灰色の文字列が、蛇のように方向を変える。

　レオの赤い糸が一気に張った。

「ノア！」

「来るの早いな、役所のくせに……っ」

　ノアは右手をかざす。

　黒魔法が指先に集まった。

　攻撃ではない。

　解析。

　灰色の鎖の文字列を、黒い魔力で一瞬だけ浮かび上がらせる。鎖が持つ命令文を読み取り、偽装された接続点を露出させる。

　その瞬間、首輪の切断痕が強く痛んだ。

「ぐ……っ」

　喉が詰まる。

　視界の端が黒く滲む。

　手の甲の白い枠が熱を持つ。

　レオが支える。

「ノア・クロウ」

　名が、現実へ引き戻す。

　ノアは歯を食いしばった。

「左下、黒い署名の手前……そこ、切れ」

　レオは迷わなかった。

　白金の刃が走る。

　灰色の鎖が切断され、ノアへ向かっていた文字列が砕けた。

　だが、砕けた破片が空中で再結合しようとする。

　セドリックが黒魔法陣を叩き込んだ。

「再構築阻害」

　低い声とともに、床に展開された黒い陣が灰色の破片を飲み込む。

　鎖の再形成が止まる。

　レギスはその隙に、自分の腕輪へ指を押し込むように術式を走らせた。

　白い手袋の下で、指先が震える。

　腕輪から黒い光が噴き出す。

　ノアは、その光の中に署名を見た。

　O。

　古代文字の丸い始まり。

　尾を引く筆跡。

　局長代理。

　代理処理。

　名前のない子供の空白名札にもあった署名。

　ノアは低く言う。

「また、Oだ」

　レオの魔力が冷える。

「切る」

「待て。署名は残す」

「……分かった」

　レオは、今度も我慢した。

　白金の刃を、署名の本体ではなく、その周囲の拘束命令だけに当てる。黒い署名を傷つけず、鎖の命令文を断つ。

　難しい。

　だが、やった。

　灰色の鎖が、一本ずつ崩れていく。

　最後の鎖がレギスの腕輪から外れ、空中で砕け散った。

　研究室に、灰色の灰が降る。

　黒魔法陣がそれを受け止め、証拠として封じる。

　レギスは片膝をついた。

　呼吸は乱れていない。

　だが、薄い灰色の瞳に、初めて明確な疲労が浮かんでいた。

　腕輪はまだ黒い。

　ただし、拘束命令は停止している。

　ノアは椅子に座り直した。

　立っていたつもりだったが、いつの間にかレオに支えられていた。足に力が入らない。喉が痛い。首輪の切断痕がじくじくと疼いている。

　レオがすぐに顔を覗き込む。

「喉」

「今日は俺より回収官の心配じゃない？」

「君を優先する」

「知ってた」

　レオは返事もせず、ノアの喉へ薄い治癒魔法を当てた。

　次に首輪。

　灰色の切断痕の熱を鎮める。赤い糸の傷も確認する。強く包み込まず、けれど離さない。怒りと恐怖の残る指先で、それでも手順を守る。

　ノアは小さく息を吐いた。

「だいぶ調整、上手くなったな」

「嬉しくない」

「褒めてるのに」

「君が痛がった」

「戦闘中だからな」

「嫌だ」

「知ってる」

　レギスはゆっくり立ち上がった。

　セドリックが彼の腕輪へ観測符を向ける。

「動くな。残骸を読む」

「承知しました」

　灰色の鎖の残骸が、研究室の中央に浮かび上がる。

　砕けた文字列。

　拘束命令。

　任務逸脱。

　拘束対象。

　そして、その奥に黒い署名が浮かぶ。

　局長代理、O。

　ノアはそれを見て、眉を寄せた。

「局長代理、O」

　レオの赤い糸が鋭く震える。

　セドリックの顔が険しくなる。

　レギスは、その署名を見た瞬間、初めてはっきりと表情を変えた。

　驚愕。

　否定。

　そして、恐怖に近い理解。

「そんな役職は存在しない」

　研究室の灰色の残骸が、その言葉を嘲笑うように、黒く微かに光った。