黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第122話 正式処理ではない

　朝は、来ていた。

　けれど、ノア・クロウの身体には、まだ夜が残っていた。

　寮部屋の窓から薄い光が差し込んでいる。学院の中庭には朝霧が漂い、遠くで鐘が鳴った。普段なら、生徒たちが動き出す時間だ。廊下の向こうから足音が聞こえ、誰かが眠そうに欠伸をし、授業前の支度に追われる。

　だが、ノアの世界はまだ寝台の上にあった。

　重い。

　身体が、鉛のように重かった。

　昨夜、手の甲に浮かんだ空白名札の枠が現世名を吸おうとした。その反動で、全身の魔力回路が乱れている。喉は焼けたように痛み、声はほとんど掠れていた。胸の奥では赤い糸の傷が鈍く疼き、伴侶首輪《メイト・カラー》は熱と冷えのあいだを不安定に揺れている。

　右手の甲。

　照合番号の横に、白い枠が残っていた。

　空白名札と同じ形。

　ただし、中は完全な空白ではない。

　薄く、文字が刻まれている。

　ノア・クロウ。

　昨夜、喉が壊れ、泡混じりの息の中で、それでも自分で言った名だった。レオに呼ばれただけではなく、自分の口で言った名。その名が、白い枠の中にかすかに残っている。

　薄い。

　消えそうだ。

　けれど、ある。

　ノアはそれを見下ろし、掠れた息を吐いた。

　寝台の横には、レオ・アステルレインがいた。

　彼は一晩中、ほとんど眠っていない。

　水を含ませ、喉の治癒をし、手の甲の熱を冷まし、首輪の冷えと熱を整え、魔力回路を少しずつ戻した。身体が冷えないよう毛布を替え、汗と黒い霧の残滓を拭い、乱れた髪を梳いた。

　何も言わずに。

　必要なことだけを、丁寧に。

　過剰になりかけるたび、自分で止めていた。ノアの手を握り潰すほど強く握りたい衝動も、首輪ごと包み込んで外界から遮断したい衝動も、全部ぎりぎりで抑えている。

　だが、顔はひどかった。

　青い瞳の下には疲労の影が落ちている。金髪も乱れたままだ。レオはそれを気にする余裕もなく、ノアの喉元へ薄い治癒魔法を当てていた。

「水」

　低い声で言われる。

　ノアは目だけで返事をした。

　レオは杯を傾ける。

　急がせない。

　一滴ずつ唇を湿らせ、喉がひきつらないのを確認してから、ほんの少しだけ飲ませる。

　水が喉を通った瞬間、痛みで眉が動いた。

　レオの表情が硬くなる。

「痛い？」

「……痛くない顔に見えるか？」

　声は、紙を擦るように掠れていた。

　レオは一瞬、何か言いかける。

　たぶん、喋らなくていい、と。

　だが、飲み込んだ。

「見えない」

「正直でよろしい……最悪だけど」

　ノアが軽口の形を作ると、レオの目がほんの少しだけ揺れた。

　安心ではない。

　ノアが無理に笑っていることを、彼は分かっている。

　レオは櫛を取った。

「髪、梳く」

「確認じゃなくて宣言になってる」

「梳いていい？」

「……いい」

　櫛が、黒髪にゆっくり通る。

　絡まったところで止まり、引っ張らずに解く。額にかかった髪を避け、汗で張りついた襟足を布で拭う。淡々とした動作なのに、その指先はずっと震えを隠していた。

　ノアはそれを感じながら、目を閉じかけた。

　朝が来ても、まだ旧記録庫の灰色が瞼の裏にある。

　空白の子。

　名前を忘れた子。

　名札の裏に刻まれていた、オルドレイス代理の署名。

　そして、自分の手の甲へ浮かんだ白い枠。

　名前を消すなよ。

　昨夜、自分で言った言葉が、喉の痛みと一緒に残っていた。

　扉が叩かれたのは、その時だった。

　レオの手が止まる。

　赤い糸が一瞬で張った。

　扉の向こうの気配を、敵として捉えた反応だった。

　セドリックの声が外からした。

「私だ。レギスもいる」

　レオの表情が冷えた。

　ノアはゆっくり目を開ける。

「……朝から灰色出勤かよ」

「会わせたくない」

　レオの声は即答だった。

　ノアは薄く笑おうとして、喉を押さえる。

「俺も会いたくない。でも見せる必要がある」

「危険だ」

「証拠だ」

「君が危険な証拠になっている」

「分かってる」

　ノアは右手を見た。

　白い枠。

　その中に、薄く刻まれたノア・クロウ。

「だから、見せる」

　レオは苦しそうに息を吐いた。

　それでも、扉を拒まなかった。

　セドリックが入ってきた。

　その後ろに、レギス・グレイヴがいる。

　灰色の制服。

　銀灰の髪。

　薄い灰色の瞳。

　白い手袋。

　姿勢はいつも通り端正だった。だが、室内に入った瞬間、レオの赤い糸が鋭く張る。伴侶首輪も不安定に震えた。ノアの魂糸が、レギスの持つ灰色の記録術式に警戒している。

　レギスは距離を取って立ち止まった。

　学院側の条件を守っている。

　無断で近づかない。

　接触しない。

　記録術式も開かない。

　その点だけは、正確だった。

　セドリックが低く言う。

「ノア、見せられるか」

　ノアは、右手をゆっくり上げた。

　手が重い。

　レオが下から支える。

　白い枠が、朝の光の中に浮かんだ。

　照合番号の横。

　薄く刻まれたノア・クロウ。

　それを見た瞬間、レギスの表情が初めて変わった。

　大きくではない。

　目がわずかに開き、唇がほんの少しだけ止まった。

　だが、彼にしては明確な動揺だった。

　レギスは一歩近づこうとして、レオの赤い糸が張るのを見て止まる。

　そして、低く言った。

「これは正式処理ではありません」

　ノアは掠れた声で返した。

「じゃあ違法役所ってこと？」

　セドリックが眉を寄せる。

「喉を削るな」

「大事な確認です」

　レギスは、白い枠から目を離さなかった。

「魂帳局の正式な回収手続きでは、本人意思確認前に現世名を空白化する処理は行いません」

　レオの声が冷える。

「昨夜、ノアの名は消されかけました」

「その処理は、正式手順に反しています」

「あなたの局の誰かです」

　レギスは否定しなかった。

　その沈黙だけで、部屋の空気が少し重くなる。

　やがて彼は、静かに答えた。

「否定はできません」

　レオの瞳が凍る。

　赤い糸がさらに張った。

　セドリックがすぐに釘を刺す。

「アステルレイン」

「分かっています」

　声は分かっていない温度だった。

　ノアは、レオの袖を指先で引く。

　弱い力だった。

　だが、レオはすぐ気づいた。

「攻撃するなよ。情報源だ」

「信用できない」

「俺もしてない」

　ノアはレギスを見る。

　声は掠れている。

　それでも、低く通した。

「でも、使える」

　レギスの薄い灰色の瞳が、ノアを見た。

　ノアは右手の白い枠を少し持ち上げる。

「じゃあ、監視官様。自分の職場の不正、説明してもらおうか」

　レギスは、しばらく黙っていた。

　感情を整理しているのか。

　記録と現実の矛盾を照合しているのか。

　その沈黙は、今までの冷たい沈黙とは少し違っていた。

「魂帳局の正式処理では、回収対象の現世名を即時空白化することはありません」

　レギスは言った。

「まず、対象本人の現世人格確認。次に、前世記録との照合。危険度判定。必要に応じた一時保護。伴侶契約や現世名固定が存在する場合、それらは解除対象ではなく安定要素として審査されます」

　レオの声が低くなる。

「昨夜の切断申請では、不正固定として扱われました」

「異常です」

「監視記録で照合率が進みかけました」

「それも、本来は起こりません」

　レギスはノアの手の甲を見つめる。

「監視記録は対象の状態確認に用いるものです。照合率を進めるための燃料ではありません」

　ノアは低く笑った。

　喉が痛み、すぐに咳き込む。

　レオが水を差し出す。

　ノアはそれを受け取り、少しだけ飲んでから言った。

「燃料扱いされてますけど」

「そのようです」

「そこ、淡々と認められると腹立つな」

「否定すべきではないと判断しました」

　レギスの声は、まだ平板だった。

　だが、そこに微かな変化があった。

　記録に従うだけの声ではない。

　記録そのものを疑い始めた声だった。

　セドリックが問う。

「局長代理の権限はどこまである」

「回収令状の発行、緊急照合命令、監視官の派遣、旧記録庫への一部アクセス権限」

「旧記録庫」

　セドリックの目が鋭くなる。

「そこに、回収済転生者保管目録があった」

　レギスの表情が、またわずかに動いた。

「旧記録庫は封鎖区域です」

「だが、ノアの監視記録はそこへ複写されていた」

「……確認が必要です」

　レオが低く言う。

「確認で済ませるな」

　レギスはレオを見る。

「私の立場で即断できる範囲を超えています」

「ノアは昨夜、名を消されかけた」

「認識しています」

「認識で済ませるな」

　レオの声が重くなる。

　白金の魔力が、わずかに滲む。

　ノアは袖を引いた。

「レオ」

　レオは止まった。

　止まったが、目はレギスから離さない。

　ノアは、ゆっくり息を吐く。

「レギスさん。あんたは、俺を回収対象として見てた」

「はい」

「赤い糸も不正固定の疑いとして見てた」

「はい」

「でも、今は違う可能性が出た」

「はい」

「なら、そっちの記録も更新してくれ」

　レギスは沈黙した。

「私は、魂帳局本庁へ戻り、記録を確認します」

　ノアは目を細める。

「戻れるのか？」

「正式な確認手続きが必要です」

「局長代理が絡んでる可能性あるんだろ。戻った瞬間、あんたも口塞がれるんじゃないの」

　レギスは答えなかった。

　その沈黙は、肯定に近かった。

　セドリックが言う。

「学院内から照会できないのか」

「通常権限では不可能です。旧記録庫、局長代理署名、代理処理の改竄履歴を確認するには、本庁記録端末への接続が必要です」

　ノアは掠れた声で呟く。

「端末って言い方がもう嫌だな。魂の役所、設備だけ近代的にすんな」

「喉」

　レオがすぐに水を寄せる。

「今いい感じに皮肉が出たところ」

「喉が削れてる」

「はいはい」

　ノアは水を飲む。

　その間、レギスは白い枠を見つめていた。

　そこに刻まれた薄いノア・クロウの文字。

　本人が消されかけた名を、自分で刻み直した痕。

　それは、レギスが知る正式手続きにはないものだった。

　レギスは静かに言った。

「ノア・クロウ」

　レオの赤い糸が即座に反応する。

　だが、ノアの首輪はわずかに安定した。

　レギス自身も、それに気づいたらしい。

「現世名呼称により、首輪反応が安定」

「記録するなよ」

　ノアが即座に言う。

　レギスは、白い手袋をわずかに止めた。

「……失礼しました」

　謝罪だった。

　ごく短い。

　不器用で、硬い。

　だが、確かに謝罪だった。

　ノアは目を細める。

「今のは、記録じゃなくて謝罪として受け取っとく」

「ありがとうございます」

「信用はしないけどな」

「承知しています」

　レオが低く言う。

「当然です」

　レギスは否定しない。

「私の所属機関が、あなた方に損傷を与えた可能性があります。現時点で、信頼を求める立場にはありません」

　セドリックが、観測符を閉じた。

「その認識があるなら、情報を出せ」

「可能な範囲で」

「可能な範囲では足りない」

「それでも、虚偽は述べません」

　ノアは、少しだけレギスを見直した。

　信用ではない。

　ただ、使える。

　制度の中にいる人間が、制度の異常に気づき始めている。

　それは、貴重だった。

　その時だった。

　レギスの左手首で、灰色の腕輪が光った。

　魂帳局の回収官に支給されている記録腕輪。

　普段は薄い灰色の金属輪に見えるそれが、突然、黒く染まり始めた。

　レギスの表情が変わる。

　今度は明確に。

　警戒。

　そして、理解。

　腕輪の表面に、黒い文字が浮かび上がった。

　魂帳局からの命令文。

　レギスはそれを見下ろしたまま、動かなかった。

　ノアも、レオも、セドリックも、その文字を読んだ。

「回収官レギス・グレイヴ、任務逸脱。拘束対象」

　部屋の空気が止まった。

　レオの赤い糸が、ノアを守るように張る。

　セドリックの黒魔法陣が瞬時に展開される。

　レギスは、黒く染まった自分の腕輪を見た。

　そして初めて、低く呟いた。

「私も、記録から外れましたか」