黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第121話 空白名札の侵食

　寮部屋に戻っても、灰色の冷気は消えなかった。

　窓の外は夜だった。

　学院の尖塔の灯りは遠く、廊下も静まり返っている。いつもなら、夜の寮部屋にはかすかな生活音が残っていた。隣室の扉が閉まる音。遠くで誰かが笑う声。魔法灯の芯が小さく鳴る音。

　だが今、ノア・クロウの耳に届くのは、自分の乱れた呼吸だけだった。

　寝台の端に座っている。

　戻ってきた。

　旧記録庫から。

　回収済転生者保管目録から。

　名前のない子供の残響から。

　戻ってきたはずだった。

　けれど、右手の甲に浮かびかけている白い枠が、それを否定していた。

　照合番号の横。

　皮膚の内側から滲むように、薄い白い線が現れている。長方形。角の丸い、小さな名札の形。空白の枠。

　名前のない子供が胸元に下げていた、あの空白名札と同じ形だった。

　中には、まだ何も刻まれていない。

　だからこそ、不気味だった。

　未記入の欄。

　剥がされた名の受け皿。

　そこに何も刻まれなければ、現世名そのものが空白へ吸われる。そんな直感が、ノアの魂糸を冷たく撫でた。

　ノアは、手の甲を見下ろしたまま、軽口を言おうとした。

「名前欄、未記入で提出されそう」

　言い終える前に、声が掠れた。

　喉が詰まる。

　空白枠が熱を持った。

　白い線が、皮膚の上ではなく魂の表面に焼きつく。そこから細い針のようなものが伸び、ノアの魂糸へ食い込んだ。喉の奥が勝手に痙攣する。何かを吐き出そうとしている。声ではない。言葉でもない。名前の形をした何かを、空白へ引き剥がそうとしている。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が、灰色に冷えた。

　熱ではない。

　冷たい。

　氷の輪が首に噛みついたように、首輪の内側が一気に冷たくなる。その冷えが、灰色の切断痕から喉へ広がった。呼吸が止まりかける。

　レオ・アステルレインが、即座にノアの手を取った。

　強く握りそうになって、ぎりぎりで止める。

　それでも、白金の魔力が指先に走った。

「ノア・クロウ」

　低い声。

　重く、切実な声。

　ノアは、血の気の引いた唇をわずかに動かした。

「……呼びすぎって、言っただろ……」

　言葉の最後が崩れた。

　空白枠が、さらに深く魂糸へ食い込んだからだ。

　ノアの瞳孔が開いた。

　赤い瞳が血走り、白目が大きく覗く。焦点が合わない。喉が勝手に動く。空白を吐き出すように、名を吸われるように、内側からひきつる。

　背筋が跳ねた。

　寝台の上で身体が大きく跳ね、肩が後ろへ反る。指先が硬直し、次の瞬間には勝手に開く。足が床を蹴り、寝具が乱れた。黒い魔力が口元から霧のように漏れ始める。

「が、あ゛……っ、あ゛ああああああッ！！　消す、な……ッ！」

　喉が裂けるような声だった。

　悲鳴ではない。

　人の言葉を保とうとして壊れた、獣の咆哮に近い拒絶。

　空白枠が白く燃える。

　手の甲の皮膚が裂けたわけではない。血は出ていない。だが、その下にある魂の名札を剥がされる痛みが、身体の反応を一気に限界へ叩き込んだ。

　ノアの身体が大きく痙攣する。

　背中が跳ね、腰が浮き、肩が震え、腕が制御を失う。指先は何度も折れ曲がり、爪が掌を掻いた。膝が外へ開きかけ、脚がばたばたと寝台を打つ。

「が、あ゛あ゛あ゛ッ……！」

「ぐ、ぅ゛……あ゛ああああッ！」

「ひゅ、が……ッ、あ゛、あ゛ああッ！」

　声が崩れる。

　喉がうまく閉じない。

　舌が力を失い、口の中に収まらず、唇の間からだらりと覗きかける。舌先が震え、言葉を形にできない。泡混じりの息が唇に滲んだ。白い泡の中に、喉から滲んだ赤が細く混ざる。

　黒い霧が、その泡の上から漏れた。

　ノアの目がぐらりと揺れる。

　瞳孔は開ききり、赤い瞳が充血している。白目を剥きかけ、視線が天井へ逃げる。レオが片手で後頭部を支え、もう片方の手でノアの右手を支えた。

　押さえつけない。

　縛らない。

　だが、落とさない。

「ノア・クロウ」

　レオは呼び続ける。

「ノア・クロウ。ここにいる。君はノア・クロウだ」

　空白枠が、白く光った。

　その中に、何もない。

　何もないから、吸おうとする。

　ノア・クロウという名を。

　現世で呼ばれ、選び直し、守ってきた名を。

　ノアの喉が、また勝手に痙攣した。

「が、は……ッ、あ゛、あ゛あ゛……ッ！」

　吐き気が込み上げる。

　身体が折れる。

　レオがすぐに横向きに支えた。ノアは寝台の端で身体を丸め、喉を震わせる。胃の中にはほとんど何もない。それでも、魔法的限界反応で身体は排出しようとした。苦い液が少しだけ喉から上がり、泡と混じって唇を濡らす。

　腹部が痙攣する。

　下腹部の制御も崩れた。

　冷たい失禁の感覚が衣服の下で広がる。羞恥を感じる余裕はない。魂糸が名を剥がされかける負荷に、身体はただ限界を超えて壊れている。現実の身体が、魔法的侵食に巻き込まれて制御を失っていた。

　レオの顔が歪む。

　だが、目を逸らさない。

　汚れでも、恥でもない。

　限界反応だ。

　救護対象だ。

　レオは、ノアの名を呼ぶ声を止めなかった。

「ノア・クロウ。ノア、聞いて。君の名を言って」

　ノアは震える。

　首輪は灰色に冷え、手の甲の空白枠は熱を持つ。

　熱と冷えが同時に魂へ食い込み、身体の内側でぶつかる。赤い糸が強く張った。灰色の切断痕を抱えたまま、ノアの魂糸を現実へ繋ぎ止める。

　レオは、ただ呼ぶだけではなかった。

　縛るためではない。

　自分の声だけでノアを固定するためでもない。

　ノア本人に、言わせるために。

　レオは、声を低くした。

「君の名を言って」

　ノアの唇が震える。

　泡が滲む。

　舌がうまく動かない。

　喉が引き攣り、空白を吐き出そうとする痙攣がまだ続いている。

「の……」

　声にならない。

　ノアの背筋が跳ねる。

「が、あ゛……ッ！」

　また叫びが漏れる。

　レオは揺らがない。

「ノア。君の名を言って」

　ノアの目が、かすかにレオを探した。

　焦点は合っていない。

　白目を剥きかけた赤い瞳が、涙ではなく生理的な滲みで濡れている。呼吸は泡混じりで、舌はまだ収まらない。だが、その奥に、意識が残っている。

　ノアは、口を動かした。

「ノ、ア……」

　空白枠が、ぎちりと痛む。

　白い枠の内側が、黒く揺れた。

　ノアは歯を食いしばる。

　歯の隙間から、壊れた息が漏れる。

「ク、ロ……ウ……ッ」

　言えた。

　崩れた声だった。

　泡混じりで、喉が裂け、舌がうまく動かず、音は汚く濁っていた。

　それでも、確かに言った。

　ノア・クロウ。

　その瞬間、手の甲の白い空白枠の中に、文字が刻まれた。

　ノア・クロウ。

　一瞬だけ。

　黒でも灰色でもない。

　ノア自身の赤い魔力と、レオの白金の魔力が混ざったような、深い赤の文字だった。

　空白枠が震える。

　現世名を剥がそうとしていた侵食が止まった。

　完全に消えはしない。

　だが、白い枠の内側に刻まれた「ノア・クロウ」の文字が、空白を塞いだ。

　伴侶首輪の灰色の冷えが、少しずつ薄れる。

　赤い糸が震えながらも、強く現実へ繋がる。

　ノアの身体から力が抜けた。

　痙攣はすぐには止まらない。

　腕がまだ細かく震え、脚が断続的に跳ねる。喉は泡混じりの息を吐き続け、瞳孔は開いたまま、視線は定まらない。だが、魂糸を剥がされる力は止まっていた。

　レオは、ノアの身体を支えたまま言った。

「ノア・クロウ」

　もう一度。

「ノア・クロウ」

　ノアは、ほとんど音にならない声で返した。

「……ノア……クロウ……」

　その声を聞いて、レオの赤い糸が震えた。

　安堵ではない。

　完全な安堵には遠すぎる。

　だが、失わなかった。

　今だけは。

　レオは、ようやく救護へ移った。

　まず、呼吸。

　ノアの身体を横向きに保ち、喉に詰まった泡と苦い液が奥へ戻らないようにする。布で口元を拭う。黒い霧が少しずつ薄れていくのを待つ。

　次に、喉。

　白金の治癒魔法を直接流し込まず、外側から薄く当てる。裂けた声帯を無理に塞がない。痙攣している喉の魔力回路を鎮め、血泡が増えないようにする。

　次に、手の甲。

　白い枠は消さない。

　そこに刻まれた「ノア・クロウ」も消さない。

　ただ、熱だけを冷ます。空白枠が再び名を吸おうとしないよう、周囲に細い白金の膜を張る。

　次に、首輪。

　灰色に冷えた伴侶首輪へ、温めすぎない程度の魔力を流す。冷えと熱が交互に暴れないよう、首輪の内側の反応を整える。灰色の切断痕、黒い二パーセントの数字、白い花紋。そのすべてを消さず、安定だけさせる。

　最後に、身体。

　汚れた衣服と寝具を手早く整え、ノアの身体を冷やさないよう毛布を掛ける。羞恥を刺激する言葉は何も言わない。レオは淡々と、だが震えるほど丁寧に動いた。

　官能はない。

　甘さもない。

　そこにあるのは、名を剥がされかけた魂を、現実の身体へ戻すための救護だった。

　ノアは意識の底で、かすかに水を飲まされた。