黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第119話 名前のない子供

　子供が、そこに立っていた。

　旧記録庫の奥。

　回収済転生者保管目録の棚が、灰色の闇の中へどこまでも続いている。空中には無数の名前札が吊られ、現世名、前世名、回収理由、処理状態が冷たい文字で刻まれていた。

　現世名凍結。

　魂名封緘。

　旧記録再統合。

　現世名消去。

　そのひとつひとつが、かつて誰かだったものの残骸のように揺れている。

　扉の隙間から覗く術式空間。

　セドリックの研究室にいるはずなのに、ノア・クロウの意識は、記録線を通して旧記録庫の奥を見ていた。

　そして、その棚の影に、子供がいた。

　小さい。

　十にも届かないように見える。

　性別は分からない。声も、顔立ちも、輪郭も曖昧だった。古い服を着ている。どこの国のものかも分からないほど色が抜け、袖口は記録紙の端のように薄く揺れていた。

　胸元には名札が下がっている。

　だが、空白だった。

　現世名の欄も。

　前世名の欄も。

　削られている。

　文字が消えているのではない。

　剥がされた跡だけが残っている。

　子供は、ノアを見ていた。

　もう一度、言った。

「まだいるの？」

　ノアは、何も返せなかった。

　軽口が出ない。

　魂の役所に迷子センターまであるのか、とか。

　名札くらいまともに管理しろ、とか。

　いつものように、何かを言って息を整えようとした。

　けれど、喉が動かなかった。

　言葉が、喉の奥で止まる。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が冷たくなる。

　熱ではない。

　氷の輪を首にかけられたような冷たさだった。灰色の切断痕が細く疼き、手の甲の照合番号が冷たい針のように痛む。魂糸が、子供の空白名札へ反応して震えた。

　レオ・アステルレインも黙っていた。

　ノアの隣で、赤い糸を張っている。

　強く包み込まない。

　だが、離さない。

　子供の空白名札を見た瞬間、レオの赤い糸は痛いほど強張った。ノアがこうなる未来を、見てしまったのだろう。

　名前を失う。

　現世名を剥がされる。

　自分を呼べなくなる。

　ノア・クロウという名が空白になり、旧記録だけが残り、あるいはその旧記録さえ処理状態のための項目へ押し込められる。

　その想像が、レオを凍らせていた。

　彼はノアの手を握ろうとした。

　けれど、止まった。

　今、握れば強すぎる。

　怖さのままに引き寄せれば、またノアの選択を奪う。

　ノアには、それが分かった。

　だから、自分から手を差し出した。

　レオの指が、一瞬だけ震える。

　それから、静かに握った。

　強くない。

　だが、確かにそこにある。

　ノアは、子供へ向き直った。

　声を出すまでに、少し時間がかかった。

「名前は？」

　子供は、首を傾げた。

　胸元の空白名札が、かすかに揺れる。

「忘れた」

　ノアは息を呑んだ。

　それだけだった。

　たった一言。

　それなのに、胸の奥を強く殴られたようだった。

　忘れた。

　名前を。

　自分の名前を。

　誰かに呼ばれていたはずの名を。

　自分で自分を確かめるための名を。

　現世名を剥がされるとは、こういうことなのだ。

　記録に戻されるとは、こういうことなのだ。

　帳簿上の整合性が取れる代わりに、本人が自分を呼べなくなる。

　ノアの喉が詰まった。

　首輪の冷たさが増す。

　照合番号が疼き、魂糸が子供の残響へ引かれそうになる。

　レオの赤い糸が、静かに支えた。

　名を呼びたいのだと分かった。

　今すぐ何度も、ノア・クロウと呼びたいのだと。

　けれど、レオは黙っていた。

　子供の前で、ノアの名を叫ぶことが、何かを踏みにじるように感じたのかもしれない。

　だから、ただ支えていた。

　子供は、ノアを見上げる。

「あなたは、名前あるの？」

　ノアは、低く答えた。

「ある」

「いいね」

　その言葉に、ノアは目を伏せかけた。

　いいね。

　名前があることを、そんなふうに言われる。

　当たり前ではなかった。

　ここでは、もう当たり前ではない。

「呼んでくれる人もいる？」

　子供が聞く。

　ノアは、レオの手の温度を感じながら言った。

「いる」

「いいね」

　また同じ言葉だった。

　羨ましいのか、懐かしいのか、それすら曖昧な声だった。

　レオの手が、ほんの少し震える。

　ノアは握り返した。

　子供の胸元の名札には、処理状態だけが残っている。

　現世名除去。

　旧記録統合。

　保管済。

　その三つの文字が、薄く浮かんでは沈んでいる。

　ノアは、唇を引き結んだ。

「君は、ここにずっといるのか」

　子供は、また首を傾げた。

「分からない」

「誰か来た？」

「灰色の人は来た」

「灰色の人」

「見て、書いて、行く」

　レオの赤い糸が鋭く震えた。

　レギスのような監視官か。

　それとも、もっと古い回収官か。

　子供の残響は、そこを区別できていない。

　ただ、見られ、書かれ、置かれた記憶だけが残っている。

「痛かったか」

　ノアが聞くと、子供は少し考えた。

「最初は」

「今は？」

「分からない」

　ノアは、それ以上聞けなかった。

　痛みすら分からなくなる。

　名前を忘れたあと、痛みも自分のものではなくなるのかもしれない。

　喉が詰まる。

　ノアは、軽口を探した。

　探して、見つからなかった。

　子供は、ノアの首元を見た。

　伴侶首輪。

　灰色の切断痕。

　黒い数字。

　それから、手の甲の照合番号を見た。

「あなたも、戻されるの？」

　レオの手が強張った。

　赤い糸が、強くノアを現世名へ支える。

　ノアは、子供から目を逸らさなかった。

　怖くないわけではない。

　この子供は、未来の可能性だ。

　ノア・クロウが回収予定から回収済へ移された先。

　現世名を剥がされ、旧記録へ統合され、やがて自分の名前を忘れる未来。

　だが、そこで目を逸らせば、負ける。

　ノアは、低く言った。

「戻らない」

　子供が、瞬きした。

　ノアは続ける。

「俺はノア・クロウだ」

　伴侶首輪が震える。

　照合率は進まない。

　黒い二パーセントの数字は、冷たく浮いたままだが、三へは揺れない。

　レオが、静かに息を吸う。

　ノアの声を遮らず、支えるように赤い糸を張る。

「前世の記録がある。イリアス・ノクスヴェルトだったことも、消えない。壊したことも、罪も、なかったことにはしない」

　子供は聞いている。

　名札のない胸元が、灰色の光の中で揺れている。

「でも、戻らない。俺は俺のまま、持っていく」

　レオの手が、ノアの手を支える。

　今度は少しだけ強い。

　だが、強すぎない。

　ノアは子供へ視線を落とした。

「君の名前は、今すぐには分からない」

　子供は、首を傾げる。

「探すの？」

「探す」

　言ってから、ノアは自分でも驚いた。

　簡単に言えることではない。

　回収済転生者保管目録。

　無数の名札。

　現世名凍結。

　現世名消去。

　そのすべてを今すぐどうにかする力などない。

　この子供の名も、すでに消されているかもしれない。

　完全には戻らないかもしれない。

　それでも、言っていた。

「約束は、まだできない。けど、探す」

　子供は、不思議そうにノアを見た。

「どうして？」

　ノアは答えられなかった。

　なぜ、と言われると難しい。

　同情だけではない。

　怒りだけでもない。

　この子供を放っておけば、自分も同じ場所へ行くかもしれないから、という恐怖だけでもない。

　名前を奪われた子供が、まだそこに立っている。

　それだけで、十分だった。

「名前がないのは、嫌だろ」

　子供は少し考えた。

　そして、小さく言った。

「分からない」

　ノアの胸が痛んだ。

　嫌だという感覚さえ、薄れている。

　それが、何より痛かった。

　セドリックの声が、遠くから響く。

「限界だ。戻す」

　研究室側の声だった。

　術式線が細くなっている。

　ノアの魂糸は、旧記録庫の残響へ引かれ始めていた。これ以上留まれば、子供の空白名札に触れすぎる。

　レオもそれを感じている。

「ノア」

「分かってる」

　ノアは、子供へ言った。

「また来る」

　子供は、首を傾げた。

「まだいるの？」

「いる」

「名前、あるのに？」

「あるから来る」

　子供は、その意味が分からないようだった。

　それでも、ノアを見ていた。

　記録線が閉じ始める。

　旧記録庫の棚が遠ざかる。

　名札の群れが灰色の霧へ溶けていく。

　その時、レオが低く息を呑んだ。

「ノア」

「何」

「名札の裏」

　レオの声が硬い。

　ノアは、消えかける子供の胸元へ視線を戻した。

　空白の名札が、ふわりと揺れる。

　その裏側が、一瞬だけ見えた。

　そこに、署名があった。

　小さく。

　薄く。

　だが、確かに。

　オルドレイス代理。

　古代文字の「O」が、灰色の裏面に刻まれている。

　レオの声に、初めて怒りが滲んだ。

「……この子にも」

　その低い声が旧記録庫の灰色に沈む直前、術式線が切れた。

　研究室の空気が戻る。

　ノアは椅子の上で、しばらく動けなかった。

　喉が詰まっている。

　首輪は冷たい。

　手の甲の照合番号が、まだ疼いていた。

　レオはノアの手を握ったまま、黙っている。

　いつもなら、すぐに名前を呼ぶ。

　水を渡す。

　喉を確認する。

　赤い糸を確認する。

　だが今は、一拍遅れた。

　怒りが、彼の中で凍りついている。

　ノアは、掠れた声で言った。

「今日は茶化すの無理」

　レオは、水を差し出しながら、静かに答えた。

「いい」

　その声の奥には、まだ消えない怒りがあった。