黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第118話 回収済転生者保管目録

　旧記録庫の扉は、研究室の中に浮かんでいた。

　実物ではない。

　セドリック・バロウズの黒魔法陣が、記録線を逆に辿って引き寄せた像だった。机の上に五枚の記録符が並び、その中央から細い灰色の線が伸びている。線は空中で折れ曲がり、何重にも封じられた古い帳簿印を通り抜け、最後に一枚の扉の形を取っていた。

　灰色の扉。

　魂帳局本庁の白灰色の空間より、もっと暗い。

　表面には古い封鎖符が何枚も貼られ、縁には錆びた鎖のような記録術式が巻きついている。中央には魂帳局の封緘印。その下に、黒く塗り潰された署名痕。さらに奥に、古代文字の「O」に似た傷が薄く浮かんでいた。

　そして扉には、冷たい文字が刻まれている。

　回収済転生者保管目録。

　ノア・クロウは、その文字を見てしばらく黙った。

　喉が少し痛む。

　手の甲の照合番号が、扉に反応して冷たく疼いている。伴侶首輪《メイト・カラー》の内側に残った灰色の切断痕も、じわじわと熱を持ち始めていた。

　赤い糸は、隣から支えている。

　レオ・アステルレインが、ノアの手首の下をそっと支えていた。強く握らない。包み込みすぎない。ただ、記録線へ引かれる魂糸が裂けないように、細く支えている。

　その加減は、まだ不安定だった。

　だが、以前よりは確かにうまくなっている。

　過保護の微調整。

　レオにとって最も苦手そうな作業を、彼は苦しげな顔で続けていた。

　ノアは、扉を見たまま低く言った。

「保管って言い方、ほんと荷物扱いだな」

　軽口の形をしていた。

　だが、声は重かった。

　保護。

　回収。

　保管。

　どれも、きれいな言葉の皮を被っている。

　けれど、この扉の前に立つと分かる。ここにあるのは、人を守るための温度ではない。名前を札にし、魂を項目にし、現世を記録の箱へしまう冷たさだった。

　セドリックは術式を絞りながら言った。

「扉の向こうを覗く。入るな。線を深く繋げるな。見える範囲だけを読む」

「了解」

「軽い返事をするな」

「重く返すと喉に悪いので」

　セドリックは眉を寄せたが、反論はしなかった。

　実際、ノアの喉は限界に近い。

　昨夜から今日まで、回復したそばから使い続けている。声はまだ掠れ、長く喋ると奥がひりついた。レオはそれに気づいているから、今にも水を差し出したそうな顔をしている。

　だが、今は術式中だった。

　ノアは、灰色の扉へ意識を向ける。

　記録線が、扉の封緘印へ触れた。

　ぎしり、と音がした。

　本当の音ではない。

　魂糸の奥へ響く、記録が軋む感覚だった。

　扉が、ほんの少しだけ開いた。

　隙間から、灰色の光が漏れる。

　古い紙の匂い。

　乾いたインクの匂い。

　そして、名を呼ばれなくなった魂の、薄い残響。

　ノアの胸が重くなった。

「っ……」

　短く息が詰まる。

　首輪が熱を持つ。

　レオがすぐに赤い糸を支え直した。

「ノア・クロウ」

　名前が現世へ引き戻す。

　ノアは小さく頷いた。

「大丈夫。まだ見てる」

　扉の向こうには、無数の名前札が並んでいた。

　棚ではない。

　墓標でもない。

　薄い灰色の札が、空中に整然と吊られている。それぞれに細い記録糸が繋がり、奥の帳簿棚へ伸びていた。札の表面には、いくつもの項目が刻まれている。

　現世名。

　前世名。

　回収理由。

　処理状態。

　その四つが、どの札にもあった。

　ノアは、最初の一枚を見た。

　現世名、ルシア・メル。

　前世名、アグネリア・ヴァルト。

　回収理由、前世の罪による人格侵食。

　処理状態、現世名凍結。

　次の札。

　現世名、カイル・レンフォード。

　前世名、ザハル・グラン。

　回収理由、危険魔力暴走。

　処理状態、魂名封緘。

　次の札。

　現世名、エミル・サーナ。

　前世名、リュドミラ・オルクス。

　回収理由、記録不一致。

　処理状態、旧記録再統合。

　次。

　現世名の欄が薄く削られている。

　前世名だけが、濃く残っていた。

　回収理由、祈祷対象。

　処理状態、現世名消去。

　ノアの軽口が、そこで途切れた。

　言葉が出ない。

　喉が詰まる。

　首輪の熱がじわじわと上がる。

　回収済転生者。

　それは、言葉の上では制度の記録だった。

　だが、札を見れば分かる。

　そこには、かつて誰かとして生きていた者たちの名がある。

　現世で呼ばれた名前。

　笑った名前。

　友人に呼ばれた名前。

　家族が呼んだ名前。

　本人が自分だと選んだかもしれない名前。

　それが、凍結され、封緘され、統合され、消去されている。

　ノア一人の問題ではなかった。

　多くの転生者が、「保護」の名で回収され、現世名を奪われている可能性がある。

　ノアは、扉の向こうを見たまま低く言った。

「……多いな」

　レオの赤い糸が、静かに震える。

　怒りではなく、重さに反応した震えだった。

　セドリックの声も低くなる。

「見える範囲で、どれくらいだ」

「数えられない。奥まである。札がずっと続いてる」

「処理状態は」

「凍結、封緘、旧記録再統合、現世名消去……他にもある。読みにくい」

　ノアの魂糸が、札の残響に触れた。

　かすかな声が、胸の奥を掠める。

　誰かが名前を呼んでいた。

　誰かが違うと叫んでいた。

　誰かが、自分は今の名前だと言っていた。

　それらは、もう声としてはほとんど残っていない。ただ、剥がされた名の痛みだけが、札の周囲に薄く漂っている。

　ノアの手の甲が鋭く疼いた。

　レオがすぐに支える。

「ノア」

「大丈夫」

「大丈夫じゃない」

「分かってる。でも見る」

　ノアの声は低かった。

　軽口は戻ってこない。

　セドリックが術式の出力をさらに絞る。

「深く触れるな。残響を拾いすぎると、君の魂糸が引かれる」

「もう少しだけ」

「いつもそう言う」

「先生、今は説教後でお願いします」

　セドリックは舌打ちした。

　だが、術式は閉じなかった。

　ノアは、さらに奥へ視線を滑らせる。

　札の一部には、白い花の印があった。

　見覚えがある。

　白花派の祈祷対象印。

　ノアの手の甲にも刻まれたもの。

　その印が、回収済転生者の札にいくつも付いていた。

　ノアは息を止めた。

「白花派の印がある」

　セドリックの目が鋭くなる。

「数は」

「見える範囲だけでも、少なくない。祈祷対象、儀礼対象、白花登録……言い方は違うけど、同じ系統だ」

　レオの声が冷えた。

「魂帳局と白花派が繋がっていた」

「少なくとも、過去にも連携してた可能性がある」

　ノアは扉の向こうを睨む。

「転生者を回収して、祈祷対象にして、現世名を消す。災厄再臨だけじゃない。似たことを、他にもやってたのかもしれない」

　言葉にすると、胸が重くなった。

　制度。

　保護。

　回収。

　その裏で、どれだけの名が消されたのか。

　全員が完全な被害者だったとは限らない。

　中には本当に危険な転生者もいたのだろう。

　前世の罪が現世を侵食し、魔力が暴走し、誰かを傷つける寸前だった者もいたかもしれない。

　だから制度が始まった。

　それは理解できる。

　だが、この名札の並びは、保護というより保管だった。

　本人の現在を、記録の整合性へ押し込めた結果に見えた。

　ノアは、喉の奥で低く呟いた。

「これ、全部を今すぐどうこうは無理だな」

　レオが言う。

「でも、放っておけない」

「分かってる」

「君の名前も探す」

　レオの声が変わった。

　冷静だった。

　冷静すぎた。

　ノアは横を見る。

「探すなって言っても探す顔」

「探す」

「はいはい」

　レオの赤い糸が、ノアを支えながら、扉の奥の札へ注意を向ける。

　強く引かない。

　直接触れない。

　だが、ノアの視界と赤い糸の感覚を重ね、名前の気配を探す。

　ノア・クロウ。

　その名があるか。

　回収済の棚にはない。

　そのことに、ノアはわずかに息を吐いた。

　だが、安堵は一瞬だった。

　棚の横。

　まだ扉の奥、入ってすぐの側面に、別の欄があった。

　回収予定。

　そこに、仮登録の札が並んでいる。

　数は少ない。

　だが、確かにある。

　その中の一枚が、淡く黒い光を放っていた。

　現世名、ノア・クロウ。

　旧記録、イリアス・ノクスヴェルト。

　回収理由、記録不一致、旧災厄記録照合中、伴侶契約による不正固定、白花派儀礼対象疑義。

　処理状態、任意同行未了。監視継続。回収準備中。

　ノアの首輪が、強く熱を持った。

「っ……」

　喉が詰まる。

　照合番号が冷たく疼き、左掌の三つの紋がじくりと痛む。赤い糸が防御的に張った。灰色の切断痕が、また裂けるように疼く。

　レオの表情が消えた。

「消す」

　低い声だった。

　ノアは、即座に言った。

「だから証拠を消すな」

「君が回収予定に入っている」

「見れば分かる」

「消す」

「消すな」

　レオの白金の魔力が、赤い糸に沿って強まりかける。

　記録線が警戒するように震えた。

　セドリックが鋭く言う。

「アステルレイン、抑えろ。今、壊せば逆探知線が弾かれる。証拠も失う」

　レオは、ノアの名札から目を離さない。

「ノアを予定に入れている」

「だから証拠になる」

　ノアの声は掠れていたが、低くはっきりしていた。

「消したら、向こうは最初からなかったことにできる。俺たちは、回収予定に入ってたって証明できない」

「君を回収する予定表だ」

「予定表に入れるな。俺にも都合がある」

　軽口だった。

　だが、声は重い。

　レオが苦しげにノアを見る。

「今、茶化すところじゃない」

「茶化さないと、こっちが先に燃やしそうなんだよ」

　ノアは、回収予定の札を睨んだ。

　そこに自分の名前がある。

　ノア・クロウ。

　現世名。

　自分が選び直した名。

　それが、回収予定という欄に掛けられている。

　腹が立つ。

　怖い。

　気持ち悪い。

　だが、それ以上に、冷える。

　この札が正式処理になれば、自分もあの奥の回収済棚に移されるのだろうか。

　現世名凍結。

　旧記録再統合。

　現世名消去。

　そのどれかの処理状態を付けられて。

　ノアは、低く言った。

「持ち帰る」

　セドリックが応じる。

「写しを取る。札そのものに触れるな」

「分かってます」

「本当か」

「この状況で札に突っ込む趣味はないです」

　レオが静かに言う。

「信用できない」

「お前まで」

「君は突っ込む」

「否定できないのが悔しい」

　セドリックは、黒魔法陣を細く伸ばし、回収予定札の写しだけを取った。

　直接触れない。

　記録の表面を薄く撫で取り、灰色の膜として研究室側へ引き戻す。ノアの名札が反応し、照合番号が痛む。だが、赤い糸が支えた。

　今度は強すぎない。

　弱すぎない。

　レオは、怒りで震えながらも、加減を保った。

　ノアはそれに気づいた。

「うまい」

　レオの眉が苦しげに寄る。

「褒めないで」

「褒める。今のは偉い」

「消したかった」

「消さなかった」

「まだ消したい」

「正直でよろしい。怖いけど、今は偉い」

　レオは黙った。

　写しが研究室側へ戻る。

　机の上に、灰色の薄膜が一枚落ちた。

　そこには、確かにノアの回収予定情報が刻まれている。

　証拠だ。

　ノアは息を吐いた。

　身体が重い。

　他人の名札を見すぎたせいで、胸の奥に冷たいものが溜まっている。魂糸が、回収済転生者たちの残響を拾ってしまったのだろう。喉が詰まり、瞼が少し重い。

　セドリックが術式を閉じようとする。

「ここまでだ」

「待っ……」

「駄目だ。十分すぎる」

　ノアは反論しかけたが、声が出なかった。

　喉が痛む。

　それに、セドリックの判断は正しい。

　これ以上見れば、回収済の残響に引かれる。

　レオもノアの手を支え直した。

「戻る」

「……はいはい」

　ノアは、扉から視線を外そうとした。

　その時だった。

　目録の奥から、小さな声が聞こえた。

「まだいるの？」

　ノアの身体が、止まった。

　セドリックの術式が閉じかけたまま、ぎりぎりで止まる。

　レオの赤い糸が一気に張った。

「ノア」

　ノアは振り返った。

　旧記録庫の奥。

　回収済転生者の名札が並ぶ灰色の棚の影。

　そこに、小さな子供が立っていた。

　年齢は、十にも届かないように見える。

　輪郭は薄い。

　灰色の光に透け、身体の端が記録紙のように揺れている。

　首元には、名前札の紐がかかっていた。

　だが、その札の現世名欄は削られている。

　前世名も、半分消えていた。

　残っているのは、処理状態の一文だけ。

　現世名剥離済。

　子供は、ノアを見ていた。

　もう一度、小さく言う。

「まだいるの？」