第10話 黒魔法適性測定
魔法適性測定室は、学院本館の北棟にあった。
白い石で造られた長方形の部屋だった。壁も床も天井も、磨かれた白石で統一されている。窓は高く、外の中庭の緑はほとんど見えない。代わりに、天井近くの魔力灯が淡い光を落とし、室内を昼のように明るく保っていた。
光は清潔だった。
清潔すぎた。
白い床に靴音が響くたび、ノア・クロウは少しだけ肩が凝った。こういう場所は苦手だ。白く、明るく、整っていて、何も隠せない顔をしている。人間は隠したいものほど、白い部屋で暴こうとする。趣味が悪い。だいたい白い部屋でまともな思い出ができた人間など、世界にどれくらいいるのか。知らないが、多分少ない。
測定室の中央には、巨大な水晶柱が立っていた。
大人二人分ほどの高さがあり、床の魔法陣から天井近くまでまっすぐ伸びている。透明な柱の内部には、細い銀の線がいくつも走り、根元の測定魔法陣へ繋がっていた。魔法陣の周囲には、記録係の机が三つ並んでいる。机の上では羽根ペンが浮いており、生徒名簿の上で待機していた。測定値が出れば、自動で記録する仕組みらしい。
水晶柱の下部には、学院の校章が刻まれていた。
三本の線が絡み、中央に小さな星を抱く意匠。
ノアはそれを見て、すぐ視線を逸らした。
朝から何度も見せられている。寮の階段、窓辺の結界紋、教本の表紙、そして測定水晶。学院は校章を押しつけるのが好きらしい。主張の強い校章だ。ここまで来ると、もはや自己紹介がうるさい。
新入生たちは、科ごとに並ばされていた。
聖魔法科は人数が多い。白と金の縁取りを持つ制服が、測定室の明るさによく映えている。火魔法科、水魔法科、風魔法科、魔具科もそれぞれまとまっていた。貴族出身の生徒は周囲と談笑し、平民出身の生徒はやや緊張した顔で立っている。
黒魔法科だけ、明らかに少なかった。
ノアを含めて数えるほどしかいない。しかも、他の科の生徒たちは無意識に距離を取っている。白い床の上に、ぽっかり隙間ができていた。まるで黒魔法科の周囲だけ、目に見えない柵があるようだった。
ノアはその隙間を見て、明るく言った。
「黒魔法科、少数精鋭ってやつ？ 人気なさすぎて逆にプレミア感あるな」
隣にいた眼鏡の少年が、小さく咳き込んだ。
昨夜、食堂で少し話した黒魔法科の生徒だ。名前はマルクといった。真面目そうな顔をしていて、緊張すると眼鏡を直す癖がある。
「君、よくそんなこと言えるね」
「黙ってると空気が湿るから」
「空気？」
「黒魔法科ってだけで、この距離感だぞ。俺たち、もしかして毒キノコ扱い？」
「少なくとも、食べ物扱いではないと思う」
「真面目に返すな。俺の軽口が迷子になる」
褐色の肌の少女が、鼻で笑った。
彼女は黒魔法科の新入生の一人で、名前はサナ。周囲の視線に噛みつきそうな目をしている。今も、聖魔法科の生徒たちを正面から睨み返していた。
「距離を取ってくれるなら楽でいい。近くでひそひそ言われる方が面倒」
「分かる。遠巻きの鑑賞なら入場料取れるしな」
「取るのか」
「取れるものは取る。平民なので」
サナは少しだけ口元を緩めた。
その時、測定室の扉が開いた。
教師たちが入ってきた。
先頭に立つのは、黒魔法科教師セドリック・バロウズだった。痩せた長身の男で、黒いローブの上から銀縁の測定具を肩にかけている。鋭い目は眠そうにも見えるが、室内を一度見ただけで、生徒たちの緊張と配置をすべて拾ったようだった。
他の科の教師もそれぞれ配置につく。聖魔法科教師は白いローブの女性で、淡い金の髪を後ろで結んでいた。火魔法科教師は腕組みをし、水魔法科教師は水晶柱の安全確認をしている。記録係の羽根ペンが、名簿の上で一斉に起き上がった。
セドリックが静かに言った。
「魔法適性測定を始める」
声は大きくない。
けれど、測定室の端まで届いた。
「測定するのは、魔力総量、純度、安定性、属性適合、魔法回路の反応速度だ。水晶柱へ手を置き、教師の合図で魔力を流す。必要以上に流すな。測定器を壊した者は、故意でなくても報告書を書く」
ノアは小さく呟いた。
「報告書。測定器より怖い単語出たな」
マルクがまた咳き込んだ。
セドリックの目が一瞬だけこちらを見た。
聞こえていたらしい。
ノアはにこりと笑っておいた。
教師は何も言わなかった。
測定は、火魔法科から始まった。
赤い光が水晶柱の中を走る。炎の紋様が浮かび、羽根ペンがさらさらと記録していく。次に水魔法科。水晶柱の中に青い波紋が広がる。風魔法科では透明な渦が生まれ、魔具科では複雑な銀の回路が一瞬だけ浮かんだ。
生徒たちはそのたびに小さくざわめいた。
誰の魔力量が高いか。
誰の安定性が低いか。
誰が家名に恥じない数値を出したか。
測定室は、ただの授業ではなく、最初の品定めの場になっていた。人間、本当に人を測るのが好きだ。水晶に数字を出されると安心するらしい。数字が魂まで測れると思っているなら、めでたいにも程がある。
やがて、聖魔法科の番になった。
空気が変わった。
レオ・アステルレインが呼ばれたからだ。
「レオ・アステルレイン」
聖魔法科教師が名を呼ぶと、生徒たちの視線が一斉に集まった。
レオは静かに列から出た。
白と金の制服は今日も完璧だった。背筋はまっすぐで、歩幅は揃い、測定室の白い床を歩いているだけなのに、まるで式典の壇上へ向かうような気品がある。金髪が魔力灯の光を受け、碧い目は穏やかに前を見ている。
ノアは腕を組んだ。
相変わらず王子様だ。
腹立たしいくらいに。
レオは水晶柱の前へ立ち、右手を添えた。
聖魔法科教師が頷く。
「始めなさい」
白金の光が、静かに灯った。
最初は指先だけだった。
だが次の瞬間、水晶柱の内部が一気に白金の光で満たされた。眩しすぎない。だが、圧倒的だった。聖堂の朝のように澄み、雨上がりの光のように柔らかく、それでいて鋼のように揺らがない。柱の内側に幾何学的な聖印がいくつも浮かび、透明な結界の輪が重なっていく。
記録係の羽根ペンが、急に忙しく動き出した。
聖魔法純度、極めて高。
魔力量、規格外。
安定性、最高値。
魔法回路反応、極めて良好。
教師たちの表情が変わる。
聖魔法科の新入生たちが息を呑んだ。誰かが小さく「さすがアステルレイン家」と呟く。貴族の生徒たちは感嘆し、平民の生徒は眩しそうに目を細めた。
レオは、その反応をほとんど見ていなかった。
彼の視線は、ほんの一瞬だけ黒魔法科の列へ向いた。
ノアの方へ。
ノアは目が合う前に、わざと大げさに拍手した。
「おー、王子様、発光性能がすごい」
近くの生徒がぎょっとした。
聖魔法科の数人が、失礼だという顔をした。
レオはただ、穏やかに笑った。
「君に褒められたなら十分だよ」
ノアは肩をすくめた。
「褒めたというか、照明器具としての評価だけどな」
「それでも」
「それでも、が重い」
水晶柱の白金の光が、ゆっくり収束していく。
レオは手を離し、教師へ一礼した。どこまでも整っている。だが、彼の評価への関心は薄い。周囲の感嘆より、ノアが見ていたかどうかの方が重要だと、そう分かる視線だった。
嫌な優先順位だ。
いや、嫌というには、首元が少し熱い。
ノアはそれを無視した。
聖魔法科の測定が続き、やがて黒魔法科の番が来た。
室内の空気が、また変わる。
今度は明るい期待ではない。
警戒。
好奇。
怖いもの見たさ。
セドリックが名簿を見た。
「マルク・エイン」
眼鏡の少年が水晶柱の前へ出る。
黒魔法は、他の属性のように華やかな光を出さない。マルクの手から流れた魔力は、水晶柱の下部に黒い靄を作った。靄はすぐに細い影の糸となり、測定魔法陣の縁を撫でる。数値は平均より少し高い。安定性は悪くない。
マルクはほっとした顔で戻ってきた。
サナの番では、黒い棘のような紋様が水晶の内部に浮かんだ。魔力量は高いが、制御が荒い。サナは教師にいくつか注意を受け、不満そうに戻ってくる。
そして、ノアの名が呼ばれた。
「ノア・クロウ」
ざわめきが、細く広がった。
ノアは列から出た。
黒い縁取りの制服は、相変わらず少し着崩している。タイは緩く、襟元は他の生徒より開いていた。小柄な身体は水晶柱の前に立つと、余計に細く見える。だが、視線は下げなかった。
測定室の白い光が、赤い瞳を照らす。
ノアは水晶柱を見上げた。
透明な柱。
その内部に、これから自分の魔力が映る。
最悪だ。
自分の内側を白い部屋で晒す趣味はない。魔法適性測定など、つまり「あなたの魂の断面を学院公認で拝見します」という行事ではないか。やはり教育機関は恐ろしい。
セドリックがノアを見た。
「手を置け」
「壊したら報告書？」
「壊すな」
「努力目標で」
「義務だ」
「厳しい」
周囲がわずかにざわつく。
セドリックは表情を変えなかった。
ノアは水晶柱へ手を置いた。
冷たかった。
指先から腕へ、測定水晶の魔法が薄く流れ込む。魔法回路の表面を撫で、属性を探る感覚。くすぐったいような、不快なような。ノアは眉を寄せた。
「始めなさい」
最初は、何も起きなかった。
水晶柱は透明なまま。
黒い靄も、影も、花も出ない。
測定室に、一瞬だけ妙な沈黙が落ちた。
誰かが小さく笑いかけた。
平民だから。
黒魔法科なのに反応しないのか。
見た目だけか。
そんな言葉が、空気の中に浮かびかける。
ノアは笑った。
「そんなに見つめられると照れるなー」
そして、ほんの少しだけ魔力を流した。
水晶柱の内部に、黒い霧が生まれた。
最初は、指先ほどの小さな影だった。
だが、それはすぐに水晶の中心へ沈み、底の見えない深さを作った。透明だった柱の内側が、夜明け前の空のように暗くなる。黒い霧は水晶の中でゆっくり渦を巻き、そこから黒い花が一輪、音もなく咲いた。
花弁は光を吸った。
測定室の温度が下がる。
魔力灯の光が、ひとつ、またひとつと暗くなる。白い石壁に落ちていた明るさが薄れ、部屋全体が影を帯びた。生徒たちが息を呑む。誰かが一歩下がった。床の測定魔法陣が、黒い霧へ触れた瞬間、細く震える。
水晶の内部に、骨の鎖が浮かんだ。
白い骨ではない。影が骨の形を取ったような、黒く濁った鎖。それが水晶柱の内側で巻きつき、さらに奥へ沈んでいく。次に、影の棺のような魔法式が開いた。棺の蓋には読めない文字が走り、黒い水のような魔力が底で揺れる。
羽根ペンが止まった。
記録係の一人が顔色を変える。
水晶柱の根元に、測定値が浮かび上がる。
魔力総量、測定上限超過。
純度、判定不能。
安定性、表層安定、深層不明。
属性適合、黒魔法特異。
魔法回路反応、測定不能域。
セドリックの目が細くなった。
ノアの胸の奥で、魔力核がざわめく。
黒い霧はまだ、ほんの表面だけだ。
奥を見せるな。
水晶が、もっと深く探ろうとしてくる。測定魔法陣が魔法回路の奥へ触れようとする。ノアは指先に力を込めた。制御する。押し戻す。いつものように。笑って、軽く見せて、深いところは閉じる。
だが、一瞬だけ遅れた。
水晶柱の奥に、頁の影が浮かんだ。
黒い頁。
めくれかけた魔導書の影。
その端に、三本の線が絡む紋様がちらりと浮かぶ。中央に目のような歪みを持つ、見慣れたくない形。
セドリックが気づきかけた。
ノアはすぐに魔力を絞った。
頁の影は消えた。
水晶柱の中の黒い霧が薄れ、黒い花も骨の鎖も影の棺も、すべて沈むように消えていく。測定室の温度が少しずつ戻り、魔力灯が明るさを取り戻した。
ノアは手を離した。
その瞬間、首元に熱が走った。
白金の、糸のような気配。
赤い糸ではない。
まだ見えない。
けれど、どこかから伸びた細い魂糸の予兆が、ノアの黒魔法へ反応している。魔力の表面を、そっと撫でられたような感覚が残った。
ノアは喉を鳴らしそうになって、笑いでごまかした。
「はい、測定終了？ 壊してない。俺えらい」
誰もすぐには笑わなかった。
周囲の生徒たちは、恐怖に近い目でノアを見ていた。さっきまで嘲笑しかけていた生徒の顔は青い。聖魔法科の何人かは、無意識に胸元の聖印へ触れていた。火魔法科の生徒は、火を出す指を握り込んでいる。
黒魔法科のマルクでさえ、眼鏡の奥で目を見開いていた。
サナだけが、小さく息を吐く。
「……規格外すぎ」
「褒め言葉？」
「たぶん違う」
「残念」
ノアは軽く返した。
声が少し掠れていた。
自分でも分かった。
測定水晶に魔法回路の奥を撫でられたせいか。黒い頁の影を見たせいか。首元に残った熱のせいか。喉の奥がざらつき、軽口の終わりが少しだけ落ちる。
レオだけが、別の目でノアを見ていた。
恐れていない。
怯えていない。
むしろ、周囲が遠ざかれば遠ざかるほど、彼だけが近づこうとしているように見える。碧い目の奥に、静かな熱があった。
レオは、低く言った。
「綺麗だった」
ノアの軽口が、一瞬止まった。
戦場の記憶が、胸の奥で開く。
黒い魔法式。
白金の光。
雨の礼拝堂跡。
君の魔法は、綺麗だ。
聖魔法の王子様が黒魔法を褒めるな。教会に怒られるぞ。
君が使うなら、綺麗だ。
ノアは、息を吸った。
喉が詰まる。
首元が熱い。
魔力核の奥が、かすかにざわめいている。
笑え。
今は笑うところだ。
「王子様、目ぇ大丈夫？」
声はわざと軽くした。
少し軽すぎた。
レオはそれに気づいている顔をしていた。
「君が使うなら、綺麗だ」
同じだった。
違う声のはずなのに。
違う名前のはずなのに。
ノアは口元だけで笑った。
「聖魔法科の首席が黒魔法を綺麗とか言うと、友達なくすぞ」
「君がいる」
「勝手に友達枠へ入れるな。重い」
「友達ではないよ」
「さらに重い言い直しやめろ」
そのやり取りに、周囲の空気が少しだけ緩んだ。
だが、完全には戻らなかった。
ノアの黒魔法を見た恐怖は、測定室の白い石の中に残っていた。誰も近づきすぎない。誰も真正面から褒めない。誰も、あの黒い霧を綺麗とは言わない。
レオだけが言った。
その事実が、ノアの首元に熱を残した。
測定が終わり、授業は一時休憩になった。
生徒たちは測定室の外へ出て、廊下や中庭に散らばる。ノアは水晶柱から少し離れた壁際に立ち、深く息を吐いた。喉の掠れがまだ残っている。胸の奥のざわめきは、ほとんど収まった。ほとんど、だ。
レオが近づいてきた。
手には水の入った小さな杯がある。
ノアはそれを見て、顔をしかめた。
「喉渇いた顔してた？」
「少し掠れていた」
「声の監視、継続中かよ」
「監視ではなく、確認」
「昨日から思ってたけど、その言い換え、全然無罪にならないからな」
「飲む？」
「飲むけど」
ノアは杯を受け取った。
受け取ってから、また少し腹が立った。
レオの差し出す水に慣れたくない。けれど喉は渇いている。人間の身体、敵に回ると面倒だ。いや、レオは敵ではない。味方でもない。相部屋の王子様で、前世の何かに似ていて、距離感が壊れていて、声を聞きすぎる男。分類不能。最悪。
水は冷たく、少しだけ浄化の光を含んでいた。
喉を通ると、ざらつきが和らぐ。
「……うわ、飲みやすい」
「よかった」
「褒めてない。水にまで気遣いを混ぜるな。逃げ場がなくなる」
「逃げたい？」
「質問が重い」
「そう」
「そこで引くな。気まずいだろ」
レオは微笑んだ。
だが、その視線はノアの喉元に落ちている。
ノアは杯を返しながら言った。
「見るな」
「ごめん」
「謝るなら見るな」
「努力する」
「信用ならない返事、昨日も聞いた」
「覚えているんだね」
「記憶力を勝手に喜ぶな」
ノアは壁から背を離した。
その時、低い声がかかった。
「ノア・クロウ」
振り向くと、セドリック・バロウズが立っていた。
黒いローブの裾が白い床にかすかに触れる。鋭い目はノアをまっすぐ見ている。怖がっている目ではない。警戒はある。だが、それ以上に、測ろうとする教師の目だった。
ノアは軽く片手を上げた。
「はい、壊してません。報告書は回避しました」
「水晶柱は壊れていない」
「よかった。初日から借金生活は嫌なので」
セドリックは表情を変えなかった。
「君は、普段からそれを抑えているのか」
ノアは笑った。
周囲の空気が、少しだけ静かになる。
マルクも、サナも、近くの生徒たちも、こちらを見ていた。
レオも見ている。
ノアは肩をすくめた。
「俺、普段から品行方正なので」
「質問に答えていない」
「品行方正な生徒なので、危ないものはちゃんと蓋してます」
「蓋で済むものか」
「先生、初対面から踏み込みますね。人気出ないぞ」
「人気は必要ない」
「強い」
セドリックの目が、わずかに細くなる。
「測定中、水晶柱の奥に頁のような影が出た」
ノアの笑みが止まりそうになった。
止めなかった。
口元だけで、さらに軽くする。
「黒魔法ですから。影の演出は得意分野ですー」
「ただの影ではない」
「先生、白い部屋で黒いもの見ると全部不穏に見えるタイプ？」
「君は、自分の魔法をどこまで理解している」
ノアは一拍だけ黙った。
理解している。
理解していない。
どちらも違う。
自分の魔法だ。だが、自分だけのものではない気配が奥にある。黒い頁。見慣れない紋章。夢の中の声。まだ終わっていない、と囁いた何か。
ノアは笑った。
「少なくとも、報告書を書かない程度には」
セドリックはしばらくノアを見ていた。
それから、小さく息を吐く。
「抑えすぎるな。黒魔法は、押し込めればいいものではない。深部で腐る」
「怖い言い方するなー」
「事実だ」
「先生、友達少なそう」
「教師に友達はいらない」
「本当に強い」
ノアは軽く返した。
だが、セドリックの言葉は胸の奥に残った。
押し込めればいいものではない。
深部で腐る。
魔力核の奥が、かすかにざわめいた。
その時、横で白金の魔力が灯った。
ほんの一瞬。
レオの指先だった。
誰にも気づかれないほど小さな光。だが、ノアには気配で分かった。水を渡した時とは違う。喉を心配した時とも違う。もっと細く、硬い光。
レオは、穏やかな顔をしていた。
だが、その目はセドリックを見ていた。
ノアが教師へ向けた声。
教師がノアの深部へ踏み込もうとしたこと。
その両方に、白金の魔力が反応していた。
ノアはゆっくりレオを見た。
「王子様」
「何？」
「今、光った」
「そう？」
「とぼけ方が下手」
レオは微笑んだ。
セドリックの視線が、二人の間を一度だけ行き来する。
ノアの首元に、また糸で撫でられたような熱が残った。
