黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第113話 回収官レギス・グレイヴ

　学院正門の外に、灰色の馬車が止まっていた。

　朝の光は、まだ薄い。

　夜明けからそれほど経っていない空には、青白い冷気が残っていた。学院の尖塔は淡い金に縁取られ、中庭の木々には朝露が光っている。普段なら、登校前の静けさと呼べる時間だった。

　だが、その正門前にある馬車だけが、空気を別のものに変えていた。

　灰色。

　飾り気のない車体。

　貴族の馬車にあるような家紋の華やかさはない。商人の馬車にあるような実用の気配もない。ただ、扉の中央に白灰色の帳簿印が刻まれている。

　魂帳局の紋章。

　それを見ただけで、ノア・クロウの首元が疼いた。

　伴侶首輪《メイト・カラー》の内側に残った灰色の切断痕が、冷たく熱を持つ。熱いのに、氷を当てられているような感覚だった。赤い糸の傷も、胸の奥で細く震える。

　ノアは喉を押さえた。

　昨夜の重度反応の名残で、声はまだ完全には戻っていない。話せる。だが、長く話せば痛む。叫ぶなど論外だった。

　その状態で、よりによって魂帳局の馬車である。

　体調不良に合わせて嫌がらせの予定を組んでいるなら、なかなか几帳面だ。魂の役所、仕事だけは早い。最悪。

　隣で、レオ・アステルレインの赤い糸が鋭く張った。

　彼は何も言わない。

　だが、顔は十分に言っていた。

　帰れ。

　近づくな。

　ノアを見るな。

　その三つを、かなり丁寧ではない魔法で実現しようとしている顔だった。

　ノアは横目で見る。

「レオ」

「何？」

「その顔、もう戦闘開始してる」

「まだ何もしていない」

「顔がしてる」

「顔だけならいい」

「よくない」

　レオは正門から目を離さなかった。

　その横に、セドリック・バロウズが立っている。研究室の外套を羽織り、片手には観測符、もう片手には学院結界の一時許可符を持っていた。正門周囲にはすでに黒魔法の薄い陣が敷かれている。

　ノアを前に出すつもりはない。

　だが、完全に隠すつもりもない。

　セドリックは、灰色の馬車を睨むでもなく、ただ観察していた。

「来るのが早いな」

　ノアは掠れた声で返す。

「役所ってもっと待たせるものじゃないんですか」

「相手に都合の悪い時だけ早いのは、どこの機関も同じだ」

「先生の社会観、黒い」

「事実だ」

　灰色の馬車の扉が開いた。

　音がしなかった。

　金具の軋みも、木が鳴る音もない。

　ただ、扉が開いた。

　中から、一人の男が降りてくる。

　灰色の制服。

　銀灰の髪。

　薄い灰色の瞳。

　長身だが、威圧のための姿勢ではない。背筋はまっすぐで、動作は丁寧だった。白い手袋をした手で外套の前を整え、学院の結界前で足を止める。

　表情はある。

　だが、感情が見えない。

　怒りも、焦りも、見下しもない。

　礼儀正しい。

　それが、冷たい。

　男は、結界の向こうから静かに一礼した。

「魂帳局回収官、レギス・グレイヴ」

　声は低く、よく通った。

　機械のようではない。

　受付窓口の職員とは違い、確かに生きた人間の声だった。

　だが、その声にも温度はほとんどなかった。

「転生者ノア・クロウの任意同行を求めます」

　レオが、一歩前に出た。

　ノアの前へ。

　完全に遮るように。

　赤い糸が防御的に張る。伴侶契約の傷を庇うように、ノアの魂糸の前へ回り込む。白金の魔力が、まだ表には出ないまま、指先に集まっていた。

　ノアは、その背中を見上げる。

　分厚い。

　壁だ。

　便利だが、今は邪魔でもある。

　ノアは掠れた声で言った。

「任意って言葉、今まで一番信用できない声で聞いた」

　レギスは、ノアを見た。

　正確には、レオの肩越しに、ノアの位置を確認した。

　視線は鋭くない。

　冷淡でもない。

　ただ、記録を確認するような目だった。

「不信は理解します。しかし、任意同行です。魂帳局は対象の安全確認および記録照合のため、正式な手順に従い保護観察を求めています」

　ノアは眉を上げる。

「保護観察」

　言葉だけなら、丁寧だ。

　守るための響きがある。

　だが、昨夜の記録空間で聞いた声が蘇る。

　本人意思は照合完了後に確認されます。

　伴侶契約、切断申請。

　あれを経験したあとで、保護などと言われても笑うしかない。

　笑えば喉が痛むので、かなり損だ。

　セドリックが一歩前へ出た。

「学院敷地内での転生者回収手続きには、学院長および担当教員への事前通達が必要なはずだ。通達は受け取っていない」

　レギスはセドリックへ視線を移した。

「緊急処理です。対象には、記録不一致、旧災厄記録との照合中、伴侶契約による不正固定、白花派儀礼対象登録の疑いがあります」

　旧災厄記録。

　その言葉で、ノアの首輪が熱を持った。

　灰色の切断痕が疼く。

　手の甲の照合番号が冷たく脈打つ。

　喉が少し詰まった。

　レオがすぐに低く言う。

「ノア・クロウ」

　その名で、首輪の熱がわずかに落ちる。

　ノアは息を整えた。

「助かる。でも今は後」

　レオは、ちらりとノアを見る。

　声の乱れを確認したい顔だった。

　喉に手を当てたい。

　首輪の熱を見たい。

　赤い糸の傷を確かめたい。

　だが、ノアは小さく首を振った。

「今は後」

　レオは、歯を食いしばるように沈黙した。

　ノアはレオの横へ一歩出ようとした。

　レオの腕が反射的に動く。

　塞ごうとした。

　ノアはその腕を軽く押した。

「俺の話なら俺にしろ」

　レオの表情が苦く歪む。

　それでも、完全には塞がなかった。

　横へずれる。

　半歩だけ。

　ノアが見える位置。

　だが、すぐ隣にはいる。

　いつでも遮れる距離。

　妥協の幅が狭い。

　それでも、妥協ではあった。

　ノアは結界越しにレギスを見た。

　レギスの薄い灰色の瞳が、ノアを捉える。

「記録対象本人の発言は、照合完了まで参考扱いです」

　ノアの声が、低くなった。

「本人の発言を参考扱いにするな」

　朝の空気が、少し冷えた。

　レギスは表情を変えない。

「魂帳局の規定です。記録不一致状態では、本人申告と前世記録の混線が発生する可能性があります。よって、照合完了前の発言は参考情報として扱われます」

「俺が今ここで話してることより、帳簿の方が偉いってことか」

「帳簿記録は、照合判断の基準です」

「それを本人より偉いって言うんだよ」

　ノアの喉が痛む。

　だが、言葉は止めなかった。

「前世記録だの、旧災厄記録だの、勝手に並べられても困る。今ここにいるのはノア・クロウだ」

　手の甲の照合番号が疼く。

　首輪が冷たく熱を持つ。

　レオの赤い糸が防御的に張る。

　レギスは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　それは感情ではなく、確認の動作に近かった。

「現世名ノア・クロウは確認しています」

「ならそれで呼べ」

「対象は、旧記録イリアス・ノクスヴェルトとの照合中です」

　レオの魔力が動いた。

　白金の光が、一瞬だけ指先へ灯る。

　セドリックが低く言った。

「アステルレイン、抑えろ」

　レオは抑えた。

　だが、青い瞳は凍っている。

　レギスはレオへ視線を向けた。

「伴侶契約者レオ・アステルレイン。あなたにも事情聴取の必要があります」

　レオの赤い糸が震えた。

「僕はノアを連れて行かせません」

　その声は静かだった。

　静かすぎて危険だった。

　レギスは変わらず礼儀正しい。

「同行対象の安全確保のため、伴侶契約者の同席申請は可能です。ただし、伴侶契約による不正固定の疑いがあるため、契約干渉についても聴取対象となります」

「不正ではありません」

「記録上、不正固定の疑いがあります」

「ノアを壊す処理を妨げた。それを不正と呼ぶなら、何度でも不正をします」

　レギスの瞳が、わずかに動いた。

　初めて、ほんの少しだけ、人間らしい間が生まれた。

「魂帳局は、対象を壊すための機関ではありません」

　ノアは、低く笑った。

　喉が痛んで、笑いはすぐ掠れる。

「それ、信じたいところなんだけどな」

　レギスはノアを見る。

「本来、魂帳局の回収制度は保護のためにあります」

「本来、って言葉が最近一番怖い」

「前世記録が現世人格を侵食する場合、対象本人および周囲に危険が及ぶ可能性があります。魂帳局は記録を安定させる義務があります」

　その言葉は、嘘ではなさそうだった。

　少なくとも、レギス本人はそう信じている。

　悪意でノアを連れ去ろうとしているのではない。

　彼は制度側の人間だ。

　記録に従い、手順を踏み、必要な保護を行うつもりでここにいる。

　問題は、その記録が正しいとは限らないことだった。

　セドリックが言う。

「その記録自体が汚染されている可能性がある」

　レギスは視線を戻す。

「汚染？」

「切断命令に代理処理が混ざっていた。通常の魂帳局職員署名ではない。オルドレイス代理に近い構文だ」

　レギスの表情は変わらない。

　だが、目の奥にかすかな警戒が走った。

「その情報の出所は」

「昨夜の記録空間接続中に発生した伴侶契約切断未遂の痕跡だ」

　セドリックが観測符を掲げる。

　灰色の切断痕の写しが空中に浮かぶ。

　レギスはそれを見た。

　薄い灰色の瞳が、切断痕に留まる。

「……魂帳局式です」

「だが通常処理ではない」

「確認が必要です」

「では、ここで確認しろ」

「対象を魂帳局へ保護した上で行います」

　レオの声が低くなる。

「連れて行かせないと言いました」

　レギスは、レオを正面から見た。

「あなたの反応は、伴侶契約による固定干渉の典型です」

　赤い糸が鋭く震えた。

　ノアの首輪も疼く。

　レオの表情が冷える。

「ノアを守ろうとしている」

「記録上、過度の固定は対象の照合を妨げます」

「照合のためにノアを壊すなら、妨げます」

「対象の保護が目的です」

「本人の発言を参考扱いにする保護を、信用しません」

　レギスは沈黙した。

　礼儀正しく、冷たい沈黙。

　ノアは息を吐いた。

　胸の奥が痛い。

　赤い糸の傷が、レギスの記録術式に反応している。

　彼の周囲には、薄い灰色の魔力がある。

　攻撃的ではない。

　だが、記録の匂いがした。

　帳簿。

　封緘。

　照合。

　回収。

　それらの気配に、魂糸が勝手に警戒する。

　ノアは喉を押さえ、低く言った。

「レギスさん」

「はい」

「あなた個人が、俺を害するつもりで来たわけじゃないのは分かる」

　レギスは何も言わない。

「でも、あなたが持ってる記録は信用できない。俺を回収対象にして、赤い糸を不正扱いして、本人意思を後回しにする記録だ」

「記録は照合により修正可能です」

「その照合の前提が汚染されてたら？」

　レギスの目が、少しだけ細くなる。

「証拠を提示してください」

　ノアは、掠れた声で笑った。

「その証拠を持ってる俺を連れて行こうとしてる人に言われると、だいぶ困るな」

　レギスは淡々と答える。

「魂帳局での保護観察中、証拠提出は可能です」

「行ったら赤い糸を切られる可能性がある」

「正式手続きなしに伴侶契約を切断することはありません」

　レオの声が鋭くなる。

「昨夜、切断申請が出ました」

「記録空間内の自動処理です。現実での正式処理とは異なります」

「同じ魂に傷が残っています」

　レオの赤い糸が震える。

　ノアの胸が鈍く痛んだ。

　レギスは、ほんのわずかに視線をノアの首元へ向けた。

　伴侶首輪の灰色の切断痕。

　その存在を、彼も認識している。

「切断痕は確認しています。だからこそ、魂帳局での処置が必要です」

　ノアは低く言った。

「切った側の処置、怖すぎるだろ」

「切断処理の正当性を確認します」

「正当性じゃなくて、まず謝罪とかないんですかね」

　レギスは沈黙した。

　ノアは肩をすくめる。

　喉が痛んで、その動作だけでも少し息が詰まった。

　レオがすぐに横から見る。

　確認しようとした。

　ノアは先に言う。

「今は後」

　レオは止まった。

　不満そうに。

　だが止まった。

　セドリックが、低く口を開く。

「学院は、現時点でノア・クロウの引き渡しを認めない」

　レギスはセドリックを見る。

「魂帳局の令状があります」

「提示しろ」

　レギスは、外套の内側から一枚の書状を取り出した。

　紙ではない。

　灰色の薄い板のようなものだった。

　だが、表面には帳簿紙の繊維が走り、魂帳局の封緘印が押されている。結界越しに差し出されると、学院の防護術式が低く唸った。

　令状。

　その灰色の書面には、転生者ノア・クロウの任意同行、保護観察、記録照合、伴侶契約干渉の調査、といった項目が整然と並んでいた。

　整っている。

　だからこそ、気味が悪い。

　ノアは、そこにある署名欄を見た。

　魂帳局長代理。

　その下の名前欄は、黒く塗り潰されている。

　塗り潰しは雑ではない。

　公式な秘匿処理のように、完全に黒い帯で覆われていた。

　だが、その黒の下。

　わずかに浮いた筆跡の癖が見える。

　古代文字。

　円環のように始まり、蛇の尾のように終わる一文字。

　O。

　ノアの伴侶首輪が、冷たく疼いた。

　セドリックの目が鋭くなる。

　レオの赤い糸が、静かに張り詰めた。

　レギスは、灰色の令状を差し出したまま言った。

「魂帳局長代理の署名です」

　黒く塗り潰された名前欄の下で、古い「O」の文字だけが、薄く浮かんでいた。