黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第111話 灰色の切断痕

　夜明け前の寮部屋は、冷えきっていた。

　窓の外はまだ暗い。

　学院の尖塔も、中庭の樹影も、青黒い夜の底に沈んでいる。灯りの落ちた廊下は静かで、遠くの階段を軋ませる音さえしない。世界そのものが息を潜めているようだった。

　その静けさの中で、ノア・クロウの呼吸だけが乱れていた。

　寝台の上。

　ノアは仰向けに倒れたまま、しばらく目を開けられなかった。

　喉が痛い。

　痛い、という言葉では足りない。

　焼けている。

　裂けている。

　魂の奥から無理やり獣の咆哮を引きずり出されたあと、喉の内側に黒い灰と血の味だけが残っている。息を吸うたび、気管がひきつった。吐くたび、掠れた音が唇の間から漏れる。

　身体は重かった。

　四肢は自分のものではないように鈍い。指先にはまだ痙攣の名残があり、時折、勝手に小さく跳ねる。背中には大きく反った時の痛みが残り、腹の奥は吐き気の余韻で冷えていた。魔力回路は乱れ、魂糸はざらざらとした違和感を抱えている。

　そして、首。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が、まだ熱を持っていた。

　白い花紋の上を横切るように、灰色の線が残っている。

　切断痕。

　魂帳局の灰色の文字鎖が、赤い糸を切ろうとした痕だった。

　赤い糸は、切れていない。

　まだ繋がっている。

　だが、細く裂けたように震えていた。いつものようにまっすぐで、鮮やかな赤ではない。途中に灰色の傷が入り、そこから冷たい光が滲んでいる。糸が揺れるたび、胸の奥に鈍い痛みが走った。

　ノアは、息を吸おうとして、失敗した。

「っ……」

　喉が鳴る。

　声にはならない。

　隣で、レオ・アステルレインがすぐに動いた。

　レオもひどい顔をしていた。

　金髪は乱れ、青い瞳の下には疲労の影が濃い。夢の記録空間から弾き出された反動で、彼の魔力もかなり削られているはずだった。胸元を押さえた指先には、まだ細い震えが残っている。赤い糸を切られかけた感覚は、レオの魂にも傷を残していた。

　それでも、彼は自分の疲労を見ない。

　ノアだけを見ていた。

「ノア・クロウ」

　まず名を呼ぶ。

　重いが、今は必要な重さだった。

「ノア。聞こえる？」

　ノアは、まばたきを一度だけ返した。

　声は出せない。

　出そうとすると、喉がひきつり、血泡の味が戻ってくる。

　レオは水差しへ手を伸ばしたが、すぐには飲ませなかった。

　判断が早い。

　ノアの喉が震えている。今、水を流し込めばむせる。だから、レオは指先に白金の魔力を薄く集め、まずノアの喉元へ手をかざした。

「触れる。喉の外側だけ」

　ノアは、かすかに目を動かした。

　許可の代わりだった。

　レオの手が、首輪に触れないぎりぎりの位置で止まる。

　白金の魔力が、薄い膜のように広がった。熱を奪いすぎず、傷を塞ぎすぎず、喉の表面から奥へゆっくりと染みていく。裂けた声帯を無理に戻すのではなく、痙攣した魔力回路を先に鎮める。黒い魔力の残滓を押し込めず、少しずつ吐き出させる。

　ノアの唇の端に残っていた血泡を、レオが布で拭った。

　手つきはひどく慎重だった。

　官能も、甘さもない。

　救護だった。

　壊れかけた身体を、これ以上壊さないための手順。

　次に、レオはノアの肩へ毛布を掛けた。身体を冷やさないよう、胸元から膝まで包む。失われた体温を戻すため、白金の魔力を直接流し込まず、毛布の内側の空気だけを温めた。

　ノアはようやく、細く息を吐いた。

　掠れた音だけが出る。

「……や……くしょ……」

　レオが顔を寄せる。

「喋らなくていい」

「……ぼう……りょく、てき……すぎ、ない……？」

　声は、ほとんど声になっていなかった。

　紙を焼いたあとの灰を擦るような音だった。

　それでも、言った。

　ノアは言わずにいられなかった。

　役所。

　窓口。

　帳簿。

　番号札。

　記録。

　本人意思は照合完了後。

　伴侶契約、切断申請。

　そのすべてが、まだ喉の奥に灰色の棘として残っている。

　レオは、ノアの手を握ったまま答えた。

「切らせない」

　声が低かった。

　静かだが、底がない。

　ノアは目だけを動かして、レオを見た。

「……そこは、分かった。顔が怖い」

　レオは答えない。

　否定もしない。

　赤い糸の切断痕を見ている。

　灰色の傷。

　切れていない。

　だが、切られかけた。

　その事実が、レオを静かに壊しかけていた。

　ノアには分かった。

　レオの中で、また檻が組み上がろうとしている。

　部屋から出したくない。

　学院の誰にも会わせたくない。

　魂帳局どころか、廊下にも、教室にも、研究室にも、窓の外にも出したくない。

　赤い糸を傷つけるものすべてから遠ざけたい。

　ノアを抱えて、閉じ込めて、外の記録も儀礼も帳簿も声も、全部遮断したい。

　その顔だった。

　ノアは、掠れた声で言った。

「お前、今、俺を部屋から一歩も出さない顔してる」

　レオの指が、ぴくりと動いた。

　誤魔化さない。

　青い瞳が、ノアを見る。

「出したくない」

「正直でよろしい。最悪だけど」

「出したくない」

「二回言うな。怖さが増す」

「魂帳局が君を切ろうとした」

「されたな」

「君の意思を後回しにした」

「されたな」

「赤い糸を不正だと言った」

「言われたな」

「だから、出したくない」

　ノアは、喉の痛みに耐えながら、小さく息を吐いた。

　笑えない。

　今は、いつものように軽く笑えない。

　だが、言わなければならないことは分かっていた。

「隠れてたら、また勝手に処理される」

　レオの表情が強張る。

「でも」

「魂帳局と戦うなら、情報が要る。学院側の助けも、現実世界の調査も要る。セドリック先生に見せる。ラシェルにも、必要なら確認する。魂帳局の記録と、実際の術式を照合する」

「君が動ける状態じゃない」

「今すぐ走るって言ってない」

　ノアは、ゆっくりまばたきした。

　視界がまだ少し霞む。

　瞳の奥が熱い。

　重度反応後の疲労で、思考の端が鈍っている。

　それでも、意識は折れていなかった。

「でも、隠れるのは違う」

　レオは黙った。

　赤い糸が震える。

　防御的に。

　傷ついた部分を庇うように。

　ノアは、動かしにくい指をわずかに曲げた。

　レオの手の中で、指先がほんの少し動く。

「レオ」

「何？」

「確認、過剰になるなよ」

　レオは沈黙した。

　もうなっている自覚はあるらしい。

　ノアは続ける。

「名前呼ぶのは助かる。糸の確認も、今は必要。でも、俺を確認物にするな」

　レオの目が揺れた。

「確認物」

「帳簿にやられて一番腹立ったところ、お前が真似するな」

　その言葉は、レオに刺さった。

　青い瞳が、痛むように伏せられる。

「……分かった」

「本当に？」

「努力する」

「そこは約束しろよ」

　レオは、ノアの手を握る力を少し緩めた。

　離しはしない。

　だが、握り潰すような強さではなくなる。

「約束する」

　ノアは、目を閉じた。

「よし」

　それだけ言うのにも、喉が痛かった。

　レオはようやく、水杯を取った。

　今度は飲ませるのではなく、布に少し含ませ、ノアの唇を湿らせる。次に、ごく少量だけ、口に含ませる。

「飲み込まなくていい。湿らせるだけ」

　ノアは、舌の上に水を受けた。

　冷たい。

　喉が反射的にひきつる。

　レオがすぐに喉元へ魔力を添える。

　水がゆっくり落ちた。

　痛い。

　だが、飲めた。

　レオの肩から、ほんの少しだけ力が抜ける。

　そのあと、彼は魔力回路の調整に移った。

　まず、胸元。

　次に腹部。

　それから手首。

　ノアの黒魔力が暴れている箇所を、白金の魔力で押さえつけないよう、周囲に道を作る。黒い魔力を敵として消すのではなく、乱れた流れを元の場所へ戻す。セドリックが何度も叩き込んだ手順だった。

　レオの指先は、慎重だった。

　過保護ではある。

　だが、雑ではない。

　ノアの身体を所有物として扱わないように、ひとつひとつ許可を確認する。

「胸元、触れる」

　ノアがまばたきする。

「腹部、魔力だけ通す」

　ノアが指先で返す。

「首輪、外側だけ。切断痕には直接触れない」

　ノアが、かすかに息を吐く。

　許可。

　レオはそのたびに、手順を守った。

　伴侶首輪の熱は、少しずつ下がっていく。

　だが、灰色の切断痕は消えない。

　消そうとすれば、証拠も消える。

　それに、無理に消せる傷ではなかった。

　魂帳局の記録術式が残した痕だ。

　白金の治癒魔法だけでは塞げない。

　レオは赤い糸へ手を伸ばした。

　目に見える糸ではない。

　けれど、伴侶契約の感覚を辿れば、そこにある。

　赤い糸の途中に、細い灰色の裂け目。

　レオはそこへ、白金の魔力を直に流そうとして、止まった。

　ノアが薄く目を開ける。

「今、塞ごうとしただろ」

「応急処置」

「証拠消すなよ」

「消さない。裂け目を広げないだけ」

「ならよし」

　レオは慎重に、赤い糸の傷の周囲へ薄い魔力を巻いた。

　包帯のように。

　糸そのものを塗り潰さず、灰色の切断痕を隠さず、ただこれ以上裂けないよう固定する。

　赤い糸が、小さく震えた。

　ノアの胸の違和感が、少しだけ和らぐ。

「……まし」

　レオがすぐに顔を上げる。

「痛みは？」

「ある。でも、さっきよりはまし」

「苦しい？」

「苦しい」

　レオの顔が歪む。

　ノアは掠れた声で続けた。

「でも、生きてる。切れてない」

　その言葉に、レオの目が揺れた。

　赤い糸が震える。

　今にも、何かを言いそうだった。

　謝罪か。

　懺悔か。

　閉じ込めたいという告白か。

　全部かもしれない。

　ノアは先に言った。

「今、重いこと言うな。喉が反論できない」

　レオは口を閉じた。

　しばらく沈黙する。

　それから、静かに言った。

「ノア・クロウ」

「それはいい」

「ノア・クロウ」

「二回目」

「ノア・クロウ」

「三回目。過剰」

「……ごめん」

「分かればよろしい」

　それでも、首輪は少し安定した。

　魂糸の揺れも、ほんの少し落ち着く。

　ノアは文句を言いながら、それを分かっていた。

　レオも分かっている。

　だから厄介なのだ。

　必要と過剰の境目が、今はひどく細い。

　レオは、枕元の櫛を取った。

「髪、梳いていい？」

　ノアは少しだけ目を細めた。

　こんな状態で髪か、と言いたかった。

　だが、髪を梳く行為は、レオにとっても、ノアにとっても、現世へ戻るための手順になっていた。夢の中で名を呼ぶのと同じように。記憶に引かれた身体を、日常の動作で引き戻す。

　ノアは小さく頷いた。

　レオは、乱れた黒髪に櫛を通した。

　ゆっくり。

　引っかけないように。

　額に張りついた冷や汗を布で拭い、首元の熱を避けながら髪を整える。

　ノアの呼吸が、少しだけ深くなった。

　部屋の空気が、ほんのわずかに現実のものへ戻る。

　水。

　毛布。

　喉の治癒。

　魔力回路。

　髪を梳く音。

　レオの声。

　赤い糸。

　灰色の切断痕は残っている。

　それでも、ここは魂帳局ではない。

　寮部屋だ。

　ノア・クロウが、今生きている部屋。

　やがて、扉の外に気配がした。

　乱暴ではない。

　だが、迷いもない。

　控えめなノックのあと、セドリック・バロウズが入ってきた。

　寝間着ではない。

　すでに研究室の外套を羽織っている。おそらく、監視陣の異常を見てすぐに来たのだろう。顔色はいつもより悪いが、目は冴えていた。

　セドリックは部屋に入るなり、ノアを見た。

　次に、赤い糸を見た。

　正確には、普通の人間には見えないはずの、伴侶契約の傷を見た。

　彼の眉が、わずかに動く。

「動くな」

　ノアは掠れた声で言った。

「……動けません」

「なら黙っていろ」

「喉に優しい命令ですね」

「軽口を叩くな。喉が死ぬ」

「もう半分死んでます」

　レオが低く言う。

「ノア」

「はいはい」

　セドリックは近づき、首輪の灰色の切断痕を確認した。

　直接触れない。

　観測用の黒魔法陣を指先に展開し、傷の周囲に漂う灰色の構文だけを拾い上げる。

　彼の顔が、さらに険しくなった。

「魂帳局式だ」

　レオの手が強張る。

　セドリックは続ける。

「だが、純粋な局内処理ではない。切断命令の署名が通常職員のものではない」

　ノアは薄く目を開けた。

「代理処理、ですか」

　セドリックがノアを見る。

「そうだ。オルドレイス代理に近い」

　部屋の空気が冷えた。

　ノアの首輪が、わずかに疼く。

　レオがすぐに呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　首輪の反応が落ち着く。

　セドリックは、赤い糸の傷を観測しながら言った。

「切断は完了していない。だが、未遂では終わっていない。痕が残っている以上、向こうは君たちの伴侶契約を不正固定として処理対象にした」

　ノアは喉の奥で低く笑った。

　ひどく掠れた音だった。

「嫌な認定ですね」

「笑うな」

「笑ってません。たぶん」

　セドリックは視線を鋭くした。

「魂帳局の実働部隊が来るかもしれない」

　沈黙が落ちた。

　ノアは、目を細める。

　喉は痛い。

　身体は重い。

　首輪は熱い。

　赤い糸は裂けたように震えている。

　それでも、その言葉には反応せざるを得なかった。

　ノアは掠れ声で返した。

「実働部隊？　役所に武闘派がいるのかよ」