黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第六章【魂帳局と転生者狩り】

第107話 回収対象

　灰色の扉は、黒い棺の奥にあった。

　戦場跡の灰色の空の下。

　黒く湿った土、折れた剣、浅い墓穴、焼けた旗。そのすべての奥に沈んでいた記憶の棺が開き、そこから現れたのは、前世の封印庫でも、父王の倒れた儀式場でもなかった。

　無機質な灰色の扉だった。

　石でもない。

　木でもない。

　金属でもない。

　けれど、その表面はどこか帳簿の紙に似ていた。何枚もの記録紙を圧縮し、固め、扉の形へ押し込めたような質感をしている。中央には封緘印。四隅には古い管理式。扉の縁には、転生記録、魂名照合、死者名簿、前世保存庫を示す細かな文字列が刻まれていた。

　その向こうから、声がした。

「転生者ノア・クロウ、記録不一致。回収対象」

　感情のない声だった。

　生きた人間の声ではない。

　誰かが読み上げているというより、記録そのものが音になっている。

　ノア・クロウは、しばらく黙っていた。

　左手には、幼いイリアスの手がある。

　土まみれの小さな手。

　前世の残響。

　完全に一体化したわけではない。ノアの中へ溶けきったわけでもない。けれど、もう墓穴の前に置き去りにしているわけではなかった。

　ノアはその手を取っている。

　逃げずに、黒い棺の前に立っている。

　それだけで、魂糸の奥が少し重い。

　けれど、前のように裂けそうではなかった。

　ノアは、灰色の扉を見て笑った。

「今度は回収か。俺、荷物扱い多すぎない？」

　軽口だった。

　しかし、声の底は低かった。

　名、声、記憶。

　そこまでは、まだぎりぎり理解できた。

　いや、理解したくはない。理解したくはないが、敵が狙っているものとして、かろうじて形を捉えられた。

　だが、今度は存在そのものだ。

　転生者ノア・クロウ。

　記録不一致。

　回収対象。

　人を、魂を、生きている現在を、まるで棚から外れた帳簿か、登録番号のずれた荷物のように扱っている。

　不快だった。

　腹の奥が冷えるほどに。

　伴侶首輪《メイト・カラー》が、冷たい熱を持った。

　焼けるようではない。

　氷のような熱だった。

　首輪の内側で黒い亀裂が細く疼き、照合率二パーセントの数字が一瞬だけ浮かぶ。だが、進まない。二のまま、黒く沈む。手の甲の照合番号が疼き、掌の三つの紋が灰色の扉へ反応した。

　黒い花。

　灰色の帳簿印。

　白花派紋。

　三つが低く脈打つように光る。

　魂糸が、扉へ引かれた。

　ノアは眉を寄せる。

「勝手に引くな。俺は書類じゃない」

　幼いイリアスが、隣で扉を見上げていた。

「回収って何だ」

「知らない。たぶん役所的には丁寧な言い方なんだろ」

「丁寧か？」

「俺への扱いが最悪なことは確か」

　幼いイリアスは、ノアの手を握り返しはしなかった。

　ただ、離れなかった。

　そのことが、奇妙に重かった。

　背後で、赤い糸が強く震えた。

　レオ・アステルレインが、一歩前へ出る。

　現世の姿のまま、夢の戦場跡に立っている。青い瞳が、灰色の扉を見据えていた。静かな顔だったが、その奥にある怒りは、隠しきれていない。

　白金の魔力が、指先に灯る。

　鋭い。

　冷たい。

　レオは、扉を壊そうとしていた。

　ノアはすぐに言った。

「待て」

　レオは止まらない。

　さらに一歩、ノアの前へ出ようとする。

　ノアを背後に隠そうとするように。

　赤い糸が、現世側へ強く引く。

　ノアの魂を扉から遠ざけようとしている。

　ノアは、幼いイリアスの手を離さないまま、低く言った。

「レオ」

　その声で、レオの足が止まった。

　ただし、魔力は消えない。

　白金の光は、今にも灰色の扉へ突き刺さりそうだった。

　ノアは続ける。

「壊したら情報も消える」

　レオの声は、低かった。

「君を物として扱った」

「そこは同意する。腹立つ」

「なら」

「だから壊すな」

　ノアは、灰色の扉を睨んだ。

「腹立つからこそ、何をどう記録してるのか見る。何を根拠に回収対象なんて言ってるのか、全部吐かせる」

　レオは黙った。

　その沈黙が重い。

　ノアを隠したい。

　扉を壊したい。

　回収などという言葉ごと、灰色の記録機関を消し飛ばしたい。

　その衝動が、赤い糸から伝わってくる。

　だが、レオは踏みとどまった。

　白金の魔力を握り潰すように、手を閉じる。

　光が少しだけ弱まった。

「……君を背後に隠したい」

「言うと思った」

「隠していい？」

「駄目」

「分かってる」

「分かってるなら聞くな」

「聞かないと、本当にやりそうだから」

「自覚があって偉い。最悪だけど」

　レオは、ようやくノアの横に立った。

　前ではない。

　後ろでもない。

　横だった。

　それだけで、ノアは少しだけ息がしやすくなる。

　灰色の扉の表面に、光が走った。

　封緘印が浮かぶ。

　その上に、照合番号。

　さらに、白花派の儀礼対象印。

　ノアの手の甲にあるものと似た形が、扉の表面で重なっていた。

　そして、そのさらに奥。

　紙の繊維の内側に沈むように、微かな文字が浮かぶ。

　署名。

　オルドレイス代理。

　ノアの喉が詰まった。

　軽度の痛みが喉の奥に走る。

　首輪が冷たく熱を持ち、魂糸が扉へ引かれかける。レオの赤い糸が、すぐに現世側へ固定するように張った。

　ノアは、低く呟く。

「やっぱりいるのかよ」

　レオの目が、さらに冷える。

「オルドレイス代理」

「魂帳局全体が黒って決まったわけじゃない」

　ノアは、扉の署名から目を離さなかった。

「けど、少なくとも記録システムの一部は使われてる。あるいは乗っ取られてる。もしくは最初から混じってる」

「全部、嫌な可能性だね」

「嫌な可能性しか出てこないの、もう慣れてきた」

「慣れなくていい」

「慣れないとやってられない」

　幼いイリアスが、ノアの手元を見る。

「これも、俺のせいか」

　ノアは、すぐに答えなかった。

　幼いイリアスの声は、責めるものではなかった。

　けれど、自分が壊したことも、黒魔導書に手を伸ばしたことも、忘れていない声だった。

　ノアは、少しだけ手に力を込める。

　小さな手は冷たい。

「全部お前のせいって話にはしない」

「でも、俺の記録だ」

「俺の記録でもある」

　幼いイリアスが、ノアを見上げる。

　ノアは、扉を見たまま言った。

「だから、俺が見る」

　灰色の扉の向こうから、再び声がした。

「前世記録、現世名、伴侶契約、照合中」

　扉の表面に文字が流れる。

　前世記録。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　現世名。

　ノア・クロウ。

　伴侶契約。

　レオ・アステルレイン。

　セラフィード・ルミナリア。

　その文字列が、冷たい光となって扉の上を滑る。

　ノアは奥歯を噛んだ。

　名前が、また並べられている。

　現世と前世を、同じ棚に置くように。

　名を、記録として。

　伴侶契約を、照合項目として。

　人のつながりを、管理欄に押し込めるように。

　不快だった。

　胸の奥がざわつく。

　喉がまた詰まる。

　照合番号が疼き、首輪の内側に二パーセントの数字が浮かぶ。進まない。だが、確かに見られている感覚があった。

　灰色の扉が、ノアを測っている。

　レオの赤い糸が震えた。

　怒りと恐怖が混じっている。

　レオは、低く言った。

「伴侶契約まで」

「俺たちの契約も管理対象らしい」

「許可していない」

「俺もしてない」

「壊したい」

「さっき言った」

「まだ思っている」

「正直でよろしい。今は我慢しろ」

「……うん」

　レオは、横に立ったまま踏みとどまる。

　今にも扉を裂きそうな白金の魔力を、必死に抑えている。ノアを守りたいという衝動が、少しでも形を間違えれば、情報ごと灰色の扉を破壊する。

　だが、壊さない。

　ノアの選択を奪わない。

　檻ではなく、同行。

　それを守ろうとしている。

　灰色の声は続けた。

「不一致が続く場合、強制回収を実行」

　その瞬間、ノアの首輪が強く冷えた。

　熱いのに冷たい。

　喉が詰まり、息が短くなる。魂糸が扉へ引っ張られる。灰色の扉の奥から、見えない手がノアの記録を引き抜こうとしているようだった。

　幼いイリアスの手が、わずかに強張る。

　レオの赤い糸が、一気に張った。

「ノア・クロウ」

　現世名が、夢の中で強く響く。

　ノアは目を細め、息を整える。

「聞こえてる」

「君は今ここにいる」

「いる。勝手に回収されてたまるか」

「ノア」

「分かってる。熱くならない」

　自分で言いながら、かなり熱くなっている自覚はあった。

　腹が立つ。

　存在そのものを、管理項目として扱われたことが。

　不一致なら回収。

　まるで、規格外品だ。

　人間でも、魂でもなく、棚卸しで見つかった不良在庫みたいな扱いである。最低だ。前世から今世まで、どいつもこいつも人を品目名で呼びすぎる。

　ノアは、低い声で言った。

「俺はノア・クロウだ」

　扉の文字が一瞬止まる。

「イリアス・ノクスヴェルトの記憶を持ってる。黒い災厄の前世もある。そこの手も取った」

　幼いイリアスが、黙ってノアを見る。

「でも、今ここで生きてる俺の名前はノア・クロウだ。記録不一致だろうが、回収対象だろうが、そこは変えない」

　伴侶首輪の二パーセントが、薄く揺れる。

　進まない。

　赤い糸が、静かにノアの背を支える。

　レオは、横で言った。

「僕はレオ・アステルレイン」

　ノアが少しだけ横を見る。

　レオは灰色の扉を見ていた。

「セラフィードの記憶があっても、今ここにいる僕はレオ・アステルレイン。ノア・クロウの伴侶だ」

　赤い糸が、強く光った。

　灰色の扉の封緘印が、不快そうに震えたように見えた。

　ノアは小さく笑う。

「お前もなかなか喧嘩売るな」

「売っている」

「正直でよろしい。最悪だけど、今のは悪くない」

　幼いイリアスが、ぽつりと言った。

「俺は」

　ノアは、幼いイリアスを見る。

　幼いイリアスは、自分の手を見ていた。

「俺は、どう記録される」

　その問いは、重かった。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　黒い災厄。

　前世記録。

　罪人。

　被誘導者。

　殺した者。

　壊された者。

　どの欄にも入りきらない。

　ノアは、幼いイリアスの手を離さずに言った。

「お前は、お前だ」

　幼いイリアスが顔を上げる。

「まだ、うまく言えない。お前の扱い方も分かってない。でも、少なくとも灰色の扉に勝手に決めさせる気はない」

　幼いイリアスは、少しだけ目を細めた。

「遅い」

「知ってる」

「雑」

「それも知ってる」

「でも」

　幼いイリアスは、灰色の扉を見た。

「そいつよりはましだ」

　ノアは一瞬黙った。

　それから、喉の奥で小さく笑った。

「基準が低いな」

「お前が低い」

「自分相手に言われると腹立つな」

　灰色の扉の表面で、照合番号がまた走る。

　封緘印、儀礼対象印、署名、記録不一致。

　扉の奥で、機械的な魔力が集まっていく。

　レオがすぐに身構えた。

　ノアは片手を上げる。

「壊すな」

「まだ何もしていない」

「目がしてる」

「……抑える」

　夢の外。

　現実の寮部屋で、ノアの身体は寝台の上に横たわっていた。

　額には冷や汗が滲んでいる。

　喉が細く震え、息が浅くなる。首元の伴侶首輪は、夢の中と同じように冷たい熱を持っていた。手の甲の照合番号が薄く光り、左掌の三つの紋が封印布の下でわずかに疼く。

　レオの現実の身体は、椅子に座ったままノアの手を握っていた。

　強くはない。

　けれど離さない。

　夢の中の赤い糸と、現実の手の温度が重なる。

　ノアの指先が冷えかけるたび、レオの白金の魔力がほんの少しだけ流れ、現在へ繋ぎ止めていた。

　夢の中で、灰色の扉が低く鳴った。

　封緘印が回転する。

　帳簿の線が開く。

　白花派の儀礼対象印が、一度だけ黒く沈む。

　その奥にあったオルドレイス代理の署名が、薄く笑うように揺れた。

　ノアは眉を寄せる。

「署名が感じ悪い」

「署名に人格を感じたくないね」

「あるんだよ。最悪」

　レオの赤い糸が、また攻撃的に震えかける。

　ノアは軽く睨む。

「我慢」

「してる」

「してるならよし」

　灰色の扉が、ゆっくりと開いた。

　隙間から光が漏れる。

　白ではない。

　黒でもない。

　白灰色の、乾いた光だった。

　扉の向こうには、広大な空間が広がっていた。

　無数の帳簿。

　壁一面の棚。

　空中を流れる記録紙。

　列をなす受付窓口。

　顔のない受付係の影。

　床には番号札を発行する小さな台座が並び、奥には魂名照合、転生記録、前世閲覧、死者名簿照会と書かれた窓口が、無機質に並んでいた。

　白灰色の空間。

　魂帳局。

　その入口が、記憶の棺の奥に口を開けている。

　受付の声が、冷たく響いた。

「番号札をお取りください」

　ノアは、低く笑った。