黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第106話 俺から棺を開ける

　夜の寮部屋は、静かだった。

　窓の外では、学院の灯りが少しずつ落ちている。昼間のざわめきは遠く、廊下を行き交う足音もほとんどない。机の上には、セドリックから渡された安定符が三枚、封印布の上に並べられていた。

　一枚は魂糸用。

　一枚は伴侶首輪《メイト・カラー》用。

　もう一枚は、左の掌に残る三つの紋を暴走させないためのもの。

　黒い花。

　灰色の帳簿印。

　白花派紋。

　ノア・クロウの掌には、まだそれらの痕が残っている。

　熱は昼間より落ち着いた。だが、完全には消えていない。皮膚の奥、魂の表面に、誰かが押した印が沈んでいる。勝手に押された印だ。勝手に封じられ、勝手に記録され、勝手に災厄へ戻されかけている。

　まったく、魂の所有権という概念を全員で学び直してほしい。黒板に百回書け。本人の許可を取れ。

　ノアは寝台の端に腰掛けていた。

　喉の痛みは少し残っている。重度反応の名残で、長く話すと声が掠れた。首輪の黒い亀裂も完全には消えていない。けれど、昨夜よりは落ち着いている。

　レオ・アステルレインは、机のそばに立っていた。

　水差しを確認し、安定符の位置を確認し、赤い糸の反応を確かめる。いつもなら、少し過剰だと文句を言うところだった。実際、過剰ではある。過保護の分厚い毛布だ。暑い。

　だが、今夜は必要だった。

　ノアは、掌を見下ろしたまま言った。

「今度は、俺から棺を開ける」

　レオの動きが止まった。

　部屋の空気が、少しだけ張る。

　レオはすぐには答えなかった。

　反対したいのだと、ノアには分かった。

　止めたい。

　眠らせたくない。

　棺など開けさせたくない。

　幼いイリアスの手も、黒魔導書の声も、父王殺害の記憶も、魂帳局の封緘印も、もうノアに触れさせたくない。

　その全部が、レオの青い瞳の奥にあった。

　だが、レオは言わなかった。

　閉じ込めるな。

　声を奪うな。

　名を選ぶのは俺だ。

　記憶を勝手に閉じるな。

　前世の俺を勝手に抱え込むな。

　ノアが何度も言ってきた言葉を、レオは覚えている。

　ここで止めれば、またノアの選択を奪うことになる。

　レオは、静かに息を吸った。

「一人では行かせない」

　ノアは、少しだけ口角を上げた。

「そこは予想通り」

「君が決める。僕はついていく」

　その言葉に、ノアは目を瞬かせた。

　軽く返すつもりだった。

　重いな、と。

　相変わらずだな、と。

　けれど、先に出たのは別の言葉だった。

「……学習してる」

　レオは、わずかに目を伏せる。

「少しだけ」

「本当に少しだけ」

「うん」

「でもまあ、進歩」

　ノアは笑った。

　軽い笑いだった。

　けれど、逃げではなかった。

　怖い。

　今でも怖い。

　幼いイリアスの手を取ることが。記憶の棺を自分から開けることが。前世の罪と怒りと痛みを、自分の中へ迎え入れることが。

　怖くないわけがない。

　だが、逃げ続けることも、もうできなかった。

　前世の自分を置いていかない。

　ただし、イリアスに呑まれない。

　ノア・クロウとして、棺を開ける。

　それが、今出せる答えだった。

　レオは寝台の前に膝をつき、ノアを見上げた。

「触れていい？」

「どこ」

「手」

「いい。紋は消すなよ」

「消さない」

　レオはノアの左手をそっと取った。

　掌の三つの紋には触れない。手の甲と指先を支えるだけだった。白金の魔力が、冷たくなった指先を少しずつ温める。

　赤い糸が、静かに震えている。

　檻ではない。

　今夜の赤い糸は、檻になろうとしていない。

　道だった。

　ノアが自分で進むための道。

　ノアは、掠れた声で言った。

「夢に入ったら、俺が先に行く」

「うん」

「棺も、俺が開ける」

「うん」

「幼いイリアスに手を伸ばすのも、俺がやる」

　レオの指が、ほんの少し震えた。

　それでも、彼は頷く。

「分かった」

「代わりに抱えるなよ」

「抱えない」

「本当か」

「本当」

「努力するじゃないんだな」

「約束する」

　ノアは、少しだけ目を細めた。

「ならよし」

　レオは、ノアの手を離さなかった。

　ただ、握り込まない。

　強く縛らない。

　それだけで、ずいぶん違った。

　ノアは寝台に横になった。

　水杯は枕元。

　安定符は胸元の少し下。

　掌の紋へは封印布を軽く掛けた。

　レオは隣の椅子に座り、赤い糸を整える。

　ノアは目を閉じる前に、レオを見た。

「呼び戻す時は、俺の名前」

「ノア・クロウ」

「今じゃない」

「確認」

「便利確認やめろ」

　レオの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　ノアも、少し笑った。

　そして、目を閉じた。

　眠りは、深く沈む水のように訪れた。

　だが、溺れる感じではなかった。

　落とされるのではない。

　自分から降りていく。

　暗い階段を、ひとつずつ。

　夢の底に、戦場跡が現れた。

　灰色の空。

　黒く湿った土。

　折れた剣。

　焼けた旗。

　浅い墓穴。

　何度も見た場所だった。

　けれど、今夜は少し違っていた。

　墓穴の奥に、黒い棺があった。

　黒魔導書の頁を押し固めたような質感。白い花の蔓。ノア・クロウとイリアス・ノクスヴェルトの名が重なりかけた傷。以前見た時よりも、棺は静かだった。

　そして、その前に幼いイリアスが立っていた。

　土まみれの手。

　赤い瞳。

　小さな身体。

　泣かない目。

　幼いイリアスは、ノアを見上げる。

「来たのか」

　ノアは、ゆっくり息を吐いた。

「来た」

　軽く言おうとした。

　だが、声は低かった。

　逃げではない声だった。

　幼いイリアスの視線が、ノアの背後へ向く。

　レオもいた。

　少し離れた場所に立っている。

　赤い糸はノアへ繋がっているが、強く引かない。ノアの選択を待つように、静かに張っていた。

　幼いイリアスは言った。

「またそいつもいる」

　ノアは肩をすくめる。

「置いてくると面倒だからな」

「面倒？」

「こいつ、置いていくと勝手に来る」

　レオが静かに言った。

「否定できない」

「しろよ、少しは」

「できない」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　ほんの少し、空気が緩んだ。

　幼いイリアスは、じっと二人を見ていた。

　そして、手を伸ばした。

　前回と同じ手。

　土で汚れた、小さな手。

「じゃあ、連れていけ」

　ノアの喉が詰まった。

　だが、前よりは息ができた。

　首輪が熱を持つ。

　けれど、それは拒絶の熱ではなかった。

　焼けるような警告ではなく、内側で固まっていたものが少しずつ解けるような熱だった。魂糸が幼いイリアスへ引かれる。赤い糸は、ノアを支えるように静かに光った。

　ノアは手を伸ばした。

　まだ震えている。

　怖い。

　その怖さは消えない。

　消えないままで、手を伸ばす。

　幼いイリアスの手の前で、ノアは一度止まった。

　そして、低く言った。

「置いていかない。けど、俺の中で暴れるなら殴るぞ」

　幼いイリアスは、初めて少し笑った。

　ほんのわずかだった。

　唇の端が、かすかに上がる。

　泣き方を忘れた子どもが、笑い方も半分忘れているような笑みだった。

「自分を殴るのか」

「必要ならな」

「馬鹿だな」

「知ってる」

「弱い」

「それも知ってる」

「遅い」

「それも散々言われた」

　ノアは、幼いイリアスの手を見つめた。

「でも、来た」

　幼いイリアスは黙った。

　ノアは続ける。

「俺はノア・クロウだ。お前になりきる気はない。お前の罪を、全部黒幕のせいにして逃げる気もない」

　首輪の黒い亀裂が、小さく疼く。

　だが、広がらない。

「でも、お前をここに置いていく気もない」

　レオの赤い糸が、痛いほど静かに震えた。

　ノアは幼いイリアスの目を見る。

「連れていく。俺のままで」

　幼いイリアスが、土まみれの手を差し出し直した。

「じゃあ、連れていけ」

　ノアは、その手を取った。

　冷たかった。

　小さかった。

　だが、触れた瞬間に流れ込んでくるものは、軽くなかった。

　土の匂い。

　父王の背中。

　封印庫の冷気。

　黒魔導書の声。

　壊したもの。

　殺した命。

　泣けなかった夜。

　セラフィードの声。

　頼んだぞ、と笑った最期。

　それらが、一気に押し寄せる。

　ノアの喉が詰まった。

　けれど、叫ばなかった。

　重度反応には落ちない。

　赤い糸が、現在の名を支える。

　レオの声が届く。

「ノア・クロウ」

　ノアは幼いイリアスの手を握ったまま、低く答えた。

「俺はノア・クロウ」

　幼いイリアスの輪郭が、少しだけ揺れた。

　消えない。

　ノアに溶けきるわけでもない。

　ただ、魂糸のどこかで、過去と現在が結び直される。

　伴侶首輪の黒い亀裂が、ほんの少し塞がった。

　痛みが消えたわけではない。

　だが、裂け目の縁が、わずかに繋がる。

　幼いイリアスの手を取ったまま、ノアは黒い棺を見た。

　棺が震えていた。

　白い花の蔓がほどける。

　黒魔導書の頁のような表面に刻まれていた二つの名が、重なりきらず、別々の線として浮かび上がる。

　ノア・クロウ。

　イリアス・ノクスヴェルト。

　混ざるのではない。

　消すのでもない。

　二つの名が、同じ魂の中で、別々の位置を持つ。

　ノアは幼いイリアスの手を握り、もう片方の手を棺へ伸ばした。

「開けるぞ」

　幼いイリアスが言う。

「見たら戻れないかもしれない」

「戻る」

「どうやって」

　ノアは後ろを見た。

　レオがそこにいた。

　赤い糸が繋がっている。

　重い。

　相変わらず重い。

　だが、今はその重さが、帰り道だった。

「呼ばせる」

　レオの青い瞳が揺れた。

　幼いイリアスが、少しだけ目を細める。

「そいつに？」

「ほかに、あんな重く俺の名前呼ぶやついないだろ」

　レオが静かに言った。

「呼ぶ」

「ほらな」

　ノアは、棺の蓋に手をかけた。

　熱い。

　冷たい。

　黒魔導書の頁のような質感が、掌に吸いつく。三つの紋が反応し、黒い花、灰色の帳簿印、白花派紋が薄く光った。だが、暴走しない。

　今度は、外からこじ開けられているのではない。

　ノアが、自分の意思で開けている。

　蓋が、ゆっくり開いた。

　黒い棺の中から、以前の封印庫の匂いはしなかった。

　代わりに、灰色の光が漏れた。

　石でも木でもない、無機質な灰色。

　棺の内側に、扉があった。

　巨大ではない。

　けれど、異様に冷たい扉だった。

　表面には、帳簿の線に似た幾何学模様が刻まれている。中央には封緘印。周囲には、転生記録、魂名照合、死者名簿、前世保存庫を示す古い文字が並んでいた。

　魂帳局の灰色の扉。

　ノアは、すぐに分かった。

　記憶の棺の奥に、魂帳局へ繋がる扉がある。

　つまり、魂帳局はノアの記憶だけでなく、転生そのものに深く関わっている。

　幼いイリアスの手が、ノアの手の中で小さく動いた。

「ここか」

　ノアは頷く。

「たぶんな」

　レオが一歩近づく。

　赤い糸が、灰色の扉に触れないよう慎重に張る。

「ノア」

「分かってる。突っ込まない」

「本当？」

「たぶん」

「信用が薄い」

「お互い様だろ」

　その時、灰色の扉の向こうから声がした。

　感情のない声だった。

　男でも女でもない。

　年齢もない。

　紙に記録された文字を、そのまま音にしたような声。

「転生者ノア・クロウ、記録不一致。回収対象」

　灰色の扉の封緘印が、淡く光る。

　ノアの掌の三つの紋も、それに呼応した。

　幼いイリアスの手は、まだノアの手の中にある。

　レオの赤い糸は、背後で静かに張っている。

　ノアは、しばらく黙っていた。

　それから、笑った。

　軽い笑いだった。

　けれど、逃げではなかった。

「今度は回収か。俺、荷物扱い多すぎない？」

　灰色の扉は、無機質な光を放ったまま沈黙していた。