黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第105話 俺を連れていけ

　灰色の空の下に、戦場跡が広がっていた。

　何度も見た場所だった。

　黒く湿った土。折れた剣。焼けた旗。浅い墓穴。埋めきれなかったものの匂い。風が吹くたび、灰を含んだ土が細く舞い、足元へまとわりつく。

　夜なのか朝なのか、そこでは分からない。

　ただ、空は重く、光は薄い。

　ノア・クロウは、その場所に立っていた。

　現世の姿のまま。

　学院の制服。首元の伴侶首輪《メイト・カラー》。右手の甲の照合番号。白花派の印。左の掌に残る、黒い花と灰色の帳簿印と白花派紋が重なった痕。

　現世の証拠ばかりを抱えて、前世の墓穴の前に立っている。

　悪い冗談みたいだった。

　魂は、いつから資料保管庫になったのか。棚卸し担当を呼べ。たぶん全員逃げている。

　ノアの正面に、幼いイリアスが立っていた。

　土まみれの手。

　黒い髪。

　赤い瞳。

　小さな身体。

　泣かない目。

　その子どもは、前回と同じように手を伸ばしていた。

　ノアへ向かって。

　まっすぐに。

「じゃあ、俺を連れていけ」

　幼いイリアスの声は、静かだった。

　命令ではない。

　懇願でもない。

　ただ、当然のことを告げるような声だった。

　置いていかないと言うのなら。

　なかったことにしないと言うのなら。

　自分になりきるわけでも、切り捨てるわけでもないと言うのなら。

　では、連れていけ。

　その手を取れ。

　ノアは動けなかった。

　幼いイリアスの手は小さい。

　子どもの手だった。

　土で汚れ、爪の間に黒い泥が入り、冷えた空気の中で少し赤くなっている。

　取ればいい。

　そう思う。

　たった一歩近づいて、その手に触れればいい。

　けれど、指先が動かない。

　手を取った瞬間、前世に呑まれる気がした。

　イリアスの怒り。

　罪。

　喪失。

　黒魔導書。

　父王の血。

　セラフィードへの憎しみ。

　壊したもの。

　殺した命。

　それらが一気に自分の中へ流れ込み、ノア・クロウという輪郭を押し潰す気がした。

　怖かった。

　だが、取らなければ。

　取らなければ、前世の自分をまた置き去りにする気がした。

　墓穴のそばに、幼いイリアスを残していく。

　土まみれの手を伸ばしたまま、誰にも取られず、ずっとそこで待たせる。

　それも、できなかった。

　ノアは軽口を言おうとした。

　何か、いつものように。

　夢の子どもに面接される趣味はないとか。

　魂の迷子センターかよとか。

　連れていけと言われても交通費がないとか。

　くだらない言葉で、少しだけ息を整えようとした。

　だが、声が出なかった。

　喉が詰まっている。

　伴侶首輪が熱を持つ。

　熱いのに、内側は冷たい。黒い亀裂が小さく疼き、魂糸が幼いイリアスの手へ引かれていく。指先が震えた。

　幼いイリアスは、ノアの沈黙を見ていた。

「俺を置いて、ノアになるのか？」

　ノアは、ようやく声を絞り出した。

「違う」

　掠れていた。

　夢の中なのに、現実の喉の痛みが残っている。重度反応の後の傷が、言葉の端を削っていた。

　幼いイリアスは瞬きしない。

「じゃあ、連れていけ」

　その言葉が、胸に落ちる。

　重い。

　ひどく重い。

　ノアは、幼いイリアスの手を見つめたまま、息を吸った。

　入ってこない。

　肺が縮むようだった。

　そこへ、赤い糸が夢の空から降りてきた。

　細い赤。

　けれど、今は妙に静かだった。

　強く引かない。

　絡め取らない。

　急かさない。

　ただ、張っている。

　ノアの選択を待つように。

　その糸を辿って、レオ・アステルレインが現れた。

　現世の姿のまま、戦場跡の土の上に立つ。

　金髪。

　青い瞳。

　学院の制服。

　白金の魔力。

　レオは、幼いイリアスの伸ばした手を見た。

　その瞬間、赤い糸が震えた。

　ノアには分かった。

　レオは手を出したい。

　ノアの代わりに、幼いイリアスを抱えたい。

　土まみれの小さな手を取り、冷えた身体を抱え込み、もう大丈夫だと言いたい。置いていかない、半分持つ、全部持つと、そう言ってしまいたい。

　たぶん、今も思っている。

　いや、絶対に思っている。

　レオの執着は、消えるようなものではない。少し賢くなっただけで、重さそのものは相変わらず岩盤である。世界、よく沈まないな。

　だが、レオは動かなかった。

　幼いイリアスへ手を伸ばさない。

　ノアの前に出ない。

　代わりに、その場で止まった。

　そして、静かに言った。

「ノアが決める」

　幼いイリアスが、レオを見る。

　ノアも、思わずレオを見た。

　レオの顔は苦しそうだった。

　自分で言った言葉に、誰より傷ついている顔だった。

　ノアが決める。

　ノアが取るか、取らないか。

　幼いイリアスをどう連れていくか。

　前世をなかったことにしない方法も、前世に呑まれない方法も、ノアが選ばなければならない。

　レオが代わりに抱え込むことではない。

　レオが赦すことでも、閉じることでも、救ったことにすることでもない。

　ノアの選択だ。

　その当たり前が、ひどく重かった。

　ノアの指先が震えた。

　魂糸が幼いイリアスへ引かれる。

　首輪の黒い亀裂が小さく疼く。

　だが、少しだけ落ち着いている。

　前のように暴走しない。

　照合率も進まない。

　幼いイリアスの手を前にして、現世のノアはまだここにいる。

　ノアは唇を開いた。

　今度は、声が出た。

「待て」

　幼いイリアスの目が、わずかに揺れた。

　ノアは、震える声で続ける。

「置いていかない。けど、今すぐ俺になるな」

　その言葉は、情けなかった。

　格好よくない。

　救いの台詞でもない。

　約束としても半端だ。

　けれど、今のノアが言える、ぎりぎりの真実だった。

「お前をなかったことにはしない。ここに置いていく気もない。でも、今すぐ全部俺の中に入ってこられたら、俺が潰れる」

　幼いイリアスは黙っている。

　ノアは、自分の掌を握った。

　三つの紋が熱を持つ。

　黒い花。

　灰色の帳簿印。

　白花派紋。

　父王殺害術式の核。

　外部から仕込まれた証拠。

　それでも消えない罪。

　ノアは、奥歯を噛んだ。

「俺はノア・クロウだ」

　赤い糸が、静かに震えた。

「でも、お前がいないことにはしない」

　幼いイリアスの伸ばした手が、少しだけ下がる。

　完全には引っ込めない。

　まだ、差し出されている。

　ノアはその手を見つめた。

「まだ取れない」

　声が震えた。

　認めるのが怖かった。

　けれど、言わなければならなかった。

「今は、まだ怖い」

　幼いイリアスが、初めて少しだけ目を細めた。

　怒っているようにも、泣きそうなようにも見えない。

　ただ、ノアの言葉を見定めるような目だった。

「怖い？」

「怖い」

「俺が？」

「お前だけじゃない」

　ノアは低く息を吐く。

「お前を連れていくってことが、怖い。お前の罪も、怒りも、壊したものも、全部俺の中にあるって認めることが怖い。認めたら、俺が俺じゃなくなる気がする」

　レオが静かに聞いている。

　幼いイリアスも聞いている。

　戦場跡の灰色の空だけが、黙って沈んでいる。

　ノアは続けた。

「でも、取らなかったら、俺はまたお前をここに置いていく」

　幼いイリアスの小さな手に、黒い土が落ちる。

「それも嫌だ」

　言葉にすると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　逃げ場がない。

　どちらも怖い。

　だが、今までのノアは、この手の前から逃げていた。

　軽口で。

　拒絶で。

　名を選び直すことで。

　ノア・クロウを選んだことは、間違いではない。

　第八十六話のあの夜、彼は確かに現世名を選び直した。

　イリアスをなかったことにしない。

　でも、今ここで生きている自分の名前はノア・クロウだ。

　その選択の続きが、今ここにある。

　現世名を選び直しただけでは足りない。

　前世の自分をどう扱うかを、選ばなければならない。

　ノアは、幼いイリアスの手へ、ゆっくり指を伸ばした。

　まだ触れない。

　届く直前で止める。

　指先が震えている。

　幼いイリアスは、じっと見ていた。

　ノアは言った。

「待て。俺が迎えに来る」

　幼いイリアスの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「いつ」

「すぐとは言えない」

「また待たせるのか」

「そうなる」

　ノアは逃げなかった。

　視線を逸らさず、低く続けた。

「でも、今度は忘れない。逃げない。次に棺を開ける時、俺から来る」

　赤い糸が、ゆっくり温度を持った。

　レオの息が、わずかに止まる。

　幼いイリアスは、ノアの指先と自分の手を見比べた。

「取らないのか」

「まだ取れない」

「弱い」

「知ってる」

「遅い」

「それも知ってる」

「怖がり」

「それもまあ、否定できない」

　ノアは、少しだけ口角を上げようとした。

　やはり、うまく笑えなかった。

「夢の子供相手に負けそう」

　幼いイリアスは、ほんのわずかに首を傾げた。

「負け？」

　レオが静かに言う。

「負けじゃない」

　ノアは横目で見る。

　レオは、幼いイリアスを見ていた。

「逃げずに待てと言った。置いていかないと言った。今のノアができる選択をした」

　幼いイリアスは、何も言わない。

　ノアは低く呟いた。

「採点甘くないか」

「甘くない」

「お前の採点、俺にだけだいぶ重いか甘いかの二択だな」

「今回は正しい」

「断言するな」

　ほんの少しだけ、息ができた。

　だが、幼いイリアスの手はまだそこにある。

　取れない手。

　いずれ取らなければならない手。

　幼いイリアスは、ゆっくり手を下ろした。

　完全に諦めたのではない。

　ただ、今は引いた。

「じゃあ、待つ」

　ノアの胸が、痛む。

「……悪い」

「謝るな」

　幼いイリアスは、土まみれの手を握った。

「連れていくなら、謝るな」

　ノアは言葉を失った。

　その声は、幼いのに妙に鋭かった。

　イリアスらしい。

　自分らしい。

　嫌になるほど。

　幼いイリアスは、墓穴のそばへ戻る。

　けれど、前より少しだけ、ノアに近い位置に立った。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。

　ただ、記憶の棺の奥で、何かが少しだけ動いた気がした。

　黒い棺の蓋。

　その隙間。

　幼いイリアスを連れていくことが、棺を開ける鍵になる。

　ノアは直感で理解した。

　ただし、それは前世の上書きではない。

　統合に近い。

　ノア・クロウの中へ、イリアスの記憶と罪と痛みを、ノア自身の意思で迎え入れること。

　まだ遠い。

　だが、道は見えた。

　夢が薄れていく。

　灰色の空がほどけ、黒い土が霧のように崩れる。

　レオがノアの隣に立ったまま、静かに言った。

「戻るよ」

「うん」

「ノア・クロウ」

「……俺はノア・クロウ」

　そう言って、ノアは目を覚ました。

　寮部屋はまだ暗かった。

　夜明け前の薄い青が、窓の向こうに沈んでいる。

　身体は重い。

　喉は痛い。

　首輪は少し熱を持っている。

　だが、黒い亀裂の疼きは前より落ち着いていた。

　ノアは右手を動かそうとして、指先が冷えていることに気づいた。

　まるで、夢の中で幼いイリアスの手に触れかけたまま、冷たい空気を握って戻ってきたようだった。

　レオも隣で目を開ける。

　すぐにノアの指先を見る。

「冷えてる」

「診断早いな」

「温めていい？」

「いい。手だけな」

「うん」

　レオはノアの指先を両手で包んだ。

　強く握らない。

　包むだけ。

　白金の魔力が、ゆっくりと冷えをほどいていく。

　ノアは、掠れた声で言った。

「夢の子供相手に負けそう」

　レオは静かに返した。

「負けじゃない」

「さっきも言ってた」

「何度でも言う」

「重い」

「うん」

　ノアは、小さく息を吐いた。

　茶化す力は、少しだけ戻っていた。

　けれど、胸の奥はまだ重い。

　幼いイリアスの手。

　連れていけという声。

　待つという言葉。

　謝るなという声。

　どれも、消えない。

　レオは、ノアの指先を温めながら何も急かさなかった。

　ノアも、しばらく黙っていた。

　やがて夜が明け、寮の窓に薄い光が差し込んだ。

　ノアは、まだ冷えの残る指先を見つめたまま言った。

「レオ」

「何？」

「今夜、寝る前にセドリック先生のところへ行く」

　レオの手が止まる。

　ノアは続けた。

「封緘印と三つの紋の安定処理をしてもらう。赤い糸の制御も」

「どうして」

　ノアは、少しだけ目を伏せた。

　怖い。

　まだ怖い。

　だが、逃げないと言った。

　忘れないと言った。

　次に棺を開ける時、俺から来ると言った。

　ノアは、低く言った。

「今度は、俺から棺を開ける」

　レオが息を止めた。