黒い災厄は、聖なる伴侶の檻から逃げられない～前世で俺を殺した英雄が、今世では赤い糸で俺を閉じ込めてくる～

第五章 【記憶の棺と幼い亡霊】

第103話 三つの紋

　朝の研究室は、夜の残骸をまだ片づけきれていなかった。

　仮眠台の脇には水差しが置かれている。喉の治癒に使った銀糸、首輪の熱を抑える冷却符、魂糸の揺れを記録した紙片、黒魔法陣の焦げ跡。窓の外はもう明るいのに、室内にはまだ夢の儀式場の気配が残っていた。

　白金の光。

　黒い術式。

　父王の胸元で花のように開いた、外部から差し込まれた魔法構文。

　ノア・クロウは、仮眠台の上で半身を起こしていた。

　声はほとんど出ない。

　昨夜、夢の中で叫び続けた喉は、現実に戻っても焼けつくように痛んでいた。息を吸うだけで、喉の奥に黒い灰が残っているような感覚がある。身体は重く、肩から指先まで鈍い痛みが残っていた。重度反応のあと特有の、魂と肉体のずれた感じが抜けていない。

　それでも、意識ははっきりしていた。

　ノアは、自分の掌を見下ろした。

　左の掌に、三つの紋が残っている。

　黒い花。

　灰色の帳簿印。

　白花派の古い紋。

　三つが重なり、皮膚の上ではなく、魂の表面から浮かび上がるように見えていた。黒い花は中心から細い花弁を広げ、灰色の帳簿印はその奥に封じるような枠を作っている。白花派の紋は、花弁の縁に絡みつく蔓のように重なっていた。

　掌は熱かった。

　痛みは鋭くない。

　だが、内側からじりじりと炙られるような熱がある。

　ノアは掠れた声で呟いた。

「俺の手、証拠品になりがち」

　声はひどく潰れていた。

　自分で聞いても、紙を擦ったような声だった。

　レオ・アステルレインが、すぐに顔を上げる。

「痛む？」

「ちょっとな」

　本当は、ちょっとではなかった。

　だが、少し盛って言う気力もなかった。逆に、軽く言うほうが今は楽だった。人間、苦しい時ほど表現が雑になる。魂の危機にも語彙力は課税されるらしい。理不尽。

　レオは、ノアの手を取ろうとした。

　指先が動きかけて、止まる。

　青い瞳が、ノアを見る。

「触れていい？」

　ノアは、ほんの少しだけ眉を下げた。

「いい。消すなよ」

「消さない」

　レオの手が、ノアの掌の下にそっと差し込まれる。

　握り込まない。

　覆い隠さない。

　掌に浮かぶ三つの紋へ直接触れないよう、手首と指の下だけを支えた。白金の治癒魔法も、紋を消すためではなく、周囲の熱を和らげるためだけに薄く広がる。

　レオの手は温かかった。

　けれど、その温かさの奥に、震えがあった。

　怒りではない。

　後悔だった。

　赤い糸が、静かに震えている。

　昨夜の夢の儀式場。

　父王の胸元に突き刺さった白金の光。

　だが、それは本物のルミナリア聖魔法ではなかった。

　聖魔法に偽装された外部術式。

　ノアが見た。レオも見た。

　そして今、その証拠がノアの掌に残っている。

　セドリック・バロウズは、机の前に立ち、黒魔法の解析陣を展開していた。

　彼の顔にも疲労が濃い。昨夜から一睡もしていないのだろう。もはや教師というより、魂災害対策班である。そんな役職が存在してたまるか。だが現実は今日も遠慮なく職務範囲を破壊してくる。

　セドリックは、ノアの掌を見て低く言った。

「これは証拠になる」

　ノアは目だけを向ける。

「昨日の最後に言ってたやつですね」

「そうだ」

「先生、証拠って言葉、重いですね」

「軽い証拠ならここまで厄介ではない」

「でしょうね」

　喉が痛む。

　レオがすぐに水杯を差し出した。

　ノアは受け取り、少しだけ水を含む。飲み込むたび、喉の内側がひきつる。顔をしかめると、レオの眉がわずかに寄った。

「喉、癒していい？」

「あとで。先に説明」

「無理しないで」

「喋る量は減らす」

「本当？」

「たぶん」

「信用が薄い」

「正しい判断」

　セドリックが解析陣を指先で調整した。

　ノアの掌から浮かび上がる三つの紋が、薄い光の写しとして机上の水晶へ転写される。

　黒い花。

　灰色の帳簿印。

　白花派紋。

　水晶の中で三つが重なり、さらにその上を、細い黒い構文が覆っている。

　セドリックの目が鋭くなった。

「順に整理する」

　ノアは小さく息を吐いた。

「先生の整理、だいたい嫌な棚卸し」

「聞け」

「はい」

　セドリックは水晶の中の黒い花を指した。

「この黒い花は、災厄再臨儀礼の核に近い。単なる黒魔法ではない。魂を特定の役割へ戻すための印だ。今回の場合、イリアス・ノクスヴェルトを“黒い災厄”として再定義する構文と繋がる」

　ノアの首輪が、低く熱を持った。

　レオの赤い糸がすぐに反応する。

　ノアは横目で睨んだ。

「糸、落ち着け」

「落ち着いている」

「今、研究室の空気がちょっと刺さった」

「……ごめん」

　レオは赤い糸の震えを抑えた。

　セドリックは続ける。

「灰色の帳簿印は、魂帳局の封緘印。魂記録、前世記録、死者記録を封じる際に使われる形式だ。昨夜の記録と一致する。同盟儀式記録の封鎖にも関係している」

　ノアは、掌の熱を感じながら言った。

「つまり、父王殺害術式の核に、魂帳局の封印の仕組みが混ざってる」

「そういうことだ」

「嫌な混ぜ物」

「料理なら厨房を閉鎖する」

「魂の厨房も閉鎖してほしいですね」

　セドリックは白花派の紋へ視線を移した。

「白花派紋は、英雄教会異端派の儀礼線だ。黒い災厄を再臨させ、英雄に再討伐させる思想と繋がる。だが、この紋は現在の白花派資料より古い。父王殺害当時、すでに原型が存在していた可能性がある」

　レオの顔が強張る。

「つまり、英雄教会の異端派も、同盟儀式の時点で関与していた」

「確定とは言わない。だが、儀礼線が使われている可能性は高い」

　セドリックは、最後に三つの紋の上を覆う細い黒い構文を指した。

「そして、問題はこれだ」

　ノアは、水晶の中の黒い構文を見た。

　細い。

　だが、嫌なほど見覚えがある。

　魂帳局の照合番号。

　白花派儀礼の欄外。

　封印庫の影。

　黒魔導書の囁き。

　すべてに、似た構文が混じっていた。

　セドリックは低く言った。

「三つの紋を利用している、さらに上位の構文がある。オルドレイス式だ」

　研究室の空気が沈んだ。

　ノアは、掌を見下ろす。

「黒い花、魂帳局、白花派。その上に、オルドレイス」

「現段階では、白花派と魂帳局が実行層、オルドレイス式が設計層として機能している可能性がある」

「真犯人はまだ言えない」

「言えない」

「でも」

　ノアは、喉の痛みを押して言った。

「セラフィードの国だけが犯人じゃなかったことは、ほぼ確定か」

　レオの手が震えた。

　ほんのわずかだった。

　けれど、ノアには伝わった。

　前世の同盟儀式。

　父王の死。

　白金の光。

　イリアスが見たもの。

　セラフィードへ向けた憎しみ。

　僕じゃない。

　違う。

　信じて。

　届かなかった言葉。

　今、ようやく証拠が現れた。

　セラフィードの国だけが犯人ではなかった。

　ルミナリア聖魔法ではなかった。

　あの白金の光は、偽装だった。

　それは、レオにとって救いになるはずだった。

　だが、レオの顔に安堵はなかった。

　ただ、遅すぎるという痛みだけがあった。

　証拠が今さら出ても、イリアスはもう死んでいる。

　父王も戻らない。

　黒魔導書へ伸ばした手も、世界を壊しかけた夜も、セラフィードがイリアスを討った結末も消えない。

　前世の「僕じゃない」に、証拠が追いつくのが遅すぎた。

　ノアは、それを察した。

　レオの唇が、何かを言おうと動く。

　ノアは、その前に低く言った。

「今、謝るなよ」

　レオは息を止めた。

「……うん」

「謝られたら、俺も何を返せばいいか分からない」

「うん」

「お前がやってない証拠が出てきたんだ。なのに謝るな」

　レオは、ノアの掌を支えたまま、視線を伏せる。

「でも、救えなかった」

　ノアは目を閉じた。

　その言葉は、避けられなかった。

　レオは続けない。

　言えば崩れると分かっているからだ。

　ノアも、すぐには返せなかった。

　救えなかった。

　その事実は、セラフィードの無実とは別の場所にある。

　真犯人がいても、偽装があっても、記録封鎖があっても、イリアスを救えなかった事実は残る。セラフィードが悪くなかったからといって、悲劇が軽くなるわけではない。

　むしろ、重くなる。

　誰もが仕組まれた盤面で踊らされ、それでも最後の選択だけは本人たちの手に残されていた。

　最悪だ。

　人の魂で詰将棋をするな。盤ごと燃やしたい。まあ前世のイリアスは本当に燃やしかけたので、笑えない。人生、皮肉の回収が早すぎる。

　ノアは、掠れた声で言った。

「救えなかったのは、お前だけじゃない」

　レオが顔を上げる。

「イリアスも、自分を救えなかった。父王も、戦争を止めきれなかった。俺たちの周りにいた大人も、誰も止められなかった。そこに誰かが術式を差し込んだ」

　掌の三つの紋が、じわりと熱を持つ。

「だから、お前だけが謝る話じゃない」

　レオの青い瞳が揺れた。

　赤い糸が、痛いほど静かに震えている。

　ノアは顔を逸らした。

「今ので許したとか、そういう綺麗な話にするなよ」

「しない」

「ならよし」

　セドリックが、解析水晶を封印布で覆った。

「この三つの紋は、同盟儀式に外部術式が介入した証拠になる。少なくとも、ルミナリア聖魔法単独による攻撃ではないことを示せる」

　レオの手が、またわずかに震えた。

　だが、今度はノアの掌を強く握らなかった。

　証拠を消さない。

　ノアの手を傷つけない。

　理性が働いていた。

　ノアは、それも見ていた。

「えらい」

　レオが瞬く。

「何が？」

「握り潰さなかった」

「そんなことしない」

「したい顔してた」

「……少し」

「正直でよろしい。最悪だけど」

　レオは小さく息を吐いた。

「消したくはない。でも、君の掌に残っているのが嫌だ」

「俺も嫌だ。でも証拠だ」

「分かってる」

「分かってるなら九点」

「また一点足りない」

「魂帳局へ殴り込みたい顔してるから」

「行きたい」

「やっぱり減点」

　レオは、黙ってノアの掌の熱だけを冷やした。

　それから喉へ視線を移す。

「喉、癒していい？」

「いい。今日は反論する声も残り少ない」

「喋らなくていい」

「命令すんな」

　掠れた声で返すと、レオの表情が少しだけ緩んだ。

　ほんのわずかだ。

　だが、昨夜から初めて、少しだけ呼吸が戻った顔だった。

　レオの白金の治癒魔法が、ノアの喉を包む。

　痛みが少しだけやわらぐ。

　次に、掌の熱を冷やす。

　それから首輪の周囲に残る熱を落とす。

　消さない。

　触れすぎない。

　治すのではなく、支える。

　ノアは目を閉じた。

　レオは、ノアの声が戻るまで待った。

　何かを急かすことも、問い詰めることもなかった。

　セドリックはその間、三つの紋の写しを封印紙へ移し、慎重に保管した。

「正式な証拠にするには、学院外部の魂帳局記録と照合する必要がある」

　ノアは薄く目を開ける。

「ついに役所本体ですか」

「第六段階だな」

「先生、そういう段階名いらないです」

「事実だ。魂帳局記録と照合しなければ、この紋がどの記録層に属するか断定できない」

　レオの目が冷える。

「魂帳局に行く」

　ノアは即座に言った。

「まだ行かない」

「でも」

「まだ行かない。俺が歩けるようになってから」

「抱えていく」

「そういう問題じゃない。ほら減点」

　レオは黙った。

　セドリックが淡々と告げる。

「今の状態で魂帳局記録へ接続すれば、ノアの魂糸が持たない。最低限、首輪の熱と掌の紋の反応を抑える必要がある」

「どれくらい」

「数日」

　レオは不満そうだった。

　ノアは掠れた声で笑う。

「数日待てない王子様、短気」

「君の記憶に触れた相手を数日放置するのは嫌だ」

「俺も嫌だ。でも、俺が途中で倒れたらもっと面倒だろ」

「面倒ではない」

「面倒だよ。俺が言うんだから面倒」

　レオは、ようやく小さく頷いた。

「待つ」

「よろしい」

　その日の夜。

　ノアは寮部屋へ戻された。

　研究室の匂いがまだ服に残っている。水、薬草、黒魔法陣、焦げた紙。身体は重く、声はまだ掠れている。掌の三つの紋は封印布で軽く覆われていたが、熱は完全には引いていない。

　レオは、いつものように水を置き、喉の状態を確認し、髪を梳いた。

　ノアはほとんど喋らなかった。

　喋れなかった、という方が正しい。

　レオも無理に話しかけない。

　ただ、ときどき名前を呼ぶ。

「ノア・クロウ」

　そのたびに、魂糸が少しだけ現在へ戻る。

　眠るのは怖かった。

　それでも、身体が限界だった。

　ノアは寝台に横になった。

　レオは傍にいる。

　赤い糸は静かに繋がっている。

　眠りの底へ落ちる直前、掌の紋がじわりと熱を持った。

　夢が開いた。

　そこは、戦場跡ではなかった。

　封印庫でもない。

　白い役所でもない。

　灰色の空の下、浅い墓穴のそばに、幼いイリアスが立っていた。

　土まみれの手。

　泣かない目。

　小さな身体。

　幼いイリアスは、ノアを見上げた。

　そして、静かに言った。

「それでも俺は壊した」