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その９・少年は苦悩する

　それからしばらくの間、テクスは口数が少なくなった。

家畜の世話や畑の手伝いは率先してやっていたが、ふと手が止まり、ボーッとしていることが増えている。

「まあ、しょうがないか」

タイキーにも覚えがある。

王都に出たばかりの頃は、きれいな女性を見る度に赤くなったり、話し掛けられればしどろもどろになったりしたものだ。

「若者の特権だなあ」

今のうちに大いに悩めば良い、と見守っている。

　それから数日後の朝。

いつものように牧場の仕事を終え、二人で朝食をとっていた。

「あの、キーさん」

食事の手を止め、テクスが話し掛けてくる。

「うん？」

タイキーもフォークを置いて、お茶を一口飲む。

「すみません、なんか変な感じになってー」

テクスは恥ずかしそうに俯いている。

「気にしちゃいないよ。若いうちは色々あるものさ」

ホッとしたように顔を上げ、テクスは思い詰めたように話し出す。

「ルリナさんにドキドキしてしまったのは確かです。あの嫌な男が父親だと知っても、彼女のことは、その、嫌いにはなれません」

「親と娘は別だと思う」と、はっきり口にした。

タイキーはニヤニヤしながら聞いている。

「でも、やっぱり僕はまだまだ未熟だし。もっと他のこともちゃんとやらなきゃって思いました」

彼女に釣り合うように。

彼女を助けられるように。

テクスは顔を上げ、真剣な表情でタイキーの方へ身を乗り出す。

「だから、僕を鍛えてください！」

「ほお。何を鍛えるんだ？」

試すように訊ねると、テクスは強く拳を握り込んだ。

「剣とか勉強とか、女性に対する礼儀のこととか。いっぱい学ばないといけないんじゃないかと」

「あははは！」

タイキーは思わず笑ってしまった。

　テクスは困った顔で座り直す。

「ダメ、でしょうか」

「いいや、すまんすまん。馬鹿にしてるわけじゃない」

タイキーのニヤニヤは止まらないが、かなり嬉しそうだ。

「テクスの気持ちはよく分かった」

ただ、鍛えるにしてもエリリアンの許可はいるだろう。

預かっているだけの他人様（ひとさま）の息子に勝手な教育はできない。

　昼食はいつもの食堂に行くが、その前に商会に顔を出すことにした。

「やあ、エリリアンさん」

秘書を無視して支部長室に押し掛ける。

「なんだね、急に」

「あー、すまんね。でもすぐに終わるからさ」

もう昼食時間であり、エリリアンの仕事は一区切りついている頃合いを見計らってきた。

秘書の男性も嫌な顔はしているが、阻止まではしなかった。

「テクス坊ちゃんの保護者と連絡は取れたかい？」

タイキーは秘書に訊いた。

王都とイガリスの街は馬車で二日、馬を走らせるだけなら丸一日中飛ばせば到着する距離である。

そろそろ何らかの知らせが来るはずだと思っていた。

「ええ。エリリアン様宛に」

全員の目が支部長に向かう。

「午後から知らせるつもりだったよ」

エリリアンは薄い封筒を取り出した。

　秘書が既に開封していて、エリリアンは中身を取り出すとタイキーの目の前でヒラヒラと振る。

「私に一任するとさ。商会のために使える人材に、とは書いてあるがねー」

エリリアンの目には嫌悪が浮かぶ。

「これが親のすることか！」

バンッと大きな音をさせ、それを机の上に叩き付けた。

連れ戻す気もなく、見知らぬ土地に行った息子への気遣いもない。

親の情というものが全く感じられない文面だと言う。

「だが、私は任された。その私がタイキー、アンタに任せても文句はないだろう？」

「ふふふ」と、怖い笑顔を浮かべた。

　それに応じるようにタイキーもニタリと笑う。

「決めた。俺はテクスを弟子にする」

「はあ？」「なんだと？」「へっ」

エリリアンも秘書も、テクスまでが驚きの声を上げた。

「俺の知識と技術を叩き込んでやるよ」

そう言ってテクスにニカッと微笑む。

　僅かな日数だが一緒に過ごしてきた。

タイキーはテクスになら色々と教えても構わないと思った。

「どうせ俺には子供はいない。ちょうど後継が欲しいと思っていたからな」

「ふむ、それは妙案だね。とりあえず、イガリスの地主の家に行儀見習いに預けたと手紙を出しておくよ」

エリリアンはタイキーの申し出に乗った。

「もし、坊ちゃんがタイキーの目に適（かな）ったなら、私があのクズ親に正式に籍を抜くように仕向けてやるよ」

他家の養子にする。

そう言われてテクスの養父はどんな反応を見せるだろうか。

　当人のテクスは呆然としていた。

あまりの展開の早さに付いていけない。

タイキーはそんなテクスの頭に片手をポンッと乗せる。

「お前は気にしなくてもいい。俺たちがやってるのは大人同士の駆け引きだ。だが、最後に決めるのはお前自身になるがな」

ゆっくりと考えればいい。

「は、はい」

テクスにとっては、またとない機会である。

父親からの手紙を見てはいないが、だいたいの予想はつく。

「がんばって修行します！」

テクスはエリリアンとその秘書の男性に宣言した。

　しかし、翌日。

一人の中年男性がタイキーの家を尋ねて来た。

「テクス様を引き取りに参りました」

応接間でタイキーの正面に座った男は、テクスの父親の部下の一人である。

「僕は父様から許可を頂いています」

テクスはその男性をあまり信用しておらず、警戒しているようだ。

　父親からは「どこにいるのか、引受人はいるのか」がはっきりしていれば構わないと言われて出発し、テクスはエリリアンの元を選んでいる。

「しかし、テクス様はまだ未成年でございます。わたくし共はまだ早いのではないかと」

父親の元に戻るのが嫌なら、自分が預かり、商会本部で働けるようにする、と言う。

　タイキーはじっとその男性を見ていた。

上司に逆らってまで実子ではない子供を引き受ける。

この男性になんの得があるのだろう。

「テクス様。見知らぬ他人にご迷惑をお掛けするより、幼い頃からお世話をしておりますわたくしにお任せください」

商人らしい柔らかい笑顔をテクスに向ける。

「では明日の昼、お迎えに参ります」

男性は、それまでに帰り支度を済ませるように言い置いて出て行った。