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その８・湖で釣りをする

　台所で食器を片付けながら、テクスはクスクスと笑う。

「すごかったですね、あの男の顔」

「父親が従兄弟同士らしいんだけど、昔から何かと張り合ってくるんだよな」

未成年の頃、カザンはたまに両親に連れられて祖父の元に遊びに来ていた。

タイキー自身は彼が結婚してから十数年間は会っていなかったが、祖父が亡くなってからは何かと口を出してくるようになった。

　カザンは王都で二年間、タイキーと同じ兵学校にいたが、卒業前に怪我をして退学している。

学校では、成績の良かったタイキーと比べられるのが嫌だったらしく、盛んにタイキーの父親の悪口を言いふらしていた。

しかしながら、それは騎士団の恥として封印されていた話であり、カザンは先輩兵士たちに目を付けられることになる。

それが退学することになった怪我に繋がったのでは、という噂だ。

つまりは自業自得である。

「ほんとに懲りないな、アイツは」

何かと理由をつけて金を無心に来る。

今回のことも、税だと言ってタイキーから金を受け取って、借金の返済に当てる気だったのだろう。

　そんなことより。

「ちと遅くなったが、今から釣りに行くか」

「うんっ！」

二人で畑の堆肥置き場から餌になる虫を捕まえて器に入れる。

タイキーは物置から釣竿を出し、テクスは釣った魚を入れる籠を持つ。

「夕食は魚料理ですね！」

「あはは、そう上手くいくかな」

鉄門を出て湖畔の遊歩道を終点まで歩く。

そこにはこの街で人気の美しい滝がある。

「うわあ、すごい」

上品で優雅な流れであり、落差も少ないため、近付いても水音はそこまで五月蝿（うるさ）くはない。

　軽く上り坂になった先、開けた場所に観光客向けの土産物店を併設したカフェがある。

「こんにちは」

タイキーはカフェに顔を出し、店主の老夫婦に挨拶する。

「あら、いらっしゃい」「久しぶりだね」

テクスもペコリと挨拶をする。

「おや、お連れさんかな。珍しい」

「うちの孫娘と同じ年頃かしら」

老夫婦は目を細めて微笑んだ。

　カフェの傍、滝の川上にある小さな淀みは恰好（かっこう）の釣り場になっている。

旅行者は湖で釣りをするので、ここは地元民しか知らない穴場。

陽が落ちるまで釣りを楽しんだ。

釣り果はまずまずである。

多少大きさにバラつきはあるが、十分に食べ応えがありそうだ。

「早く帰って、これを夕食に頂きましょう！」

テクスは鼻息を荒くする。

「まあ、待て」

タイキーは魚の入った籠を持ってカフェに入って行った。

「お願いします」

カフェの店主に魚を渡す。

「はい。承知いましました」

「えっ」とテクスが困惑していると、タイキーは席に座り、手招きした。

「今日はここで料理してもらって食べて帰ろう」

タイキーは、釣り果は毎回店主に頼んで干し物にしてもらっていた。

今日は料理してもらい、食事を楽しむことにする。

「ああ、なるほど！」

そういえば、タイキーの家には料理人はいないし、テクス自身も魚は捌（さば）いたことがない。

テクスは納得した。

「よろしければ、今日は皆で頂きませんか？」

すでにカフェは閉店時間を過ぎており、他に客はいない。

タイキーは食事代を負担するからと店主夫妻を食事に誘う。

「おお、ありがとうございます。孫娘が来ておりまして、ご一緒させて頂いてよろしいですかな？」

「勿論です」

「お待たせいたしました」

カフェのテーブルに魚料理を中心とした夕食が並ぶ。

「わあ、美味しそう！」

テクスは自分が釣った魚が皿に乗っている姿を見て目を輝かせた。

「失礼いたします」

そこへ美少女が現れ、優雅に礼を取る。

タイキーはテクスに声をかけた。

「改めて紹介しよう。この店を経営しているシューサさん夫妻だ。シューサさん、彼はテクス。俺が世話になっている商会から、しばらく預かることになりまして」

「よ、よろしくお願いします」

テクスが美少女の前で赤くなる。

「こちらこそ、よろしく、テクスくん。私たち夫婦はタイキーさんのお祖父様には大変世話になってね」

夫の言葉に続き、妻は孫娘を紹介する。

「孫のルリナですわ」

「テクス様、初めまして。ルリナです」

「は、はい、よろ、よろし、く！」

しどろもどろになるテクスに大人たちは微笑む。

「タイキーおじさま、お会いできて嬉しいです」

ルリナはタイキーに微笑む。

「今年成人いたしまして。親元から離れて、こちらに手伝いに来てくれましたの」

シューサ夫人によると彼女は当分の間、祖父母の家で同居するそうだ。

「そうか。もう成人か、早いもんだな」

タイキーが美少女に微笑むと、彼女の頬がほんのりと赤くなった。

　和やかに食事が始まる。

ルリナはテクスより三つ年上だが、王都で暮らしていたという共通点があり、話は弾んだ。

「もうだいぶ暗くなったな。すみません、遅くまで」

食後のお茶を飲み干し、タイキーは荷物を片付ける。

「またいつでもいらしてくださいね」

ルリナはタイキーに寄り添って、店の外まで付いて来た。

「今度、おじさまの家にお邪魔してもいい？」

「あはは。お祖父さんの許可をもらってからな」

「分かったわ、きっとよ」

幼い子供のように甘えるルリナの姿に、テクスはすでに失恋した気分になった。

　遊歩道はポツリポツリと街灯はあるが、それほど明るくはない。

暗い夜道をカフェで借りたカンテラの灯りで歩く。

タイキーは足取りの重いテクスを振り返る。

「どうした、テクス」

「なんでもない」

テクスはふいっと顔を逸らす。

「ルリナが気になるのか？」

「うっ」とテクスはそれ以上、言葉が出ない。

「あの娘はやめておけ」

タイキーから思わぬ言葉が聞こえ、テクスはカッとなる。

「僕には不似合いだとー」

「あれは、昼間来たカザンの一人娘だ」

「え」

カフェのシューサ夫婦は家から追い出されたカザンの両親であり、タイキーにとっては親戚に当たる。

ルリナは、カザンと離婚した母親と一緒に家を出た実の娘だった。

「そんな……」

タイキーの祖父が彼らを匿い、街から離れたあの店を任せたのである。

「付き合うなら覚悟がいるぞ」

テクスはしばらく立ち止まっていた。