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潜入・・・成功！

　戦艦へ侵入に成功した３人。

　それぞれが緊張感を持ち、作戦を再開した。

　倒したタロスは見つかりにくいよう、通路の脇に隠した。

（見つからないでくれよ・・・）

　心の中で俊平隊員は祈る。

　表情はタロスの外見であるがゆえに変化しないが、

　本人の心中には不安と焦りが出ている。

　桐子隊員は腕に抱えられながらも横目で彼の表情を見ていた。

　表情こそ変化はせず、タロスの見た目だが、

　彼女に触れる腕が少し震えているのがわかる。

　彼女はそんな彼のことを心配し、少しでも安心してもらえるよう、

「大丈夫」と、真剣なまなざしを彼に向け、小さな声で声をかけた。

　その声を聴いた俊平隊員は、心なしか少し正気を取り戻す。

（俺がこんな状態でどうするんだ！しっかりしろ！！）と自分に言い聞かせる。

　桐子隊員を抱えたまま、通路を進み指令室なる場所へと向かう。

　途中、すれ違うタロスはおらず、先ほどの一体のみであった。

　戦艦内にいるタロスの少なさに若干の不安を感じるも、

　すぐに自分に問題ないと言い聞かせる。

　しばらく歩き続けると、大きな扉が姿を現す。

（おそらくこれだろうな・・・）

　入る前に作戦を考える。

　彼は擬態する以外に戦闘手段を持っていない。

　一歩間違えると命すら危ういのだ。

　もちろん、擬態しているのでタロスの基本防御性能や技は使えるが、

　それだけでは良くて１～２体始末するのがやっとという計算をしていた。

　一応武器と盾障壁を忍ばせているが、乗り切れるかは不明。

　打開策として、秀蔵隊員、桐子隊員がいるのだが、

　指令室にいる敵の戦力を見誤るわけにはいかない。

　となれば、とりあえず自分は化け続け、

　艦内にいる敵の戦力を把握する役割に徹すると考えた。

　この作戦を実行へ移す。

　しゃべると危険が増すので、メッセージで作戦を２人へ送る。

　目線のみを桐子隊員へと送り、２人してうなずく。

　秀蔵は分かっていると信じて扉を開ける。

　中では司令官らしきタロスが椅子へと座っており、

　計６体程のタロスがそれぞれの役割を全うしている。

　司令官らしき人物へと近寄り、報告する。

「敵人間、１体連れてきました！」

「・・・・・・・なるほど。」

　少しの沈黙、汗は流れないが心臓が悲鳴を上げている。

　どんな言葉が返ってくるのかは不明だが、指示を待つしかない。

「いいだろう。そいつを後ろの奴に預けろ。」

（・・・んだと！？ま、まずい・・・だが、しかたがねえか・・・）

「はっ！」

　振り返り、桐子を後ろに来ていたタロスに手渡す。

（秀蔵・・・桐子をたのんだぜ・・・。）

　桐子隊員を抱えたタロスは、そのまま指令室から通路へと出ていく。

　こちらを一切振り返ることなく・・・・。

　そして、司令官らしきタロスへと振り返る。

　驚いたことに、彼は自分のことをまじまじと観察していた。

（・・・・まずい予感がする。）

「貴様、どこの隊だ。」

（まずい・・・！）

「少し離れた場所から援護に参りました！」

「・・・・・・・・そうか。」

　未だタロスが自分から視線を逸らそうとしない。

　その生きた心地がしない緊張感が、彼を襲う。

「我々は何のためにこの星を攻める。」

「・・・し、侵略のためであります！」

「・・・・・・ふっ・・・・ふはははははははは！！！」

　感情の読めないタロスが口を大きく開け、笑う。

　不気味だった。

　無表情の機械の顔に付く口が突然開き、大声を出すのだから。

　笑いは突然止まる。

「やれ。」

　殺気を感じ、後ろを振り返ると別のタロスが棍棒をその手に持ち、

　上から頭を狙い、振り下ろす。

　咄嗟のことだが、俊平隊員はそれでやられる存在ではない。

　咄嗟に腰に隠し持っていた障壁盾を展開し、攻撃を防ぐ。

　障壁盾に触れた武器は分子へと分解され、触れた部分が消滅した。

「っぶね！」

「なに！？」

　棍棒を振り下ろしたタロスが攻撃を止められたわけではなく、

　棍棒の先端部分を消滅させられたことに驚いていた。

　驚いている隙を見逃すわけはなく、

　そのまま盾障壁を利用し、タロスを消滅させるべく攻撃する。

　正面から盾を持ったまま、突撃。

　触れた部分から消滅、分解。

　突き抜けたころには、彼の頭と足の部分しか残らず、

　他は消失していた。

（よし。とりあえず・・・・・・・逃げるか！）

　奴を倒したことにより、退路を確保することができた。

　通路をふさいでいたのは奴一人だけ。

　他はこちらを見守る以外、特に何をするわけでもなかった。

　一目散に走り、扉を抜ける。

　抜けた先で桐子隊員と秀蔵隊員が待っていた。

「ばれたみたいね。」

「雑なんだよ。」

「うっ。そんなこと言うなよ・・・。」

　２人に指摘され、少し傷つく俊平隊員。

　２人の足元には先ほど連れて行こうとしたタロスが横たわっていた。

　タロスは胸を一刺し。

　その傷しか見当たらず、一撃で仕留めたようだ。

　さすが秀蔵隊員である。

「どうする？敵はそこまで多くねえぞ。」

「正直戦艦を占領したいところだけど、秀蔵できる？」

「敵を闇討ちするなら余裕だな。」

「じゃあ俺は敵を錯乱させる。」

「私は・・・・・・どうしようかな。」

「・・・・・・・・」と、

　俊平隊員と秀蔵隊員は彼女の言葉に、ポカンと口を開けることしかできなかった。

「それじゃあ錯乱している間に退路を確保しておいてくれ。」

「そうだね。わかった。」と彼女はうなずき、手から鍵を生成した。

「たのむぜ二人とも。」

　俊平が声をかけるとうなずく二人。

　秀蔵は自分の役割をこなすため『雲隠れ』と口にすると、

　気配もなく彼の姿が消えた。

　俊平はタロスの姿のままなので、

　そのまま指令室へと逆戻り。

　今度は銃を片手に、見つけ次第始末していくようだ。

「よしっ！」

　俊平隊員は銃を両手に持ち直し扉を開ける。

　視界に入った敵を次々と打ち抜いていった。

　以外にも彼の命中率は高い。

　次々と４体の頭へ打ち抜いた。

　次を狙おうとした時には、すべてのタロスが地面に倒れ伏していた。

　秀蔵が”雲隠れ”を解除し、姿を現す。

「これですべてだな。」

「ああ。」

　先ほどの司令官も彼の一撃によって首を飛ばされていた。

　断面は電気がほとばしり、動くことはなさそうだ。

「・・・・・・・まてよ。」

「なんだ。なんかあるのか？」

「研究材料・・・・・・」

「あ。」

　目の前に広がるのは無残にも機能を停止したロボットたち。

　どう考えても情報を引き出すことはできそうにもなかった。

　２人とも、自分たちの行動を見返し、

　隊長への報告をどうするか悩んだ。

　２人近づき、顔を見合わせて語ったのは、

「戦艦が無事だから大丈夫か。」とのこと。

　2人とも、考えは同じであった。

　指令室から2人で扉から出る。

　桐子隊員が笑顔でこちらに手を振っていた。

　が、影に隠れていたタロスが背後から彼女に迫った。