第十一話 闇の底で舞う
巨大な足がゆったりと持ち上がり――踏み出されたその次の瞬間、豪雷の如く戦斧が振り下ろされ地を裂いた。
半身で躱し、くるりと身を翻しつつ鞘から抜き放たれた刃が閃光となってタウラスの丸太のような腕を襲う。
ギィン。
激しい金属音が裏路地を駆け抜け、火花が辺りを照らす。
タウラスは全登の神速の一撃を、差し挟んだ戦斧の柄で受けていた。
全登は後ろに跳び距離を取る。
「なるほど、信徒たちでは手に負えんわけだ。流石は乱世の生き残りと言うべきか」
全登を讃えつつ、タウラスは戦斧を片手に悠然と構えた。
その佇まいには明らかな余裕が見える。
この一合で全登は理解した。
勝ち目が無い、と。
腕力で及ばぬは見た目通りだ。
だが疾さも、技術すらも及ばないのは誤算だった。
更に奴は恐らく、アニマの力をまだ秘めている。
一方で、あの口ぶりからやはりタウラスは全登の事を知っている。それもネビュラに迷い込んだワタリビトのジュストではなく、武将としての明石全登を。
ならばやはり、全登が望むものを識り、持っているとすれば目の前に立つこの怪物を置いて他にいない。
息を吸い、止め、踏み込む。
戦斧が握られている右手の逆、左脚を目掛けて白刃が閃く。
微かに反応が遅れたタウラスは左拳を振るう。破城槌のような打撃が迫るが、全登はそれを読んでいたかのように紙一重で左へ躱すとタウラスの股の間へと滑り込んだ。
同時に斬り裂いた内腿から熱い返り血を浴び、顔を赤く染める。
「ぐっ……！！」
支える脚の腱を斬られ、巨体が膝をつく。
すぐさま立ち上がった全登は身を翻し、その背を蹴ると跳躍し、首へ――刀の軌道を変え、肩へと振り下ろした。
硬質な音が爆ぜる。
全登の打ち下ろしは、首を捻って突き出されたタウラスの角に阻まれていた。
タウラスがその大樹のような首を大きく振ると全登の身体は軽々と放られ、地面へと叩きつけられた。
強かに背中を打ちつけ、息が詰まり、一瞬意識が遠のく。が、すぐに身を起こして刃の欠けた刀を構える。
立ち上がりこちらを振り向いたタウラスの脚に光が集まり、その傷がみるみる塞がっていく。
「見事だ。アニマの加護すら持たぬ人の身ながら、女神より授かりしこの身体に傷を付けるとは。その勇と武に敬意を表し、一撃で終わらせよう」
タウラスの放つ殺気が一際濃く、大きくなる。
八尺はあろうかという巨体が、更にその圧を増した。
「吐いてもらう。俺が求めるものの、その答えを」
しかし全登はそれに一切怯む事なく刀を構え、ピタリと静止する。
踏み込み、戦斧が全登の脳天目掛けて振り下ろされる。
受ければ刀は小枝のように両断されるだろう。
躱す？ それも間に合うまい。
半身だけ、右に躱す。
分厚い刃が頰を掠め、そのまま左腕の肉を裂き、骨を断つ。
灼けるような激痛とともに、左半身が軽くなる。
構わず、前へ。
その切先は、すれ違い様に脇腹を深々と斬り裂いた。
深手は負わせた。
されど致命傷には足り得ないだろう。
左腕を失った事で身体の均衡を欠き、会心の一振りとはならなかった。
流れ出る血に意識が遠のいてゆく。
元より死を受け入れていた。
本来、あの戦場で死んでいたはずだったのだ。
なんの因果か、かような地に飛ばされ生きながらえた。
ならばこの命は、この地の友の為に捧げんと考えた。
故に死ぬ事に異存は無い。
だが命を賭してなお、約束を遂げられなかった事だけがただただ、悔しかった。
立ち上がろうとするが、ついた膝が上がらない。
刀を握る手にも、もはや力が入らない。
背後にタウラスが立っている。
「武士の有り様、感銘を受けた。アカシ・テルズミ。汝の誉れ高き姿、忘れまいぞ」
斧が高く掲げられる。
静かに目を閉じ、それが振り下ろされるのを待つ。
「許せ……琥珀」
悔いが、口をついて出た。
キィ――ン。
突然全ての音が消えた。
瞼越しに目の前に太陽が降りてきたような閃光が瞳を灼く。
次の瞬間、何者かが全登の身体を抱え上げた。
そのまま何者かは全登を肩に抱えて走っている。
視覚も聴覚も、平衡感覚すら喪失した全登はその何者かに身を委ねる他なくただ脱力していた。
眩んだ目を慣らすように開くと、薄ら見えたのは華奢な背中。
声を上げようと口を開くが、息が漏れるばかりで音にはならなかった。
二つ折りに担がれた全登は、腹に揺れを受けながら意識を手放した。
