第六話 なんじゃこりゃぁぁー！！
「じゃあ、またな！」と手を振る大将たちに見送られ、わたしたちは宿屋の厨房に繋がる裏口から外に出た。
ぎぃ、と重い木の扉が閉まる。さっきまでの賑やかさが嘘のように、辺りは静かになった。
「あの子、可愛かったね。いい子だった」
うさぎリンゴの優しい味を思い出しながら言うと、母さんは「ええ、本当にね」と微笑んだ。
裏口から出た先は、とても狭い路地だった。目の前には、隣の建物の苔むした石壁がそびえ立ち、すぐ右手には上へと続く薄暗い階段があるだけ。二歳半のわたしの目線では、壁と階段の柵しか見えず、空はほんの僅かな隙間から覗いているだけだった。
母さんに手を引かれ、わたしたちはその石の階段を一段、また一段と上っていく。
（そっか、宿屋さんが一階みたいな場所だったから、二つくらい上って、うちの家は三階なんだな）
わたしは、自分の中でそう納得した。でも、すぐに新たな疑問が湧いてくる。
「ねえ、おかあさん。うちって三階なんでしょ？ どうやってパンをうってるの？ おみせ、あったっけ？」
三階のパン屋なんて、お客さんが来るのが大変そうだ。
すると、母さんはきょとんとした顔でわたしを見て、こともなげに言った。
「違うわよ、しずく。うちは四十三階よ」
「へぇー、よんじゅうさんかいなんだー」
わたしは、さも当たり前のように相槌を打った。
……よんじゅうさんかい？
……四十三階？
……４３階？
数秒後。ようやくその言葉の意味を飲み込んだわたしの脳内で、警報がけたたましく鳴り響いた。
「えええええええええっ！？」
わたしの素っ頓狂な声が、狭い階段にこだまする。
「い、いま、よんじゅうさんかいって言った！？ あの、４３！？ 嘘でしょ！？」
慌てふためくわたしを見て、母さんは不思議そうに首を傾げた。
「ええ、四十三階よ。どうしてそんなに驚くの？」
（どうしてって、こっちのセリフだよ！）
木造や石造りの家だぞ！？ そんな建物が、どうやって四十三階なんて高さまで建てられるんだ！
わたしの混乱を面白がるように、母さんはくすりと笑うと、わたしをひょいと抱き上げた。
「ほら、よく見てごらんなさい」
母さんの腕の中で視線が高くなり、今まで視界を遮っていた階段の安全柵の上から、外の景色が――この世界の本当の姿が、わたしの目に飛び込んできた。
――わたしは、息を呑んだ。
まず、真下。
目がくらむほど、遥か遠くに、小さな家々の屋根と路地が見える。眩暈がするほどの、圧倒的な高さ。
いや、ただの家じゃない。
木造の家々が、まるで積み木みたいに、縦へ、さらに縦へと無秩序に積み重なっている。その隙間を埋めるように、石造りの塔やアーチが食い込み、窓という窓からは洗濯物が旗のようにはためいていた。
中世の街並みが、無理やり天に向かって引き伸ばされたような、歪で、狂気的な光景。
視線を上げると、空には、巨大な帆を張った船が、雲をかすめてゆっくりと滑っていた。その巨体が落とす影が、下層の街を撫でていく。
その周りを、小舟がひらひらと蝶のように舞い、屋根と屋根の間を縫うように飛ぶ。
右を見れば、幾重にも重なった橋、橋、橋。
斜めに、縦に、横に、まるで蜘蛛の巣のようにランダムに交差し、都市の血管みたいに張り巡らされている。階段はその血管に絡みつき、その上を歩く人々の姿は、まるで都市が脈打っているように見えた。
さらに奥。
天を突くような断崖絶壁がそびえ、その垂直に近い斜面に、へばりつくようにして無数の家々が建っている。あんな場所に、どうやって……。
風が、わたしの頬を撫でた。
強く、冷たく、そして甘い匂い。遠い異国から運ばれてきたスパイスと、潮の香りが混じり合っている。下からは、行商人の威勢のいい声、帆のはためく音、何かの金属が擦れる音が、混ざり合ってわたしの耳に届いた。
縁のすぐ下を、小さな空舟が通り過ぎていく。甲板にいた少年が、こちらに気づいてにこっと笑い、手を振った。
橋から橋へ、十メートルはありそうな距離を、助走もつけずに軽々と跳び移る別の少年が、楽しそうに笑っていた。
――ここでは、空を歩くことが、空を飛ぶことが、当たり前なのだ。
この世界の街は、建物は、人々は、わたしの知る物理法則から、あまりにも逸脱していた。
「なんじゃこりゃぁぁぁーーーーっ！！」
わたしの絶叫が、どこまでも広がる蒼い空に、吸い込まれていった。
改稿の流れについて
1話から5話までを一括して改稿いたします（5話は本お知らせを修正予定です）。
改稿完了後、6話を公開することでお知らせの代わりとさせていただきます。
