予知持ち聖女は悪役令嬢～予知夢で見た闇落ちの彼を救うために動いたら、彼と彼のライバルに溺愛されていまして！？～

4-5、ナディアの苦悩

　作戦はこうだ。

　レイティアがナディアの気を引いている間に、アンドレアが魔物たちを討伐する。その間にレイティアがクレスの居場所を探し出し、悪魔との契約を解き、封印しなおす。

　正直、計画というほどの計画でもないのだが、心の準備があるのとないのとではだいぶ気持ちが違う。

「アンドレア、傷は大丈夫？」

「ああ。おまえのお陰で回復した」

　翌朝、日が昇る前。

　アンドレアとレイティアは奇襲をかけることにした。幸いにして、アンドレアは魔力のセンスがある。魔法を模倣する操る力だ。

　だからアンドレアには、魔力の探知には人一倍鋭さがある。

　こと、魔物兵を一か所に集めれば、おのずとナディアの場所が割れる。

　それに。

「アンドレア王子、逃げたのでは？」

　市民が武器を取り、森に退避した魔物をうたんと決起していた。

「そなたたちは、隠れていろ。魔物は俺たちが」

「王子さまと聖女さまのふたりで？　無理だ」

　市民がくわや斧で武装している。しかし、魔物にそんなものは通用しない。

「皆さん、避難して下さい。私とアンドレアなら大丈夫なので」

「いいや。俺たちは他力本願すぎた。聖女がこの国に牙をむいた今、自分たちを守るのは自分たち以外にない」

「聖女なら私が――」

　す、とアンドレアがレイティアの言葉を遮った。アンドレアは市民に向けて、

「ならば。俺が先陣をきる。そなたたちは、後援を頼む」

　そして、小さな声で、

「レイティア。危なくなったら市民の命を優先に。俺に構わず、逃げろ」

　アンドレアの決断を、断れなかった。アンドレアは誰より市民を思っている。

「ならば、行くぞ！」

　アンドレアの号令とともに、市民がわっと動き出した。

　都の外れの森の中に、もぐりこむ――しかし、

「やあ。早かったね」

「……！　クレス！？」

　森に入るや、立ちはだかったのはクレスと、ナディア。そして、その二人の各々の魔物兵。

「おまえ……その姿」

　アンドレアの声音は震えていた。アンドレアの背後にいた市民もまた、状況を飲み込めない。

「ああ、悪魔の融合が進んだのさ」

「馬鹿なことを……そんなことをしたら、命が！」

「はは、命？　そんなもの……知ってる？　レイティア。俺はレイティアが好きだった。アンドレアよりもっと先に」

　クレスがぺらぺらとしゃべる。

「聖女レイティアをこの手にする。それが俺の利」

「私の利は、アンドレア。あなたを葬ること」

　ナディアも武器を構える。

　レイティアは内心で迷いを見せた。市民の動揺が、レイティアを追い詰めたのかもしれない。

　もう、殺してもいいのでは？

　瞬間、レイティアの魔力が一気に増強された。ずずず、とまがまがしい黒い魔力が、クレス、ナディアを威嚇する。

　二人が二人、後ろに退き、冷や汗を垂らす。

「ほら、レイティアだってただの人間だった。今、俺たちを殺したいと、そう思ったんだろう？」

「レイティア、私たちの側に来て。あなたがこちらに来てくれるのなら、私はもう、悪魔には手を出さない」

　ナディアが嬉しそうに破顔した。

「なん……」

「レイティア。私たち、ずっと仲良く……クレスもアンドレアも、私も。ずっと友達でいいじゃない」

「それはどういう……」

「だってレイティア、あなたアンドレアを選んだんだもの。だから私、こんな世界いらないって」

　そんなくだらない理由で、悪魔の封印を解いたなんて。

「レイティア、俺のものになれ」

　クレスが両手を広げる。ナディアはそんなやり取りをにやにやとみている。

　がっと、レイティアの肩に手をまわし、アンドレアが抱き寄せた。

「惑わされるな」

「あ、アンドレア」

　だが、実際、レイティアは心のどこかで先ほどの感情が否定できない。世の中には死んだほうがいい人間が存在する。それがあの二人ではないかと、心のどこかで思っている。否定できない。

　アンドレアがレイティアの頭に手を乗せた。

「それでいいんだ。おまえは聖女でもなんでもない、ただの人間なんだよ」

「アンドレア……？」

「おいおいおい、俺の聖女を穢さないでくれるか？　聖女だってよこしまな感情は抱くさ。そうだね、つらいよなあ。だから俺と一緒にくればいい。人間は醜い。しかしレイティアは美しい。美しいまま俺のものになって、一生一緒に暮らせばいい」

　クレスが狂気に満ちた笑みを浮かべた。

　市民の士気がややさがる。しかし、

「皆さん。悪魔の封印に協力してください」

「な……では、やはり悪魔の封印は解かれたのか？あなたは悪女でなく聖女さま、なのですか？」

「認められないでしょうが。私は聖女です。でも今は、クレスたちを保護する手伝いを、お願いしたいのです」

　市民が信じられない、とどよめいた。悪魔は等しく敵だ。そう、長いこと生きてきた。

　アンドレアがレイティアに被せるように口を開く。

「この魔物たちは……クレスと黒の聖女ナディアによって操られているだけ。だから、力を貸してくれ。倒すべきは、黒の聖女と――クレス」

　アンドレアが市民に頭を下げた。傍ら、クレスやナディアは侮蔑の目を向けていた。

　レイティアの目から、しずくがこぼれた。

　結局、こうなってしまった。

　クレスを救うために奔走したのに、クレスを闇落ちさせたのはレイティアなのだ。

　あの予知でも、今回も。

　レイティアはもうなにを信じればいいのかわからない。わからないけれど、これだけはわかった。

　レイティアはアンドレアを信じている。そして、今までの自分の人生も。

　レイティアは予知に導かれてここまで来た。

「アンドレア。私は悪魔の封印をする。アンドレアはナディアの足止めを」

「だが、魔物の数が――」

「大丈夫。市民の皆さんがついています」

　レイティアの顔は自信に満ちていた。出会ったばかりのころのような、自分を大切にしない、なにも信じない、誰も頼らない、そんな雰囲気は一切払しょくされた。

「皆のもの！　レイティアがこの三年、皆に危害を加えたことがあったか！？」

「……それは」

「……魔力を感じられる方は分かるだろう？　クレスに混じる、悪魔の魔力が」

　しん、と市民が静まり返る。

　本当だ、そうだ、レイティアは悪魔から自分たちを救うためにこの場に来てくれた。

　小さな信頼が積み重なって、大きな絆へと繋がっていく。

　市民も今一度湧き上がる。レイティアが聖女だからじゃない。聖女達が裏切ったからじゃない。

　レイティアという聖女に、希望を見出したからだ。

「頼んだぞ。レイティア。皆のもの！」

　アンドレアが剣を抜く。レイティアはクレスに向けて癒しの魔法をかけていく。

「この、こざかしい！」

　レイティアの目論見に気づいたナディアが、狙いをレイティアに定める。しかし、魔物たちを、市民が総出で抑え込む。

「おい、ナディア！　レイティアは傷つけない約束だろう！？」

「約束もなにも。手に入らないなら殺して、私だけのものにするわ！」

　俊足でアンドレアが二人に突っ込む。

「く、アンドレア。相変らず剣技と魔法が規格外だ」

　クレスがアンドレアの剣を受けて、動きを止めた。

「それだけじゃないぞ？」

　アンドレアがうなるように言うと、がく、と二人の魔力が落ちる。使えない、いや、抑え込まれている。

「俺の魔法、知ってるだろ？」

　アンドレアの魔法は、他者の魔法を模倣する力。それを今まで、ずっと、そのコントロールだけを修練してきた。

　市民の一人に、魔力を抑える魔法を持つ者がいたため、アンドレアはそのものの魔法を模倣した。

　もともと魔力の高いアンドレアが使えば、その力はより強くなる。

　アンドレアの魔法により、クレスとナディアだけでなく、魔物兵たちの魔力も一気に下がる。

「そんな反則じみた魔法、あってたまるか」

「そうよ、私たちならともかく、なぜあなたに！？　レイティアだけじゃなく、なんで、なんで！」

　ニッと笑うアンドレア、しかし、その鼻から、つ、と鼻血が伝った。

「ナディア。見ろ。こいつもう限界じゃないか！」

　あはは、はは、と邪悪に笑い、クレスが自身の魔力を悪魔と融合させていく。

　しかし、クレスの表情から余裕が消え、けたたましい叫び声をあげる。

「ああああああ！」

「クレス！？」

　レイティアもナディアさえも、クレスを見て固まった。

　いまだクレスが苦しそうに叫んでいる。

　苦しそうに？

　レイティアは違和感に気づく。

　クレスには、まだ良心が残っている。だから、完全に悪魔を取り込めない。

　ならば。

「悪魔よ、その力を鎮めたまえ！」

「はは、あはは、なにを言い出すかと思えば、他力本願ね！」

　ナディアがさらに魔力を上げる。ナディアは自身の魔法を使い、つららと雪、氷の玉を鉄砲の様に弾いてアンドレアに攻撃を浴びせている。

　市民が傷を負う。レイティアは魔法に集中できない。早く自分が聖女の力を発揮しなければ、魔物どころか市民すら救えない。

「悪魔よ、鎮まって！」

　ぐお、ぎぃ、と、悪魔の動きがわずかに鈍る。市民は息も絶え絶えだ。

　その、クレスの体に宿る魔力の中に、ひときわ強大な力を見つける。その魔力は、悪魔の魔力とは違い、どこか『心地よい』。

「クレス……抵抗している……？」

　おおよそ、クレスは悪にはなり切れていない。

『すきだ』

　レイティアの心の中に響いた声。クレスの本心だとすぐさま分かった。

『殺す気はないわ。ただ、少しでも攻撃を緩めてくれれば、私の魔法で再度悪魔を封印するから』

　声にはせずとも、会話ができる。

『なにを。アンドレアを選んだくせに』

『それは……私にだって意思はある。クレス、本当はあなたを救いたかった。けれどそうやって過ごすうちに、いつの間にかアンドレアを――認めるわ。私はアンドレアを愛してる』

　アンドレアは極力、魔物兵を傷つけないように戦っている。魔物兵たちの攻撃を剣でいなし、ナディアに剣を振りかざしている。

　市民も王子にならい、魔物に致命傷にならない程度の攻撃しかしていない。いや、それくらいしか力を持たぬからではあるが、市民の攻撃には、相手を傷つけまいとする気遣いと迷いが見て取れた。

『このままでは、アンドレアは友であるあなたを殺してしまう。私はこの戦いで、誰一人死なせたくない』

　クレスの動きが、止まった。その目から、涙をあふれさせて。

『初めからわかっていたさ。俺は悪魔と契約するくらい弱い。そんな弱い人間が、アンドレアにかなうはずがないって』

　ぐおぉおおおお！　と悪魔と融合したクレスが吼えた。と同時、魔物たちの動きが一気に止まる。

「なに？」

　ナディアがあっけにとられる。

　レイティアが祈りの形をとる。魔力は体を巡る。血液のようで魂のようで、血肉のようで。

　ああ、繋がってるんだ、とレイティアは思った。

すべてはつながって循環して、かかわりあって生きている。

　ぱああっと紫色の光があたりを包み込む。

　クレスの目が、ちかちかと光って、やがて赤色からきれいな緑色へと戻っていく。市民の傷をも、癒していく。

「私にまで干渉を……？」

　レイティアの癒しの魔法に、ナディアの悪しき心が燃やされていく。

　流れ込むのは、ナディアの記憶。

　幼き頃から聖女候補として教育を受けたナディアは、国のために死することを強要されてきた。

　それが当たり前だと思っていた。けれど、誰だって死ぬのは怖い。

　王立貴族学院に入学して、ナディアは悪役令嬢と呼ばれるレイティアと出会った。

　自由に生きるレイティアの美しさに、興味をひかれた。

　極めつけは、入学したあの日、レイティアがアンドレアと剣を交えた時に見せた、回復魔法。

　ナディアは、これほどまでに強い魔法の力を見たことがない。ナディアをもしのぐ、才能だった。

　だから試した。レイティアの回復魔法が、他者に施せるのか――聖女たり得るのか。

　最終的に、レイティアにはその資格が十分にあった。

　だから、聖女の聖別儀式で、わざとチョーカーを教室に置いてきた。お人よしのレイティアなら、絶対に届けに来る。

　そして、聖女選別に巻き込んで、やはりレイティアは聖女その人だった。

　ただ、予定外だったのは、ナディア自身も聖女だったことだった。