予知持ち聖女は悪役令嬢～予知夢で見た闇落ちの彼を救うために動いたら、彼と彼のライバルに溺愛されていまして！？～

4-6、そして聖女はひとりになった

　最初は、痛みを分かち合えると思っていた。

　同じ聖女候補同士、仲良くなれると。

　なのに、レイティアはいつも明るくて、アンドレアにもクレスにも好かれて。

　ナディアはいつ、聖女聖別の儀式が始まるのか、おびえていたのに。

　あこがれは憎悪に変わっていく。

　聖女に選ばれても、レイティアはそれをすぐに受け入れたようだった。

　そして、運良く変わるくか、聖女の騎士はクレスとアンドレア。

　クレスがレイティアを好きなことは知っていた。知っていたから、腹が立った。レイティアが好きなのはアンドレアなのだ。

　もしもクレスがレイティアの騎士に選ばれていたら、最後に踏みとどまることができただろう。

　なのに。

　好きあった二人が、聖女と騎士に選別されるなんて、神さまは無慈悲だ。

　だから、ナディアはクレスをそそのかした。

「クレス。アンドレアとレイティア、このままいくと結婚するわよ」

「好きあっているんだ、当たり前だ」

「クレスはそれでいいの？」

　一瞬、クレスの顔が曇った。ほら見たことか。

　クレスはレイティアを愛している。アンドレアに劣らないくらいに。

　すべてを手に入れたレイティアが、憎い。

「ねえ、私もクレスも。この先国のために、聖女と騎士として、生涯自由はないわよ」

「それをわかっていて、俺は騎士になるために……」

「それは本当に？　いつまでいい子でいるつもりなの？　好きな子一人奪えないで、なにが騎士よ」

「黙れ！」

　クレスが声を荒らげたのは、初めてかもしれない。

　ナディアの口が弧を描く。

「悪魔の封印が解けたら、レイティアはどうするかしら」

「どう……再封印するのが、聖女の役目……」

「知ってる？　悪魔を魔石に封印しても、悪魔は魔石の中でずっと、ずーっと生きているんだって」

「それがなんだと」

　ナディアは、クレスの耳元に顔を寄せる。

「あなたが悪魔になって、レイティアを巻き込んで魔石に封印されたら。魔石の中で、二人きり。ずっと一緒に暮らせるのよ？」

　悪魔より恐ろしい女だ。クレスはそう思うのに、そのささやきが頭から離れない。

　結局、クレスはナディアに連れられて、悪魔を封じた魔石の前まで足を運んでいた。

　しかし、予定外だったのは、ナディアの力だけでは、悪魔の封印が半分しか解けなかったことだった。

「ぐああ、ナディア、ナディア、助けてくれ！」

「……！　レイティアが来るまでの辛抱よ！」

　悪魔をその身に宿したクレスは、三日三晩かけて悪魔と融合し、そうして今に至る。

「聖女になりたくないなら、なんで最初からそう言わなかったの！」

　レイティアの聖なる力に屈したナディアとレイティアは、光の空間にたたずんでいた。

「そんなこと、言えるはずがない！　聖女は名誉なことだって、誰もがそれを望むのに！」

　レイティアには、わからない苦労だったに違いない。

　けれど。

　レイティアはナディアを抱きしめた。

「友達だ、と思っていたのは、私だけなの？」

「レイ……ティア？」

「ナディア。ナディアのそれ、私がもらうわ」

　レイティアには、やるべきことがわかっていた。

　ナディアの額に触れると、ナディアの額に黒い聖女の印が浮かぶ。

　それを、レイティアの人差し指と中指が挟んで、する、とナディアの額から抜いていく。

　抜かれた聖女の印が、レイティアの金色の聖女の印に吸い込まれて、レイティアの額の印は、白と黒、ふたつの文様に変わっていく。

「レイティア……！」

「これでもう、ナディアは聖女じゃない」

「でも、でも……！　私は、悪魔と契約を」

「大丈夫、あとは私がなんとかする。私たち、友達でしょう？」

「レイティア」

　ありがとう。

　そしてはた、とナディアがその場に倒れる。

　クレスもまた、土に膝をついて、天を仰いだ。

「すまない、アンドレア、レイティア」

「やった……のか……？」

　傷だらけになりながら、アンドレアはレイティアに駆け寄った。

　レイティアは力を使い果たし、その場に崩れ落ちた。

「レイティア！」

「聖女さま！」

「アンドレア……あの二人を、とらえて。決して殺さないで」

　そのままくたりと動かなくなる。

「レイティア！」

　息を確認する。大丈夫だ、息はしている。

　レイティアを安全な場所に移して、市民にレイティアの護衛を任せたアンドレアは、気絶するナディアとクレスを縛り上げた。

「疲れたな……」

　悪魔が封印されたことで、魔物たちが消えていく。

　市民が、歓喜の声を上げている。

　ナディアとクレスは、王によって裁かれることになった。

「そなたたち、いや。この国のすべての悪しき者たちを駆逐する。わたしの残された人生での役割は、それだ」

　当然の帰着だ。

　しかし、割って入ったのはレイティアだった。

「王さま。今回の件は、私が聖女として浄化しました。どうか、極刑はお取りやめに」

「甘いな。一度悪魔と契約したものは……」

　しかし、レイティアの瞳に一切の濁りはない。

　王は圧倒される。

　見れば、クレスとナディアもまた、すっきりとした顔をしている。つきものが取れたように、その瞳には一切の曇りがない。

「王さま。そもそも、この国に聖女がふたり、現れたのは、この国の転換期を現すのでは？」

　レイティアが言うには、ここでナディアを処刑すれば、聖女の力が不完全になる。つまり、この国の聖女は、レイティアとナディア、ふたりでひとつ。

　いや、それはレイティアの優しい嘘だ。ナディアの力は、既にレイティアに統合された。ナディアに聖印は残っていない。

　だが、ナディアには聖女に匹敵する、加護魔法は残された。それが、ナディアに残された最後の試練だ。

　悪しき道に進んだ贖罪を、その加護魔法を持って償うための。

　そして、聖女を守る騎士もまた、選別で選ばれる。クレスもまた、ナディアを守り続けなければならない。

　レイティアには予知と回復魔法の聖女なる力がある。加えて、ナディアから受け継いだ加護魔法も。

　ナディアはその聖女を加護魔法で支える使命が残された。

「そなたは……甘いな。まあ、アンドレアの頼みを断れないわたしも、十分に甘いが」

　レイティアはアンドレアを見る。アンドレアもまた、クレスとナディアの命乞いをしていたらしかった。

「しばらくは監視付きで……真の聖女はそなた、令嬢レイティアとすることで、丸く収めよう」

　常々、不思議な王子だとは思っていた。アンドレアは、なにかを成し遂げてくれる、そんな予感がしていた。

　その条件を出すのなら。

「よかろう。その条件をのむ。代わりに、アンドレア。聖女レイティア。そなたたちが、聖女と騎士として、まずはこの国の政治を担う。将来的には、二人には婚姻を結んでもらう。それが条件だ」

「父上……！　俺はよくても、レイティアはもう……」

　ただの聖女だ。そう言いたかったのに、レイティアがアンドレアの手を引っ張って、自分の口元にもっていった。

「私は、アンドレアといられるのなら、聖女でも、許嫁でも、なんでもいいわ」

「レイティア？　しかし」

「大丈夫。私にはアンドレアがいるし。それとも、アンドレアは許嫁というのは形だけで、やはり私を娶る気はないの？」

　ここでそれを聞くのはずるいと思う。

　王が高らかに笑い、アンドレアは苦笑している。そんなこと、あるはずない。許嫁だと言ったのは、確かにあの時はその場しのぎの詭弁だった。

　しかし、ほかならぬレイティアが許してくれるのなら、喜んで妻に迎え入れたい。

「まいったな。レイティアにはかなわない」

「私だって、アンドレアにはかなわないよ」

　ただの一目ぼれだ。

　噂の悪役令嬢レイティアは、たいそう美しい女性だった。

　その悪役令嬢と一戦を交えた時、その努力家なところも強気なところも、ましてや聖女になってしまったところも。

　すべてがいとおしくてたまらなかった。

　ならば、誰かに取られる前に、許嫁としてしまえばいい。そうやって聖女を救って、聖女が拒んだときにはこちらから婚約破棄という形をとって、レイティアを守るつもりだった。

「私はアンドレアが好き。アンドレアは私のことが嫌い？」

「ああ、本当におまえにはかなわないな」

　王が二人の間を取り持つ。

　まだまだ、この世界の改革は始まったばかりだ。しかし、この聖女――レイティアと、この異端な王子――アンドレアのふたりでなら、新しい世界をより良いものにできるであろう。

　王は安堵とともに二人の婚約を正式に認め、そうして二人は、聖女が政治を支える新たな時代へと導くのだった。

　これはのちの世で、レイティアが大聖女と呼ばれる所以の、物語。

了