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4-4、VS魔物とクレスとナディア

　一説によれば、悪魔は王都のはずれ、魔の森の奥深くにある魔石に封印されたとされている。

　レイティアとアンドレアは、まずそこに赴くことにした。

　悪魔の封印が解かれたことは、まだ国民には知らせていない。内々に片づけなければ、混乱が起こるからだ。

「でも、もう半分は封印が解けたと」

「ああ。だが、半分ならば、その魔石にはまだ、悪魔が封じられているはずなんだ」

　アンドレアが道々説明する。

　今日は、隠密行動のため馬車には乗らない。

　レイティアも甲冑を着て魔物の森に足を踏み入れる。

　魔の森といわれるだけあって、真昼間なのに薄暗い。

　蝙蝠がぎゃぎゃぎゃと鳴き、魔物の死骸がそこかしこに転がっている。

「魔物の死骸……」

「ああ。悪魔が魔力を『吸い取った』あとだろう」

「じゃあ、やっぱり封印は解かれて」

　しかし、二人が森の真ん中の魔石にたどり着くと、そこはもぬけの殻だった。

　つまり、魔石が、ない。

「ここ……」

　代わりに、魔石があったであろう場所が黒く変色している。悪魔のまがまがしい魔力だ。

「半分しか解けていないはずなのに、なぜだ」

「アンドレア。事態はもっと、複雑なのかも」

　そこで思い浮かんだのは、現聖女のことである。

　レイティアはアンドレアを見る。

「現聖女さまに、助言をもらいましょう」

「そうだな……しかし、現聖女さまの封印をナディアが解いた以上、聖女の力はナディアのほうが上……現聖女さまもそれを知って、大臣からとがめを受けて投獄されている」

「投獄！？」

　だから、アンドレアはじかに悪魔の封印された魔石を見に来たのだ。

　思い至らなかった自分に腹が立つ。レイティアは、自分の師である現聖女を救うためにも、今回の件を収めねばと、改めて誓うのだった。

　城に帰り、牢獄を訪ねる。

　牢獄は陰鬱でじめじめしているはずなのに、現聖女がいる場所だけは、やはり輝くようにレイティアには見えた。

「来る頃だと思っていました」

　現聖女は、投獄されてもなお、国のために祈りをささげていた。

　その清き精神を、レイティアは引き継げるのだろうか。

「聖女さま。ナディアが悪魔の封印を『半分』解きました。しかし、魔の森には、封印した魔石がなかったのです」

「ああ、そういう……」

　祈りの形をとっていた聖女が、立ち上がり鉄格子のほうへと歩いてくる。

　鉄格子越しに、レイティアと聖女は対峙する。

「悪魔を……魔石を取り込めば、半分の封印解除でも、悪魔の力は使えます」

「取り込む……？」

「はい。しかし、悪魔を取り込むとなれば、並みの精神力では……」

　その時思い浮かんだのは、まぎれもなくクレスのことだった。

　レイティアが見た予知夢、その中でのクレスは、悪魔と『契約』だけで済んでいた。

　そして、あの時、クレス側には聖女――ナディアはいなかった。

　つまり、もとからクレスは――

「クレスが、悪魔の魔石を……その身に取り込んだ……？」

　予知夢のことがなければ、たどり着けない答えだった。

　魔石をそのように使うことを、あの予知の中のレイティアは知っていたのだ。

　だからこそ、クレスをその依り代にした。

　悪魔は、クレス自身だったのだ。

　レイティアがその場にへたり込む。

「そんな……クレスだけは、助けたかったのに」

「レイティア、気を確かに持て」

　アンドレアは、慰めてなどくれなかった。レイティアを立ち上がらせると、鉄格子の間から手を伸ばす聖女に、向き合わせる。

「レイティア、これを」

　聖女が差し出した手を、レイティアが握る。

　ぱっと、神々しい光が聖女からレイティアに流れ込む。

　レイティアの額には、聖女の印が輝いていた。

　あまりの神々しさに、アンドレアはめまいを覚える。

　美しい。

　レイティアはまさに、聖女と呼ぶにふさわしい女性に、なった。

「私の聖女の力は、今この時からあなたのもの。悪魔を再度、封印しなさい」

「で、でも、私には」

「あなたがやらねば、国が亡ぶのです。あなたの隣にいる、騎士も」

　その瞬間、レイティアは無意識にアンドレアを見た。

　クレスを好きだったと思っていた。予知夢で見たクレスを救うことだけを考えていた。

　なのに、いつの間にか、救いたい人がたくさん、たくさんできていた。

　レイティアは、聖女としての自覚を新たにする。

「聖女さま、行ってまいります」

　死にに行く覚悟はできた。最悪、レイティアの命を引き換えにすれば、悪魔の封印はかなうだろう。

　レイティアには、迷いがある。

　悪魔を封印するということは、クレスを殺すということ。クレスを殺せば、加担したナディアもただでは済まない。

　なのに、その覚悟が、レイティアにはない。

　だけど、進むほかに道はない。

　悪魔だけを封じる方法を考えながら、レイティアはアンドレアを連れて城を出た。

　魔力をたどり、二人がついたのは王都の真ん中。

　最近はレイティアもアンドレアも魔物に襲われることはなく、油断していたのかもしれない。

　魔物群れが、目の前に急に現れた。転移魔法だ。

「逃げろ！」

　アンドレアが国民に避難を促す。レイティアは足が震えてなにもできない。

「レイティア！　しっかりしろ！　おまえがこの国を救うんだ！」

　その時である。

「うふふ、あはは。ねえ、あなたたちって本当にクレスの魔物を退けたの？」

　立ちはだかるは、黒の聖女・ナディアだった。

　ふふ、と笑いながら、アンドレアをいたぶるように魔物を使って、甲高い声をあげている。

「ねえ、どう？　アンドレアの剣の腕はクレスから聞いていたけど。なんだ、私の魔力を供給した魔物に、歯なんてたたないじゃない」

「魔力を供給……？」

「あは。知らない？　もうこれって貴族の間では常識よ。魔物を兵にして自身の魔力を与えて強化して、ひとつの軍を作るの」

「軍……？　そんなことして、なにになるの……？」

「本当に純粋なんだから。そんなところが好きだったけど。もうひとりの聖女、私の片割れ」

　だから、とナディアが続ける。

「だから、欲しいものを手に入れるには、軍を持つのが一番よ。魔物を自由に操れれば、そうね、魔物に市民を襲わせて、それを私が救う。そうしたら、みんなが私を本当の聖女に推すと思わない？」

「馬鹿げてる！」

　瞬間、魔物の爪が、アンドレアを切りつけた。

　かはっと喀血して、アンドレアが膝を着く。

「アンドレア、傷が深い」

「こいつはここで消さなきゃだめだ」

「あはは、こいつ？　友達に向ってなんて言い草？」

「もう、友達なんかじゃねえよ」

「……あ？」

　ひゅおっと冷たい風が吹き抜ける。

　ナディアの魔法だった。しかし、ナディアは聖女であって、氷魔法は使えないはず。

　ばっとナディアが自身の右腕の装甲を取って見せる。

　鱗。

　人間には到底ありえないはずのうろこが、そこには生えていた。

「私はね、魔物を自分に移植して、成功したの。私は半分魔物。だからね、魔物兵の洗脳を、自分自身にかけることができるの。そして、悪魔の封印を解いたら、悪魔の半分を私の中に取り込む」

「なんで！　ナディアはそんなことするような子じゃ……！」

　レイティアが叫ぶと、ナディアの動きが一瞬止まった。

「誰のせいだと思ってるの」

「え？」

「私はずっと、ずっと四人で仲いくしたかっただけなのに。みんな、レイティアが好きなだけだったのに。なんで、なんでクレスの気持ちも、アンドレアの気持ちも受け取らないの。私とだって、親友なら、相談してくれなかったの！」

　だから、死んで。

　ナディアの氷の魔法がつららになって、二人に向かって飛んでくる――しかし、アンドレアはレイティアをかばいながらそれをよけた。

「アンドレア！　逃げましょう！」

　腐っても聖女、レイティアの判断は正しかった。

　アンドレアは、先のクレスたちの転移魔法を模倣して、戦線を離脱した。

　アンドレアは、移動魔法でその場所から二十里離れた片田舎の、アンドレアの第二の隠れ家である洞窟にレイティアを避難させた。

「なんで……！　あの場で俺がナディアを殺せば済んだ話だろ！」

　レイティアがアンドレアを見据えている。

「友達を殺す？　アンドレアは私を鬼かなにかだと思っているの？」

「友達って言ったって……あんな奴ら」

　クレスもナディアも、まだ完全な悪に染まったわけじゃない。レイティアはそう信じている。

　レイティアはアンドレアの手を取り、

「私、私がもっと完璧な聖女だったなら、アンドレアをこんな目にあわせなくて済んだのに」

　アンドレアが首を振る。

「おまえは誰がなんと言おうと、聖女に間違いない」

「そう言ってくれるのは、アンドレアくらいだね」

「いいか。聖女というのは、心も強くなきゃならない」

「心」

「そうだ、心。おまえはいつも、自分を信じていない。悪女だったころのようにまでとは言わんが、もっと堂々としていればいい」

　うっと言葉に詰まって、レイティアは涙をこらえた。

　しかし、友達と殺しあうのも不本意だ。

「アンドレア。ここはいったん引いて、計画を立てよう」

「計画もなにも……」

　レイティアが唇をかみしめている。そこから血が流れ、アンドレアはおとなしくレイティアに従うことにした。

　レイティアは誰よりも平和を願っている。レイティアの予知で見た未来は、なんとしても避けなければ。