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3-4、聖女とて無力

熱が下がり、レイティアとナディアは、現聖女から聖女のたしなみをあらまし教えられる。

　そして、ようやく聖女としても第一歩として、前線に出されることとなった。

　ナディアは国境の加護魔法を、レイティアは戦争の負傷兵の回復を。

　レイティアは、きっと世間知らずな少女だった。

「治ら……ない」

「聖女の力とて万能ではありません」

　現聖女に連れられて、負傷兵を治癒する。しかし、体力が限界を超えた兵士に回復魔法を施しても、手遅れだった。

　回復魔法は、生来の生命力に作用する。

　生命力が枯渇しかけた人間に、どんなに強力な魔法をかけたって、それは意味をなさない。

　レイティアの目の前で、負傷兵の男が、死んだ。

「見るな……！」

　ともに来ていたアンドレアが、レイティアの後ろから右手で目をふさぐ。

　死にゆく負傷兵の、未練の顔。死に顔には後悔しかなく、それをアンドレアは、レイティアから隠した。

　しかし、現聖女がアンドレアの手をはがす。

「直視しなさい」

　レイティアは、死した負傷兵から顔をそらしていた。しかし、そろりとその顔を負傷兵のほうに動かす。

　息をしていない、唇の色がどんどん薄くなっていく。

　目は半開きで、すでにハエがたかっている。

　吐き気を催して、レイティアはその場から走り去った。

　負傷兵のいるテントを飛び出し、木陰でレイティアは、食べたものを吐き出した。

「救えなかった」

　だったら、自分が聖女として生きる意味なんてあるのだろうか。

　自分の力は万能だと、どこかでおごっていた。

　剣の腕だって、誰よりも強い自信があった。

　レイティアはいつだって、努力すればなんでも手に入れることができた。

　友達にも恵まれた。

　依然、レイティアを悪役令嬢をさげすむ人間はいるけれど、それでも自分は、誰かのためになっているのだと、思っていた。

「おまえらしくもない」

　後ろから聞こえたのは、アンドレアの声だった。無機質な声に、腹が立つ。

「私らしいってなに？　人が死んだのよ。私のせいで！」

　振り向き、レイティアはアンドレアに八つ当たりした。

　アンドレアの胸をたたくと、アンドレアはその手をからめとって、レイティアの唇を奪った。

　レイティアがアンドレアの頬を殴った。

「なに、す……」

「少しはすっきりしたか？」

　わざと、アンドレアを殴らせたらしい。

　そんなことまでして、レイティアを慰める理由は、なんだというのだろうか。

「アンドレア、は」

「なんだ」

「私のこと、今も」

「俺は騎士でおまえは聖女。それ以上でも以下でもない」

　さえぎられ、レイティアの目に涙がたまる。それを、アンドレアが優しくぬぐった。

「けど。もしもおまえが、ただの悪役令嬢だったら、おまえを好きになんてならなかったし、出会うこともなかった」

「あんどれあ……」

「おまえは無力を知った。挫折を知らない人間は、弱い。おまえは今日、初めて自分と向き合ったんだ。だから、おまえはやれる。おまえなら、聖女として、真摯に国民と向き合うことができる」

　それは、アンドレア自身に言い聞かせるような言葉だった。

　アンドレアは王子だ。王子となれば、戦線に立たされることもある。

　つまり、アンドレアもまた、レイティアのように無力を思い知った経験があるのだろう。

　それは、レイティアよりもっと幼いころに。

　レイティアは無自覚に、アンドレアを抱きしめたていた。

「レイティア……？」

「これまで、アンドレアは……孤独だったでしょう」

「……おまえにそれを言われる日が来るなんてな」

　アンドレアは、レイティアを抱きしめ返すことができなかった。それをしてしまえば、クレスを裏切るような気がして、アンドレアはただ、レイティアの腕の中で、かすかに笑っていた。

　聖女に選ばれてからというもの、レイティアは聖女のたしなみを叩き込まれた。

　常に国民の見本となるよう、質素な生活を。

　その力を悪用せぬよう、悪しき心を持たぬこと。

　そして、なにより、護衛の騎士と、片時も離れないこと。

　つまり、風呂に行くにもトイレに行くにも、アンドレアはなにも言わずについてくるのだ。

「はあ……息が詰まる」

　夏は終わり、冬になる。ナディアとは一ヶ月に一度、聖女の集まりで顔を合わせる程度で、あまり接点がなくなった。

　ナディアも大変なのだろう、目に見えて顔色が悪くなっていた。

　そしてそれは、ナディアの護衛騎士であるクレスも同じく。

「レイティア。温泉、行くぞ」

「おんせん、とは？」

　だしぬけに言うアンドレアに、レイティアは首を傾げた。

　なんでも、聖女のたしなみは今日で教え終わったから、正式な聖女になるまで、しばらく遠出はできない。だから、

ナディアとクレスを交えての、最後の旅行を王さまが許してくれたのだそうだ。

　それが、温泉。

「温泉は、山などに湧き出る風呂……東洋ではよくあらしい。だから、外交の下見もかねて、東洋に。そこで養生を」

「へえ、温泉。お風呂なんだ」

　久しぶりの遠出に、心が弾まないと言ったら嘘になる。けれど、これが最後になるかもと思うと、思い出にとらわれないか不安になるのもまた事実だった。

　ナディアとクレスと久しぶりに再会して、馬車に揺られる。

「ナディア、痩せたんじゃない？」

「そういうレイティアは、平気そうね。さすが、あ、いや」

「いいよ、悪女は心も体も強いのよ」

　笑いあって、クレスもアンドレアもほっとしたように顔を見合わせていた。