17/31

2-8、秘密の探り合い

　今日は薬学と魔法学の授業の日だった。最初の三か月は基礎をみっちり叩き込むだけだったから、アンドレアもクレスも退屈だった。

　ことレイティアに至っては、基礎を叩き込む必要もなく、薬学にも魔法にも精通している。

　それは悪役令嬢ゆえのものなのだが、レイティアはそれでも、一から学べば多くの発見があり、授業は楽しいものだった。

　それが、今日から実践へと移るというのだから、クラスメイトはみな意気揚々としている。

　今日は薬学で真実の薬を作り、魔法では、真実を話す魔法を実践する。

　つまりは、薬学で試験者になったものは、魔法学では被試験者になるのだ。

　公平性を保つための措置とはいえ、嘘をつけない状況に陥るのは、誰でも多少は抵抗があるだろう。

「じゃあ、レイティアとナディアは、薬学で被試験者、俺とアンドレアが、魔法学の被試験者ね」

　クレスが場を仕切りなんとか持ったものの、最初アンドレアは自分が被験者になんてなるものかとごねた。

　しかし、誰もが一度は試験者にならねばならず、クレスの説得でようやく薬学での試験者を受け入れたのだ。

　薬学では、調合が失敗することも多く、失敗すれば、真実の薬は単なる苦い薬草にしかならない。

　とはいえ、レイティアが調合に失敗するとも思えず、アンドレアは渋っていたのだった。

「じゃあ、聞くね。アンドレア、名前と自己紹介をして」

「アンドレア。好きな食べ物はくだものと塩辛いもの。身長は百八十二」

「あ、俺より一センチ大きいのか」

「うるせえよクレス。俺のが大きいんだな、ざまあみろ」

　つらつらと自己紹介をするアンドレアだが、ふと、とある項目で言葉を止めた。

「好きな人は――んぐ」

「アンドレアって好きな子いたの？」

　ナディアが興味を示し、レイティアはまずい、と話題を転換する。

「じゃ、じゃあ次！　アンドレアの嫌いなものは？」

「俺は……甘いものが嫌い。あと、うるさい女も。あとはおまえも」

「おまえって、私？　知ってること言わなくていいよ」

「なんだよ、別におまえのこと本心で嫌いとかじゃなくて、俺は本当は――ん」

　アンドレアの様子がややおかしい。

　クレスが慌てたように自分も薬草を飲み込んだ。

　ナディアがクレスに質問をする。

「クレスの秘密を教えて」

「ナディア、それはだいぶ酷な質問よ」

「いいから、レイティアは見てて」

　ナディアは自信満々に笑っている。

　クレスの秘密、正直に言えばレイティアにも興味があった。

　傍ら、アンドレアは今も口を閉ざさんと悪戦苦闘している。

　クレスが口を開く。

「好きな子がいて、その子にどうやっても好意が伝わらないこと、かな」

　きゃーとナディアが声を上げて、教師から指導が入る。

「すみません、先生」

「あんまり、ひとの秘密を暴かないように。毎年だが、この授業のあとのクラスの雰囲気ときたら」

　ならなぜ、真実を吐き出す魔法や薬草を試すのかと言えば、リクエストが多いのも事実だからだった。教師も板挟みなのである。

　クレスがレイティアを見て、口を開く。

　しかし、かすれて声にならず、レイティアが「ん？」と耳をクレスの方に傾けた。

「レイティアは今日もきれいだね」

「ええ、ナディアは？」

「な、ナディアも。でも俺は、レイティアが――ん」

　この薬の効き目は、五分に調整してある。先にアンドレアの効力が切れて、アンドレアはその場にしゃがみ込んで頭を抱えていた。

「あぶね」と聞こえた気もするが、レイティアは気にしないようにする。

　クレスもようやくのところで秘密を守り切って、椅子に座ってやめ息をついた。

「アンドレア。この授業、きついね」

「だな。クレス。この後この二人にわからせてやろうぜ」

　次は、クレスがナディアに、アンドレアがレイティアに真実の魔法をかける番だった。

　魔法は今では使えるものも多くなく、だとしても、アンドレアとクレスの優秀さから言えば、ふたりは覚悟を決めざるを得なかった。

　クレスとアンドレアの魔法が成功し、しかし体には一切の変化がない。

「あー。じゃあ、一番知られたくない秘密を話して」

　クレスがお返しだと言わんばかりに、ナディアに言った。ナディアの口がきれいに開いた。小さくて果実のような赤い唇。

「私、大切な人がいるの。なんとしても、守りたい関係があるの」

「へえ、それはなに？」

「そ、れは……」

　薬学の時もそうだったが、ある程度魔力の高い人間には、薬草も魔法も効力が落ちる。それは先ほどのアンドレアやクレスを見ればわかることだが、ナディアもなるほど、希有な才能を有しているようだった。

「レイティア。おまえの弱みは？」

　アンドレアが続けて言った言葉に、ナディアもクレスも耳を傾ける。

「私……よち……いや、私、クレスが……んぐ」

　まるで意味の分からない言葉が吐き出されて、ナディアまでもがはてな顔だ。

　よち、クレス。

　しかし、クレスはうれしさ半分、怖さ半分と言ったところである。

　クレスが嫌い、と言われたら、立ち直れそうになかった。

「レイティア。俺が嫌いなの？」

「それはない！　むしろ！　んん」

　なかなか確信を得られないが、嫌われていないようでクレスは安堵する。

　しかし、面白くないのはアンドレアだ。アンドレアの名前が一度も出てこない。

　アンドレアが質問を変える。

「じゃあ、好きなやつとかいんの？」

「それは……います」

「きゃー、レイティア、だれ、だれ」

　ナディアが身を乗り出している。クレスまでもが前のめりで、レイティアは居心地が悪かった。

「この場にいるか？」

「います」

「俺か、クレス、だったりするのか」

「……んん、もうこれ以上は、」

　レイティアが涙目で訴えてくる。

　今にも泣きだしそうな顔を見て、三人ともがきゅんとしてしまう。

　普段あんなに強気なレイティアの意外な一面を垣間見る。

　結局、その先は聞かれることはなく、この授業はお開きとなった。